ПРОЛОГ
Тереза встречалась с темным магом вчера, негромко произнес широкоплечий, привлекательный мужчина с живым взглядом светлых серебристых глаз, не отрываясь, глядя на свою копию, стоявшую у окна и с задумчивым видом смотревшую во двор. Мои люди заметили ее в одном из пограничных городков.
Брат-близнец, старше всего на несколько мгновений, повернул голову и вздернул бровь необычного, темно-пепельного цвета.
И что? невозмутимо отозвался он.
Весенняя охота через три дня, Дерек, напомнил его собеседник и нахмурился.
Две мы уже пережили, эту тоже как-нибудь спустим на тормозах, пожал плечами Дерек. Заберемся повыше, отоспимся, и все дела. Мой зверь привереда, он слегка улыбнулся, снова отвернувшись к окну. Ну не привлекают его участвующие в охоте самки, что поделать.
А если в этот раз привлечет? тихо отозвался его брат, Данис, не разделяя спокойствия Дерека. Тереза в прошлый раз терлась вокруг нас, думаешь, в этот отстанет? Она и так проходу не дает, постоянно ищет предлоги встретиться. Мне не нравится, что она с темным пересекалась, очень. Ты ведь понимаешь, что ее родня не позволит просто так отвязаться, если кто-то из наших животных обратит на нее внимание? Рыси уважаемый, богатый и сильный клан, у них много связей, они занимаются дичью и пушниной. Думаешь, они позволят выставить их принцессу за порог и отобрать у нее котят, даже несмотря на то, что дети будут сумеречными, как мы? Ее придется принять в наш клан, Дерек, причем официально, как супругу. Не просто мать твоих или моих детей. Ты хочешь оказаться связан с такой женщиной без возможности изменить ситуацию? Думаешь, она позволит тебе даже смотреть на какую-то другую кроме себя?
Дерек нахмурился, взглянул на брата внимательнее, веселье пропало из его глаз.
Считаешь, все настолько серьезно? протянул он.
Не знаю, но рисковать не хочу, твердо ответил Данис. Увы, темный ритуал, проведенный на территории темных же, имеет силу, как законный, ты знаешь.
Старший близнец нахмурился сильнее, прошелся по кабинету, потом остановился и прислонился к столу, скрестив руки на груди.
У тебя есть предложение? уточнил он.
А вот теперь на губах Даниса появилась едва заметная усмешка, и мужчина медленно кивнул.
Дед незадолго до смерти рассказал мне одну занятную вещь, про древний ритуал. Его описание хранится в нашем родовом замке в горах, в библиотеке.
Дерек фыркнул и покачал головой.
Тоже ритуал? иронично переспросил он. И какой же?
Интересный, задумчиво отозвался Данис. У оборотней нет истинной пары, ты знаешь, только физиологическая совместимость между зверями, ну или чувства у людей. А вот этот ритуал по словам деда соединяет с родственной душой, той, которая в самом деле предназначена судьбой. И уже никакие темные привязки и привороты не подействуют, точно.
Хм, Дерек погладил подбородок, помолчал, обдумывая идею брата, а потом, решившись, кивнул. А знаешь, неплохая мысль. Всяко лучше, чем перспектива Терезы в женах, он поморщился, еще и с темной привязкой.
Тогда поторопимся, Данис упругим движением поднялся, в серебристо-серых глазах загорелся азартный огонек.
Через мгновение в кабинете их городского особняка уже стояли два здоровенных сумеречных кота с длинной, дымчато-серой шерстью, горящими серебром глазами и длинными хвостами. Редкий вид оборотней, самый малочисленный клан, но при этомони стояли во главе всех остальных, и именно из сумеречных всегда происходил альфа. Потому что только сумеречные коты обладали ментальной магией, умеющей подчинить других оборотней. Только их Зов заставлял даже своенравных волков и диких медведей склонять головы и смирять свой нрав. Сейчас альфой всех оборотней был Дерек, старший близнец, после ухода его отца на заслуженный покой. И пока что удавалось избегать настойчивых охотниц за сумеречными котами, и одним, и вторым братом. Данис занимал должность заместителя и помощника, и занимался безопасностью клана и границ земель оборотней.
Звери переглянулись, и старший издал низкий, вибрирующий рык. Пространство перед ними тут же вспыхнуло серебристым, открывая проход на темные путиособая магия, присущая только сумеречным котам. Умение перемещаться на большие расстояния не порталами, а по изнанке реальности. Правда, для этого требовалось знать конечную точку, как и с порталами, поэтому за границей своих земель коты редко пользовались этой способностью. Оба зверя бесшумно скрылись в серебристом свечении, чтобы спустя недолгое время появиться в родовом замке в предгорьях, куда они иногда сбегали, чтобы отдохнуть от суеты и круговерти светской жизни.
Снаружи дорог сюда не вело, только неподалеку располагалась деревенька охотников-волков, порядок и чистоту в замке поддерживала бытовая магия и артефакты. Здесь было гораздо холоднее, чем в столице оборотней, хотя первый месяц весны уже вступал в свои права. Коты, появившись в просторном холле, встряхнулись, и тут же вспыхнули светильники, реагируя на появление хозяев. Звери неторопливо потрусили сразу в библиотеку, и только там обернулисьмагия позволяла одежде сохраняться на теле при смене ипостаси.
Так, ну и где этот ритуал? Дерек оглядел длинное помещение, сверху донизу уставленное полками с книгами, разделенными рубрикаторами. Дед сказал тебе?
Конечно, и даже показал, уверенно заявил Данис и направился вдоль стеллажей, к самому дальнему, ближе всего к камину.
Там снял с одной из нижних полок увесистый томик, раскрыл его и вытащил сложенный листок.
Держи, протянул он Дереку.
Подожди, а ты тогда как? нахмурился старший, пробегая взглядом лист. Тереза же на тебя может нацелиться, если со мной не сработает
Разберусь как-нибудь, махнул рукой Данис. Я не альфа, могу и в позу встать, если что, он подмигнул и ухмыльнулся. И вообще, мне по должности положено подозрительно относиться ко всяким темным ритуалам, особенно направленным на меня. Ну что, идем проводить? Сложно там? Данис вытянул шею, заглядывая в листок.
Нет, не особо, нужна только моя кровь и сила, пожал плечами Дерек. Схема нарисована, еще кое-какие травы требуются, думаю, они тут найдутся в лаборатории, и свечи.
Тогда вперед, Данис направился к выходу из библиотеки. Выбирать тебе девушку мечты, с ехидством добавил он.
Братья покинули книгохранилище и по винтовой лестнице в конце коридора спустились в цокольный этаж, где располагалась небольшая лаборатория. Нужные травы в самом деле нашлись, свечи тоже, как и мел. Дерек нарисовал прямо на каменном полу рисунок, то и дело сверяясь с листком, Данис стоял в сторонке, внимательно наблюдая и не вмешиваясь. Наконец, травы были разложены по местам, свечи зажжены, и старший близнец встал в центр, держа в руке ритуальный кинжал. Рубашку он снял, оставшись в одних штанах, и блики от огня плясали на поджаром, тренированном теле с четко прорисованными мышцами. Коротко выдохнув и прикрыв глаза, Дерек резким движением резанул ладонь и сжал пальцы, вытянув руку. Густые, красные капли упали на рисунок, и он тут же вспыхнул серебристым, мужчина издал тот же низкий, горловой звук, что и при переходе сюда. Теперь засеребрилась и кровь, а на рисунке заиграли радужные блики.
Данис не отрывал взгляда от рисунка, в его глазах отражались всполохи магии. И тут вдруг блики превратились в тонкие нити, выстрелившие двумя пучками, и опутавшие замершего Дерека и ошарашенно выпучившего глаза Даниса, не давая обоим пошевелиться. Всего несколько мгновений длилось непонятное, а потом магия погасла, и младший близнец нервно дернулся, подавшись вперед.
Что это было? выпалил он, спешно ощупывая себя и прислушиваясь к ощущениям.
Понятия не имею, задумчиво протянул Дерек, разглядывая свое запястье, на котором проступала серебристая татуировка в виде растительного орнамента. Но, кажется, ритуал сработал.
Почему эти нити и ко мне прицепились? с подозрением переспросил Данис, нахмурившись. Ты же ритуал проводил.
Дерек молчал некоторое время с непроницаемым лицом, потом все же посмотрел на брата и странным голосом попросил:
Посмотри запястье.