Другой запах. А это может означать только однов тебе проснулась кровь матери.
Рэйнэн тяжело вздохнул и склонил голову на колени кормилицы, позволяя ее мягким, теплым пальцам ласково перебирать волосы.
Я нашел в Туманной долине сморгов.
Что? женщина испуганно прикрыла рот рукой. Но
Двоих убил, третьего упустил. Арха, они пересекли контур!? У серых тварей нет достаточного магического ресурса для проникновения на территорию империи. Кто-то не просто дал им артефакт, чтобы попасть сюда. Их наделили защитой, нужной для возвращения. Сморги что-то искали.
Что ты делал в Туманной долине, ты не был там с тех пор, как погиб отец?
Был. Прости, что не рассказывал, Рэйнэн поднялся, подошел к окну и, заложив руки за спину, тихо произнес:Каждый год. Все пятнадцать лет. С того самого дня.
Тьма всемогущая! Зачем, Рэйни!?
Не знаю, ма. Не могу забыть. Не могу понять. Столько лет прошло, а я до сих пор вижу их лица по ночам. Помню, как они улыбались, глядя друг другу в глаза, а ведь знали, что это их последние минуты. Помню огнь на своем лице, руках, теле. И вонь от сгорающей плоти отца Зачем она это сделала? Ты же знаешь, ее бы не тронули. Женщин с такой невероятной силой в империи ценят больше камней, больше золота. Да она сама была ценнее любого артефакта!
Арха грустно улыбнулась.
Любовь, мой мальчик. Любовь!
Это что, магия?
Нет, сынок. Это чувство, простое человеческое чувство, но оно порой бывает выше магии, дороже жизни и сильнее смерти. Темным любовь неведома, но ты ведь не просто темный. Ты дракон. В твоей крови огонь предков, и однажды ты встретишь ту, что заставит пылать твое сердце! И в этом огне сгорят и твоя гордость, и твое тщеславие, и твое самолюбие. Ее жизнь станет твоей, ее боль твоей, ее радость важнее всего того, что когда- либо было тебе дорого.
Рэйнэн слушал кормилицу, хмурясь все больше.
Ты уверенна, что это будет именно так?
Ну, разве что я слегка преувеличила, засмеялась она. Хотя, зная твой характер, думаю, у тебя по-другому не получится.
Просто та девушка в лесу, задумчиво произнес Рэйнэн. Она пела, и что-то у меня внутри словно лопнуло и вырвалось наружу.
Какая девушка? удивленно воскликнула Арха.
Сморг которого я упустил, ушел в контур, я прыгнул за ним, и меня выбросило в лесу. Там была девушка. Вернее, я не знаю, была ли девушка, и вообще, что это было, сбивчиво стал объяснять Рэйнэн. Только от звука ее голоса у меня кровь побежала по венам, как бурный поток, а потом проснулся дракон.
А девушка? Что с ней?
Не знаю, исчезла. Как будто и не было. Но ее нужно найти, пока не нашел кто-то другой.
Ты думаешь, она как-то связано с тем, что искали сморги?
Уверен. Магия, как огромная паутина, опутывает наши миры, стоит дернуть за одну ниточку, как она потянет за собой все, что с ней связаны. Сморги приходят в Тэранган и что-то ищут. Я пускаюсь в погоню за одним из них, магия контура выбрасывает меня в древний лес, и получаю силу, проявление которой ждал столько лет. Эта девочка ключ. И возможно, сморги не там искали.
Тогда ты должен поторопиться. Найди девочку, Рэйни. Боюсь даже подумать, для чего она понадобилась серым тварям.
Именно этим я и собираюсь заняться, нежно поцеловав кормилицу, император покинул ее комнату и направился в зал совета.
* * *
Члены совета встретили Рэйнэна гробовой тишиной, впрочем, императоров так встречали всегда с тех пор, как империей правили Авергарды. Слишком велик был страх быть сожранным тьмой за неловкий жест или невпопад сказанное слово. Привычки, сложившиеся в течение сотен лет никак не хотели искореняться, несмотря на то, что после смерти отца в совет входили только те, в чьей верности и дружбе Рэйнэн не сомневался.
Император поднялся по ступеням, опустился на трон, потрепал по холке Тень, по- хозяйски устроившегося у его ног, жестом позволяя всем сесть.
Да прибудет с вами тьма, властелин, произнес первый советник Трэмран Грах.
Тьма в нас, ответил Рэйнэн. У меня не очень хорошие новости, господа советники. Касаются непосредственно вас, сэр Лаш. Мне казалось, вы занимаетесь безопасностью в империи?
Ваше Величество, я всегда служил вам верой и правдой. Не понимаю, в чем моя вина?
Как вы думаете, Лаш, возможно ли проникновение на территорию Тэрангана извне так, чтобы стражи не заметили колебаний силового контура?
Это исключено, властелин, пределы столицы под полным контролем стражей.
Сеть Эморхама позволяет отслеживать малейший всплеск силы.
В таком случае ваша сеть похожа на дырявое решето, сер Лаш, через которое по империи шастает кто ни попадя, рявкнул Рэйнэн.
Я не понимаю вас, мой господин.
Я полагаю, вы начнете понимать меня лучше, если узнаете, что вчера в пределе Тавергарда я уничтожил двух сморгов. А третий ушел через контур!
После этих слов по зале волной прошелся ошеломленный ропот.
Этого не может быть, рассеянно пробормотал Лаш, границы и столица охраняются «легионом Cмерти». Даже если предположить, что сеть пропустила кого-то внутрь, то обратно он не смог бы вернуться, его уничтожила бы магия смерти. А сморги вообще не обладают ресурсом, необходимым для таких передвижений!
Вы по-прежнему не улавливаете ход моих мыслей, сэр Лаш, в голосе Рэйнэна прозвучали металлические нотки. Сморги проникли в Тэранганэто факт, а насчет того, как у них это получилось, я хотел бы услышать ваши соображения.
Советник виновато ссутулился, секунды молчал, потом резко поднял голову и, глядя в глаза императора, вдруг с ужасом в голосе произнес:
Вы же не думаете, что кто-то из легиона отдал сморгам охранный кристалл!?
Не хотелось бы думать, что в рядах легиона появились предатели, задумчиво произнес Рэйнэн. Вам придется проверить всех, только без лишнего шума, советник.
Я все понял, повелитель.
Из тех, кого проверите, отберите сотню, они мне могут понадобиться в ближайшее время. Трэм, проверь, не было ли в империи за последние дни подозрительных смертей детей с источником силы. Всем остальным придется отправиться к границам империи, провести проверку всех легионов и привести их боевую готовность.
Перегруппировать все силы возле границ. С сегодняшнего дня все передвижения в столицу и из нее будут под полным контролем министерства безопасности. В сеть добавить «Плетение крови» и завязать вызов только на мне и членах совета. Плетение я добавлю лично. Магистр Эркан, соберите у всех нас кровь.
Магистр Эркан, первый целитель империи, протянул перед собой ладонь, и над ней возник маленький черный смерч. Темная воронка стала вращаться с невероятной скоростью, закручиваясь в спираль. Взмах второй рукойи на ладонь ложится тонкий, завитый в спираль кристалл, похожий на диковинную сосульку.
Краллон готов Ваше Величество, вы позволите наполнить его вашей кровью первым? спросил Эркан.
Рейнен закатал рукав и молча протянул руку старому магу. Осторожно поставив острие сосуда на изгиб руки императора, целитель сделал пас рукой, и кристалл стал вращаться с бешеной скоростью, стремительно наполняясь кровью темного властелина.
Собрав кровь у всех десяти советников, старик осторожно взял краллон и протянул его Рэйнэну.
Пока все свободны, завтра жду с отчетом. Трэм останься.
Когда за последним советником закрылись массивные двери зала, Рэйнэн спустился по ступеням и, подойдя к советнику Граху, положил ему руку на плечо.
Мне понадобится твоя помощь, дружище.
Ты мог бы и не просить, Рэйн, я понял, что дело дрянь, раз нужно проверить не погибали ли в империи дети с силой. Ты что думаешь, артефакт сделали, используя их кровь?
Детичистая темная энергия, для артефакта самое то, и потом, тварям нужно было чем-то питаться. Взрослый маг мог справиться с ними, детинет.
Сморгиэто ведь только песчинка в пруду, что происходит Рэйн?
Хотел бы я знать наверняка. Уверен, что захват власти не единственная цель того, кто это затеял. Помнишь последнюю повелительницу стихий?
Даже если бы хотел забыть, не смог. Ты спас мне жизнь, когда закрыл собой от ее огня. Я всегда хотел тебя спросить, почему меня, а не отца?