- Увы, - тихо ответила Элен.Но это не так Скажите, Ваше Величество, моя одаренностьэто та самая причина, по которой вы пригласили меня сегодня на этот бал?
Она отлично помнила слова бабушки: никогда не доверять некромантам. А Юстиниан был таковым. И даже когда он произнес тихое:
- Нет, ну что вы. Я пригласил вас сюда, как любую аристократку, заслуживающую своей красотой порадовать гостей Осеннего бала, - она ни слову не поверила.
Но всё же, радуясь тому, что король отпустил её своим коротким кивком, устремилась к выходучтобы поскорее покинуть душный зал и ускакать домой, каким бы некультурным это ни показалось Его Величеству.
Глава 4
Натаниэл никогда не испытывал ничего подобного. Даже когда познакомился с Мелани. Там проводником его чувств была в первую очередь жалость, не лучшая на свете подруга, а сейчас, глядя на Элен, Нэт чувствовал себя так, будто его сердце вот-вот остановится. Элен показалась ему невероятно красивой.
Это было неправильно. Натаниэл убеждал себя в том, что у него есть обязательства перед Мелани, что ему нужно немедленно покинуть зал, поговорить с девушкой и убедить её вернутьсявсё же, это торжественный бал, важный прием, который нельзя просто так испортить! Он оглянулся, подумывая, как бы проще пройти мимо танцующих, но при этом случайно не сшибить кого-то с ног, но осознал, что было слишком поздно.
Во-первых, уже заиграла музыка, обозначавшая, что приличному принцу пора бы найти себе партнершу и пуститься в пляс, а не носиться, как сумасшедшему, по всему залу в поисках девушки, которая ему даже не невеста и ещё не признана обществом. А во-вторых, краем глаза он заметил, как мелькнули в толпе рыжие кудряшки Мелани, легко согласившейся на предложение потанцевать от лорда Райана. Лорда Райана Натаниэл терпеть не мог, потому, как любой приличный некромант, должен был сейчас призвать сюда как минимум с десяток оживленных скелетов и атаковать врага.
Но понятия приличного принца и приличного некроманта, к сожалению, плохо уживались друг другом. И Нэт прекрасно об этом знал. А ещё, глядя на Мелани, вдруг понял, что не испытал ни малейшего укола ненависти. Это, конечно, было страх как неправильно, но Натаниэл здраво рассудил, что если он учинит скандал, то подставит людей, которые его точно никогда бы не предалисобственную семью.
А с Мелани он поговорит потом.
К тому же, она предоставила ему чудесный повод для мести. И очень неуклюже танцевала. Нэту ужасно не хотелось отмечать неловкость и неуклюжесть её движений, а ещё больше не хотелось испытывать странное торжество по этому поводу, но он опять-таки ничего не мог с собой поделать. Потому, поддавшись зову собственного дара
Нет, не обнажил истинную природу некоторых слугне более чем оживленцев, руководимых дедом или отцом, а на самом деле мертвых под иллюзией, - а повернулся и уверенно зашагал к леди Элен. Девушкавсё такая же невообразимо красивая в том нежно-розовом платье, в которое была наряжена, с открытыми плечами, в этих тонких белых перчатках, что скрывали её, должно быть, прекрасные руки, - направлялась к выходу, но, будто ощутив его приближение, остановилась.
- Леди Элен, - выдохнул Нэт, - вы позволите мне пригласить вас на танец?
Она заморгала, и Нэт отметил, что девушка была обладательницей потрясающих некромантских глаз. Он своими ушами слышал, как она убеждала его дедушку, что не владеет и капелькой магии, но почему-то сейчас отказывался в это верить. Наверное, потому, что чувствовал кипящую в ней магию
Девушку, кажется, смутило его приглашение. Она замялась, оглянулась, как будто пытаясь найти какую-нибудь причину для отказа, но, заглянув Натаниэлу в глаза, вдруг смело приняла его руку.
Обнимая еёне в большей мере, чем позволено было в рамках танца, - Нэт чувствовал, как невидимая связь, создавшаяся между ними, укреплялась. Она становилась прочнее с каждой секундой, и больше всего на свете в эту секунду Натаниэлу хотелось привлечь Элен к себе и впиться в губы страстным поцелуем.
И он знал, что это ей не навредит.
Страсть и любовь некромантаопасные чувства. Чем старше, опытнее и сильнее становится некромант, тем более ядовита его магия. Живут некроманты, как и любые маги, дольше обычных людей, и когда некромантсовсем ещё мальчишка, самое время жениться и завести детей. Потому что после семидесяти, когда он будет ещё молод, но уже достаточно могуществен, ночь, проведенная с ним, а то и его поцелуй могут привести к ужасным последствиям. Вот только чем сильнее некромант от природы, тем быстрее наступает этот самый переломный момент.
Единственный способ быть счастливым во браке все долгие годы своей жизниа некроманты склонны по-настоящему любить лишь однажды, - это встретить второго обладателя такого же дара. Вот только девушек-некроманток в мире слишком мало. Чтобы родилась некромантка, необходимо, чтобы оба её родителякак, например, родители Нэта, - были носителями дара.
Натаниэл знал, что однажды у него появится на свет сестра, а ещёчто эта сестра обязательно осчастливит какого-нибудь некроманта, но сам с детства мысленно готовился к мысли, что любить полноценно, так, чтобы сердце пело, стоит только взглянуть на ту, которую пустил в своё сердце, у него не получится. Его чувства к Мелани были холодной приязнью. Но эта вспышка огня, испытываемая по отношению к Элен, казалось, была готова захлестнуть с головой и выбить из сознания все правила, вкладываемые туда много лет родителями и дедом.
Танец был коротким, но от того не менее прекрасным. Нэту нравилось чувствовать близость Элен и тихое потрескивание её такой очевидной, такой яркой магии, но он помнил, что где-то там, за спиной, с лордом Райаном пляшет девушка, собирающаяся стать его невестой. Девушка, которой он ничего не обещал, но которой уже, по её мнению, должен как минимум отречение от рода.
И Элен, которая казалась такой радостной в танце, не проронив ни слова, выскользнула из его рук, стоило только музыке оборваться. Она опустилась в глубоком реверансе, подарила ему печальную улыбку и буквально растворилась в толпе, не дав Нэту даже задать какой-нибудь вопрос.
Глава 5
Никогда не доверять некромантам. Никогда не влюбляться в принцев. Ото всех скрывать природу собственного дара, а лучше и вовсе само его существование. Элен повторяла это про себя, как мантру, надеясь, что сейчас успеет скрыться где-нибудь в толпе, и её никто не заметит. Сердце колотилось, как безумное, и она чувствовала, что вот-вот попросту потеряет сознание от волнения. Но сейчас необходимо было успокоиться и как можно скорее прийти в себя.
Единственное, чего она сейчас по-настоящему желала, это вернуться к принцу Натаниэлу и самой пригласить его на танец. Вновь ощутить жар его рук, так нежно касающихся неё, вновь плясать с ним, чувствуя, как их окутывает вихрь страсти. Но Элен запретила себе даже думать об этом. Бабушка говорила, что если она нарушит запреты, то пострадает.
Ладно самасейчас, ради внезапно вспыхнувшей в сердце любви, которую даже нельзя было оправдать обыкновенным влечением, Элен была готова пожертвовать собой!но ведь вместе с нею погибнет и весь род! Онапоследняя маркиза ди Абель и обязана
- Эй, слышишь, ты?
Элен вздрогнула и остановилась. Самое последнее, что можно было сказать о тоне, в котором к ней обращалисьэто уважительный.
- Да?Элен заставила себя притвориться ласковой и доброй мышкой, которая только и знает, что дрожит при виде этих страшных столичных жителей, ещё и в стране, где она сама толком не понимает, что и как происходит.Вы что-то хотели?
- Хотела, - незнакомка, обратившаяся к ней, была достаточно привлекательна, хотя красавицей назвать её трудно, но все свои внешние преимущества перечеркивала тем дурным настроением, которое испытывала.
Во-первых, она была страшно хмурой. Морщила лоб, как будто таким образом пыталась подчеркнуть собственную серьезность, поджимала пухлые губы, чтобы они превратились в одну тонкую линию, и таким образом уже умудрилась немного размазать помаду.
Элен скользнула по ней внимательным взглядом и про себя отметила некоторую искусственность образа. Прическа была почти разрушена, как будто девица трясла головой, пытаясь разбить мешающую ей конструкцию, но ведь Элен-то знала, что для такого беспорядка на голове надо сделать что-то посерьезнее, а потом укрепить остатки прически заклинанием-иллюзией! А оно, очевидно, слетело при неосторожном движении на платье.
Почему на платье?
Потому что Элен видела, как на юбках вместо узоров плавало довольно объемное изображение высокой дамской прически. Учитывая то, что незнакомка была рыжеволосой, а платье на нейголубым, рыжее торчащее передвижное пятно на ткани выглядело весьма занимательно, и многие вельможи, косясь на девицу, с трудом сдерживали хихиканье.
- Внимательно слушаю вас, - нашла в себе силы на пугливый, робкий ответ Элен, стараясь не вспоминать о своем истинном характере. Пусть запомнят её скучной серой мышкой, с которой лучше не иметь никакого дела, чем яркой, сильной личностью, от которой потом захотят что-нибудь получить. Эта тактика помогала её матери, должна помочь и ей самой.
- Ты вообще кто такая?
Наглая, неприятная девица наступала. Фантом прически на её юбках заплясал пуще прежнего, но хихиканье Элен подавить все же удалось. Зато теперь маркизе ди Абель подумалось, что у незнакомки, которой вдруг что-то от неё понадобилось, и цвет волос ненастоящийпотому что сквозь рыжий оттенок пробивался самый обыкновенный русый.
- Леди Элен ди Абель, - коротко представилась она.
- Слушай сюда, Абель, - коверкая титул, прорычала почти девица, - яневеста Натаниэла. И если ты вздумала крутить с ним шашни
- Позвольте, - пискнула Элен, радуясь тому, как ей удается изменять голос, выдавая из себя совсем уж простушку, - но вы позволяете себе фразы, недостойные высокого общества
Незнакомка уцепилась Элен в запястье и смотрела на неё так, как обычно смотрят на каких-то преступников.
- Слушай, - зашипела она на ухо Элен, - онмой. И я вижу, как он на тебя пялится. Так что подбирай свои юбки и давай, убирайся отсюда, чтобы и духу твоего здесь не было! Ишь чего удумала, на чужих мужиков рот разевать!
Элен хотела сказать, что называть принца мужиком слишком грубо, что помыкать им тоже неприлично, но вместо этого опустила глаза и быстро-быстро заморгала, как будто собиралась расплакаться. Пальцы незнакомки клещом сжимали запястья, а Элен на самом деле даже толково испугаться не могла. Всё её мысли кружили вокруг Натаниэла. Она уже успела вновь найти его в толпе и невольно залюбовалась стройной фигурой, широкими плечами, темными волосами и непривычно смуглой, как для особы королевских кровей. Представила, как он вновь будет смотреть на неё своими черными глазами, и всё её тело будет пронизывать дрожь от одного случайного прикосновения
Нет! Это всё магия. А ей надо думать головой и убраться отсюда поскорее. И пусть эта девица будет достойным для этого поводом.
- Пустите, - прошептала она.Я хочу уйти. Уехать из замка. Пустите, я не могу этого сделать, пока вы сжимаете мою руку
Глава 6
Кажется, девица поняла, что держать пленницу и при этом требовать, чтобы она как можно скорее покинула замок, странно. Она отпустила руку Элен, и та, вздохнув с облегчением, отступила на полшага и прижала к груди поврежденное запястье.
- Ещё раз увижу, - пригрозила незнакомка, - и ты почувствуешь на себе огненную магию, поняла меня?
- Поняла, - кротко ответила Элен и отступила на полшага назад.Простите.
Рыжеволосая гордо хмыкнула и, тряхнув головой, уверенно зашагала прочь. Элен проводила её раздраженным взглядом и с трудом сдержалась, чтобы досадливо не закатить глаза. Право слово, ну что за наглость? Так обращаться к леди, к незнакомому, по сути, человеку, при этом свято верить, что имеешь на это право Но Элен прекрасно понимала, что читать морали здесь некому. Она ещё раз тоскливо взглянула на принца, но повторила про себя, что о нем пора бы и забыть. Всё равно Его Высочествовсего лишь наваждение. А верить наваждениямприговорить себя к беде. Элен знала, что не может себе позволить такую неосторожность.
Всё же Род важнее всего.
Но она не сдержалась. Отступив ещё на несколько шагов, остановилась прямо у выхода и сняла перчатку, сделала короткий пасс рукой, прежде чем вернуть этот щит из ткани обратно на свои пальцы. Она не хотела делать гадости, но надо же как-нибудь отомстить за себя! Не может она, последняя маркиза ди Абель, позволить так нагло с собой обращаться!
Короткая вспышка магии пронизала зал, проскочила незамеченной мимо вельмож, переговаривавшихся друг с другом в преддверии следующего танца или какого-нибудь обращения короля, и скользнула рыжеволосой девице прямо под юбку. Какова была дальнейшая судьба её чар, Элен смотреть на стала. Подобрав юбки, она быстро зашагала прочь. Надо было бежать, и чем скорее, тем лучше.
Она влетела в гостевые покои, которые выделялись каждому из прибывших во дворец из далеких земель, и бросилась к своему сундуку. На самом дне, под пышными платьями и тонкими кружевами, лежала походная одежда, и Элен намеревалась воспользоваться ею.
Захлопнув дверь и прогнав прочь служанокона же расстроена и будет рыдать весь вечер, что невеста принца нанесла ей такое смертельное оскорбление!Элен принялась переодеваться. Чтобы расшнуровать платье, затянутое так туго, что любая другая девушка уже не смогла бы и дышать, она выскользнула из розовых шелков и спешно натянула брюки и легкую рубашку, со стороны казавшуюся мужской. Сунула ноги в высокие удобные сапоги, отбрасывая в стороны туфли, а светлые волосы, грозившиеся вот-вот рассыпаться волнами по плечам, заплела в тугую, грубую косу.
Зря, зря она приехала. Но теперь понимала, что ей не до правил приличия. Никто первые пару часов искать не будет, сочтут, что удалилась к себе. Слуги подтвердят, что была расстроена. А когда придет время, Элен окажется достаточно далеко, чтобы больше никто из врагов не смог её догнать.
Оружия с собой она не брала. Знала, что это вызовет дополнительные вопросы. Да, если вдруг что, придется пользоваться магией, но Элен отлично владела собственным даром. Из роскошного наряда она не оставила даже перчаток, вытащила другие, более надежные, плотные, сделанные из хорошо вычиненной кожи, черные и сливающиеся с остальным нарядом. Набросила на плечи тонкий плащ, надеясь, что, если вдруг понадобится, сможет спрятать лицо в тени капюшона, и уверенно двинулась к окну.
Распахнуть створки было не так уж и сложно, взобраться на подоконниктем более. Элен застыла на мгновение, осмотрелась, чтобы её никто случайно не заметил, а потом осторожно села на край подоконника, а потом и прыгнула. Повисла на вытянутых руках, отчаянно цепляясь за скользкий край, с трудом нашла ногами опору и, сменяя то одну, то вторую, переходя с кирпичика на кирпичик, медленно спускалась вниз. Слезать пришлось с третьего этажа, но, благо, здесь было не так высоко, и она довольно скоро смогла оказаться на земле. Осмотрелась ещё раз, убедилась в том, что за нею никто не следил, и уверенно направилась к конюшням.