Поверь, дорогая, я буду сокрушаться громче всех, подмигнула мне Зориана. И обещать, что лично оттаскаю тебя за уши, когда вернёшься.
Я не удержалась, крепко обняла её, уткнулась в пушистый ворот шубки, прошептала:
Что бы я без тебя делала?
Шастала бы по сугробам и охотилась на северные патрули, фыркнула мачеха. А потом уговаривала бы их допустить тебя на отбор, о котором они, вероятнее всего, сами пока ни сном ни духом.
Её уверенность передалась и мне. Правда, я была немного удивлена, увидев Маррин. Сестра мачехи со времени нашей последней встречи раздалась вширь почти вдвое. Ох, кажется, с гардеробом у меня намечаются большие проблемы.
Я много вещей не собирала, только самое необходимое, шепнула мне Рин, когда мы пришли в её комнату. Что-то подгонишь магией на месте, и вообще, в столице входят в моду безразмерные вещи! Зато точно сможешь надеть всё, что угодно. С отцом и матерью я в сильной ссоре, поэтому обниматься на прощание мы не будем. Завтра утром всё тебе отдам, а в обед явится императорский маг. Саквояж связан с браслетом избранницы, перенесётся следом. Заряда хватит на двое суток поддержания иллюзии. Ну или пока не снимешь.
Рин, давай я сразу все амулеты надену, предложила я. Заодно убедимся, что иллюзия качественная.
Спросим у Зары, после недолгого колебания решила Маррин.
Мачеха поддержала меня, заявила, что так даже лучше, и велела сестре уходить к своему ухажёру прямо сейчас. Мол, родителям она сама объяснит, куда делась падчерица, если спросят.
Иллюзия оказалась качественнойне отличить! Не только визуально, но и физически я теперь напоминала пухлую Рин. Хорошо, хотя бы рост у нас был одинаковый и иллюзия распространялась и на одежду.
Буквально через полчаса после ухода Маррин браслет избранницы на моём запястье нагрелся и запульсировал. А через минуту в комнате распахнулся портал и из него шагнул рыжебородый статный мужчина.
Анта Маррин? уточнил он, взглянув на меня и сверившись с изображением в голографе. У вас две минуты на прощание с семьёй.
Я растерялась. Вполне искренне, потому что совсем не ожидала увидеть обещанного императорского мага на сутки раньше. Положение спасла Зара, кинувшаяся мне на грудь с воплем:
Сестра!
Заодно впихнула в руки шубу. На крик прибежали родители мачехи, но я, помня предупреждение Рин, выставила ладони вперёд и холодно заявила:
Не будем обниматься.
Доченька растерянно протянула анта Солария, но тут Зориана отпустила меня и переключилась на неё.
Мамочка, всхлипнула она и вцепилась в мать мёртвой хваткой. Второй рукой подгребла к себе опешившего отца. Папа!
Пора, поджав губы, велел мне рыжебородый.
Надеюсь, свидимся, прошептала я больше Зориане, чем её родителям, и шагнула в распахнутый императорским магом портал.
Вышла посреди огромной, жарко натопленной гостиной. Тут же встретилась с пронзительным, хищным взглядом мужчины лет тридцати пяти. Незнакомец стоял прямо напротив портала, заложив большие пальцы ладоней за ремень. Я даже слегка попятилась назад, настолько тяжёлым оказался его взгляд. Волосы у него были такие рыжие, что, казалось, вот-вот вспыхнут ярким пламенем. Точно иной, сомнений нет! И почему-то злющий, словно пустынный скорпион.
Куда? на моё плечо легла рука стоявшего позади рыжебородого мага.
Простите, это я от неожиданности, пробормотала я.
Быстро, с любопытством осмотрелась вокруг. На обитой мягкой тканью кушетке жались друг к другу пять девушек. Все старше меня, но моложе Маррин. На лицах троих из них застыло выражение неописуемого отчаяния. Рядом стояли саквояжи с вещами.
Проходи, избранница, велел мне рыжеволосый огненный и указал на свободную кушетку рядом с девушками. Перевёл взгляд на моего сопровождающего, осведомился:Проблемы были?
Никак нет, лорд Искрейн! отчеканил тот. Больше родственники убивались, а анта Маррин спокойно и без истерик в портал шагнула.
Хочешь к северянам? поинтересовался императорский советник, взмахом руки отпуская подчинёного и вновь оборачиваясь ко мне.
Его взгляд почти обжигал. Я от всей души надеялась, что ему не придёт в голову сканировать меня: высший маг такого уровня легко сорвёт любую иллюзию. Одно плохо: лгать ему нельзя. Придётся вспомнить уроки Зары и сказать правду, но без лишних подробностей.
Хочу, ответила я, не отводя взгляда. Что может ждать меня здесь, в моём возрасте? Вряд ли я сумею устроить жизнь так, как пожелаю.
Через два месяца вам исполнится двадцать пять, проявил осведомлённость лорд.
Переход на «вы» меня порадовал. Похоже, пока что я всё делала правильно.
Не думаю, что это счастливое событие повлечёт кардинальные изменения в моей судьбе, пожала я плечами. А отборэто мой шанс.
Что ж, приятно видеть еще одну здравомыслящую избранницу, сухо отметил советник. Вы, кажется, желаете что-то спросить?
Меня и впрямь терзало любопытство, зачем же лорд советник собрал нас на сутки раньше. Получив высочайшее разрешение, я тут же задала этот вопрос.
Не все разделяют ваше мнение относительно счастливого шанса, анта Маррин, кратко ответил лорд Искрейн. А его императорское величество желает, чтобы к нашим соседям отправились именно те, кому мы доверили эту высокую честь. Сегодня.
Одна из девушек громко всхлипнула, услышав эти слова, и соседка успокаивающе погладила её по руке. Советник слегка склонил голову, давая понять, что разговор окончен, и вернулся на середину гостиной. Ждать очередную избранницу. Я выдохнула, понимая, как же мне повезло. Если бы мы с Зарой приехали к вечеру Если бы Рин не согласилась на моё предложение отдать амулеты и браслет избранницы сразу Да таких «если» набиралось больше десятка! Мысленно вознесла хвалу богине, не оставившей меня своей милостью.
Меньше, чем через полчаса все избранницы были в сборе. Одна из девушек, совсем молоденькая, рыдала и умоляла отпустить её, кричала, что не хочет в заснеженное королевство вечного льда, но лорд Искрейн не проникся. Нахмурился, взглянул на рыжебородого, и тот понятливо набросил на девушку полог молчания и подчиняющие чары. Советник обвёл оставшихся внимательным, тяжёлым взглядом, поинтересовался:
Помочь ещё кому-нибудь справиться с волнением? Нет? Так я и думал. Пора, избранницы.
Портал лорд Искрейн открыл лично. Я видела, как от напряжения вздулись вены на его лбу. Из сияющей рамки тут же повеяло холодом, порыв ветра принёс несколько снежинок. Я поспешила накинуть вручённую заботливой Зорианой шубу Маррин, слишком большую для меня. Без мачехи точно бы позабыла о тёплой одежде, опешив и растерявшись при виде неожиданно явившегося за мной, вернее, за Рин, мага.
Храбро шагнула в портал и зажмурилась от неожиданно ударившего в глаза солнца. Пушистый иней на ветвях деревьев искрился в ярких лучах, и всё вокруг, сколько хватало глаз, было укрыто белым снежным покрывалом. Ветер вился вокруг позёмкой, утоптанный снег приятно похрустывал под ногами. А впереди, шагах в двадцати, прозрачной вуалью дрожала в морозном воздухе граница между нашими землями. Сейчас, зимой, даже на нашей стороне было холодно. Летом, наоборот, тепло протягивалось сочной зеленью травы и к нашим морозоустойчивым соседям.
Нас уже ждали. Я увидела пятерых высоких светловолосых мужчин. Незнакомых. И странный самоходный экипаж, у которого вместо колёс были очень широкие полозья.
Это ваши сопровождающие, произнёс лорд Истринд. Пересекайте границу, анты. По одной.
Я шагнула вперёд первой. Мысленно повторила: «ЯМаррин». На долю секунды ощутила лёгкое, упругое сопротивление воздуха, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.
Прошу, северянин, стоявший ближе всего, распахнул дверцу экипажа.
Почему-то показалось, что на северной стороне границы было гораздо холоднее, и я с удовольствием нырнула в тёплый салон, освещённый магсветильниками. Кабину отделяла от салона высокая светлая перегородка, и я не видела, есть ли там кто-то. Через несколько минут ко мне присоединилось еще семь девушек. Последняя задерживалась. А потом раздался хрустальный звон, за затянутым плотной тканью окном экипажа что-то полыхнуло, послышался гневный вскрик, и девятая избранница, раскрасневшаяся, растрёпанная, ввалилась в салон. Черты её лица искажались и расплывались. Всё-таки кто-то, как и я, умудрился обмануть хитроумных огненных высших магов.