Да, знак у меня возник сам по себе, без ритуалов. На все воля Ирата.
В этом году королевский сезон, похоже, будет особенным. И знак появился просто так, и даже условия для избранниц диктуются свыше она словно бы просто подумала вслух, не ждала моего ответа. Хотела добавить что-то еще, но дверь гостиной отворилась, на пороге показался Эрдан.
Я совсем не ожидала его увидеть. Да он меня явно тоже. Зато императрица с превкушающей улыбкой переводила взгляд с него на меня и обратно.
Проходи, Эрдан, мы как раз тебя ждем.
Ждем? Правда? Это что же, его мама решила устроить для нас очную ставку?
Ваше Величество, он кивнул ей, снова перевел взгляд на меня. Леди Эвелин.
Я тут же встала и присела в реверансе.
Добрый день, Ваше Высочество.
Едва вернулась на диван, Эрдан ко мне присоединился. Благо, сел на расстоянии, даже отодвигаться не пришлось.
Ну что ж, раз все в сборе, мне не терпится узнать, как вы познакомились, императрица, похоже, прекрасно догадывалась, что эффект неожиданности сыграл свою роль, и ни я, ни Эрдан к этому завуалированному допросу с пристрастием не готовы.
Но, опять же спасибо этикету, я сидела, с прескромным видом опустив глаза и мстительно в мыслях злорадствуя, что принцу одному придется отдуваться.
Как мы познакомились? Эрдан сохранял невозмутимость. Я точно и не помню, пожал плечами. Быть может, на одном из светских приемов.
А вы, леди Эвелин, тоже не помните? Беата перевела взгляд на меня. Пусть моему сыну представляют столько аристократов, что он вполне может запутаться. Но для вас же встреча с принцем наверняка была очень важным событием, отпечатавшемся в памяти до мельчайших деталей.
Еще бы. Стою я, значит, голая в его спальне, не соображая, где я и что происходит. И тут появляется он, с первого взгляда возомнивший, что яочередная воздыхательница, заявившаяся его ублажать. Как же, забудешь такую первую встречу
К сожалению, мне тоже особо не запомнился этот момент. Я лишь помню, как волновалась в тот вечер, ведь мой дядя, лорд Веллер, впервые вывел меня в столичный свет. В тот день на приеме я и была представлена Его Высочеству. Но слишком мимолетно, чтобы это детально отложилось в памяти.
Как интересно получается И неужели снова встретились вы только вчера?
Почему же, Эрдан упорно сохранял хорошую мину при плохой игре. Мы виделись и в святилище Ирата, когда избранницы были туда приглашены для оглашения правил королевского сезона. И после он запнулся, перевел взгляд на меня.
На одном светском приеме, тут же подхватила я.
У четы Далейн, конкретизировал Эрдан. И, если не путаю, даже танцевали там единожды.
Так все и было, я едва сдержала нервный смешок.
Медаль нам, медаль! За синхронное вранье! За первое место в этом, да только с конца списка.
На приеме у четы Далейн? императрица с пониманием кивнула. Кстати, у них такой чудесный сад с редкими растениями, всегда их гостям демонстрируют. Какие вам больше всего там понравились, леди Эвелин?
А вот и начались вопросы с подвохом
К сожалению, я ни одно из растений не запомнила.
И почему же? казалось, императрица едва сдерживает смех.
И как назло мы с Эрданом ответили одновременно!
Плохая память, ляпнула я.
Аллергия на цветы, сказал он.
Я тут же попыталась исправить:
Да-да, аллергия. С того самого дня и началась.
Но Эрдан спас, спросил у матери хоть и вежливо, но прямо:
А к чему все эти расспросы, позвольте узнать?
Банальное любопытство, она отчего-то смотрела на нас с такой довольной улыбкой, словно что-то ее несказанно радовало. Какая вы все-таки удивительная девушка, леди Эвелин. Пусть с плохой памятью и аллергией на цветы, но зато единственная с исконно настоящим знаком Ирата.
Боюсь, мои щеки сейчас пунцовели так, что за километр видно Какой позор, сижу тут вдохновенно вру самой императрице
Но вот ведь странно, тут же продолжила она как бы между прочим. Насколько я знаю, чета Далейн в последний месяц не давала ни одного приема. А ведь вы, леди Эвелин, как мне доложили, прибыли в столицу около недели назад.
2.4
И пусть я растерялась, но Эрдан и бровью не повел:
Все эти светские приемы так похожинемудрено перепутать. Кстати, леди Эвелин, я встретил по пути сюда лорда Веллера, ваш дядя зачем-то вас искал.
Ага, понятно, веский предлог, чтобы я могла сбежать с допроса, пока не ляпнула еще что-нибудь.
Эрдан перевел взгляд на мать:
Полагаю, следует отпустить леди Эвелин.
Да, конечно, она кивнула, улыбнулась. Я уже узнала все, что хотела.
Это что, интересно? Если не считать преглупой неловкой ситуации с враньем, ничего конкретного мы ей так и не сказали. Но, похоже, она какие-то выводы для себя сделала и осталась ими весьма довольна
Эрдан, подожди, пожалуйста, за дверью. Мы с леди Эвелин перемолвился парой слов, и она выйдет к себе.
Принц явно не пришел от этой идеи в восторг, глянул на меня так, словно мысленно предупредил, чтобы я молчала, как партизан. Неужели опасается, что я расскажу его матери, как все было на самом деле? Ни в коем случае! И дело даже не в том, что это уничтожит мою репутацию напрочь. Просто императрица мне казалась хорошей доброй женщиной, и совсем не хотелось ее впутывать в творящийся в последнее время дурдом. Особенно потому, что так она могла бы и про Дейвона узнать Только это ничего, кроме горя, ей не принесет. Случившегося уже никак не исправить.
Едва Эрдан вышел из гостиной, императрица Беата встала с кресла. Я тут же последовала ее примеру. Она подошла ко мне и неожиданно взяла за руки. На миг меня даже как будто током треснуло, настолько остро клеймо смерти отозвалось на что-то Что-то будто бы родственное Но что это могло быть?.. Благо, хоть само клеймо при этом не проявилось.
Императрица тепло и, главное, искренне улыбнулась.
Эвелин, если позволишь, буду называть тебя просто по имени. Так вот, Эвелин, ты всегда можешь обратиться ко мне по любому вопросу. Я понимаю, что у моего сына довольно сложный характер, да и сам он, что уж скрывать, порой не подарок. Но я надеюсь, за время сезона между вами ничего не изменится к худшему. Я всегда готова помочь и буду очень рада узнать тебя поближе. Когда, конечно, ты сама захочешь все рассказать.
Я почувствовала, что снова краснею. Хотелось просто провалиться на месте! И она ведь не укоряла за вранье и даже не журила, просто с улыбкой констатировала, что все понимает. Нет, ну вот почему Эрдан пошел не в мать, а в отца?..
Моих душевных сил хватило только пролепетать:
Благодарю вас, Ваше Величество.
Ступай, она кивнула; усмехнулась, но по-доброму. А то, боюсь, Эрдан там уже себе напридумывал невесть что, в том числе и очередной предлог, как бы поскорее вывести тебя отсюда.
Отлично Она еще и догадалась, что про моего дядю он солгал
Само собой, я поспешила выйти из гостиной. И, честно говоря, надеялась, что Эрдан уже куда-то делся, но нет, ждал меня здесь, хмурый и напряженный. Больше в коридоре никого не было, так что принц не стал церемониться, сразу взял меня за локоть и повел прочь.
Что она тебе сказала?
Что у тебя отвратительный характер, призналась я и уже от себя добавила:И посоветовала держаться от тебя подальше. Что я с преогромным удовольствием и сделаю, так что, уж будь любезен, отпусти мою руку.
Ага, как же, прямо таки взял и сразу отпустил.
Именно так и сказала? хмыкнул Эрдан. Увы, Эвелин, вранье уж точно не относится к твоим талантам.
Кто бы говорил, я не удержалась от улыбки.
Он засмеялся.
Да уж, согласен, глупо получилось Надо на будущее хоть что-нибудь поправдоподобнее придумать, а то как бы к твоим плохой памяти и аллергии на цветы не прибавилось еще что-нибудь экзотическое.
Ага, к примеру, аллергия на принцев, со смехом подхватила я. Отличная идея между прочим! Может, хоть тогда ты станешь держаться от меня подальше?
Как же я тебя брошу, такую больную, Эрдан хитро мне подмигнул. Наоборот, чем больше я буду рядом, тем быстрее ты привыкнешь, и тем быстрее твоя аллергия пройдет.
До меня только сейчас дошло, что стоим мы себе в коридоре, держимся за руки, мило так беседуем, улыбаемся друг к другу. И ведь как-то само собой получилось! Неосознанно! Почему при всем желании держаться от Эрдана подальше, я периодически напрочь об этом забываю?..