Том чувствует, что все смотрят на негокапитан Иеремия усмехается в рыжую бороду, у Джонатана большие испуганные глаза, Стэн притворяется невозмутимым индейцем, а Майкл улыбается той сальной противной улыбочкой, которую Том терпеть не может.
Том встает сбоку от козел. Карбоновый прут достаточно тяжел и приятно пружинит в руке. Том видит розовый след от своей растопыренной пятерни на гладкой ягодице Эмми.
Том отводит руку назад, примеривается и стегает Эмми в полсилы по голой белой заднице. Прут с громким треском впивается в кожу. Тому кажется, что сквозь него пропустили ток. У него ладони становятся влажными от пота. Том слышит, как кровь стучит в висках. Его член твердеет, поднимается в узких форменных брючках и упирается головкой в ширинку.
Том, как зачарованный смотрит на изогнутую лиловую полоску, проступившую на ягодице Эмми, и снова отводит руку для удара.
Вы за это ответите! Вы все! кричит Бекки Тэтчер.
Глаза Бекки яростно сверкают. Кудряшки падают ей на лицо. На щеках проступил яркий румянец.
Во второй раз Том стегает Эмми куда больнее. Примерно так, капитан или кто-то из команды, кому выпал жребий наказывали Тома, когда он опаздывал на вахту или совершал другой должностной проступок. Прут с гулом рассекает воздух, падает на гладкие белые ягодицы, изгибается и отскакивает назад. Эмми Лоуренс дергается на козлах, но сдерживает крик. И тут же на коже проступает вторая полоска от удара прутом и быстро темнеет. Том замечает, как мелко-мелко дрожат ягодицы Эмми, и дает девице время передохнуть после удара.
Мисс Тэтчер, скажите мне, какая у вас миссия, и я в тотчас прикажу остановить наказание, говорит добрым вкрадчивым голосом капитан Иеремия.
Ступай черту! шипит Бекки.
Как грубо, притворно обижается Иеремия, Том, продолжай!
Том Клеменс снова стегает Эмми прутом, ему кажется, девица стонет сквозь зубы. Том хлещет прутом снова и снова. На больших округлых ягодицах Эмми Лоуренс одна за другой проступают тонкие фиолетовые полоски. Девица извивается на козлах, мычит и трясет черными короткими косичками.
Капитан Иеремия подходит к козлам. Он наклоняется, берет Эмми рукой за подбородок и заглядывает в ее покрасневшие от слез глаза.
Мне очень жаль, мисс Лоуренс, что до этого дошло, говорит Иеремия, улыбаясь в рыжую бороду, ведь мы могли общаться, как цивилизованные люди.
Эмми тяжело дышит и молчит. Том видит, как по белой гладкой спине девицы стекают капельки пота.
Зачем вы так далеко забрались за линию фронта? спрашивает Иеремия, что вам понадобилось в планетарной системе Эпсилон Малого Пса?
Эмми Лоуренс молчит и косит глазом на обзорный монитор, висящей на стене. Иеремия волей неволей оглядывается. На экране по-прежнему ровным счетом ничего интересного. Космические безбрежные дали.
Капитан вздыхает.
Том!
Слушаюсь, сэр.
Глядя на исхлестанные прутом ягодицы Эмми, Том заходит с другой стороны козел. Он примеривается и отводит руку с карбоновым прутом. И в этот момент палуба уходит у него из-под ног. Корабль качает. Кажется, мигает свет. Джонатан, испуганно вскрикнув, садится на пол, прямиком на свою пухлую задницу.
Что за чертбормочет Иеремия.
Смотрите, кэп! говорит Стэн.
Его длинные черные волосы упали на лицо, он откидывает их рукой и показывает на обзорный монитор.
Это что еще за чертовщина! ругается Майкл, он стоит, держась за стенку, и хлопает круглыми глазами.
И тогда Том тоже оборачивается к висящему на стене монитору. Сперва юноше кажется, что с монитором что-то случилась, это похоже на помехи, словно какая-то рябь размывает картинку. А потом Том понимает, что это вовсе не помехи, это искривляется само пространство за бортом сторожевого корабля. У Тома Клеменса кружится голова. Черная бездонная пустота и далекая россыпь звезд кажутся Тому отражением на поверхности воды, в которую кто-то бросил камень. По пространству расходятся волны, старый сторожевой корабль «Марк Твен» раскачивается на этих волнах, а какая-то часть материи тем временем все глубже и глубже прогибается внутрь себя
Я знаю, что это, шепчет Иеремия, это кротовья нора, червоточина Но так не бывает! Это невозможно
И тогда Том слышит, как тихо смеется Эмми Лоуренс.
Ну, вот и все! кричит Бекки, слышите, вот и все!
Том не может оторваться от обзорного монитора, он угадывает в черной межзвездной пустоте очертания гигантской воронки.
Иеремия хочет спросить что-то у Эмми Лоуренс, но не успевает, потому что из «кротовьей норы» медленно, словно в кошмарном сне, выплывает боевой линейный корабль с пылающими маршевыми огнями. Тело корабля странно искажено и растянуто, так, что на него неприятно смотреть. В глубоком тылу, за пару парсеков от линии фронта, на окраине планетарной системы Эпсилона Малого Пса из открывшейся, словно по волшебству червоточины выползает вражеский линейный корабль! И глядя на это чудо, Том понимает только одноим нужно бежать со всех ног.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Погожее летнее утро. Том мажет арахисовым маслом ломоть хлеба и смотрит за окно. Из окна гостиной ему видна зеленая лужайка перед домом, старые вязы, стоящие вдоль Хилл-стрит, и дом судьи Тэтчер напротив.
Надо постричь лужайку, замечает Полли.
В светлом клетчатом платье она сидит возле стола, закинув ногу на ногу. У Полли Клеменс стройные загорелые ножки, разве что икры немного полноваты. Прихлебнув из чашки кофе, Том косится на её гладкие голые ноги. На круглом колене дрожит солнечный зайчик. Сестра что-то быстро пишет в блокноте и раздраженно морщит лоб. Пряди соломенных волос лежат на ее плечах. Стекла круглых очков бликуют, и ее замечательных голубых глаз не видно.
Ладно, постригу, вздыхает Том.
Как же он ненавидит эту лужайку и оглушительный треск бензиновой косилки. Какая же тоска полчаса возить туда-сюда эту воняющую бензином тележку под окнами дома!
На столе перед сестрой возле чашки с кофейной жижей лежат большие фотографии каких-то девиц. Пережевывая хлеб с арахисовым маслом, Том вытягивает шею, чтобы их рассмотреть.
Вот две чудесные девушки, говорит Полли, строча в блокноте, мечтают стать моделями для нашего журнала. Они тебе нравятся?
И сестра толкает фотографии по столу, ближе к Тому. Том прихлебывает кофе из чашки и разглядывает фотографии.
Вот эта блондинка, она хорошенькая А другая, брюнетка, какая-то скучная.
Да?
Мисс Клеменс берет фотографии со стола и смотрит задумчиво, то на одну, то на другую.
Ну, не знаю В блондинке есть что-то вульгарное, как раз то, что нужно мужчинам. Но мне бы хотелось найти что-нибудь интереснее. Что-то более пикантное
Темнокожая горничная в скромном длинном платье и белом фартуке с кружевной отделкой по краю подходит к столу.
Вам еще кофе, мэм? спрашивает Урсула.
Это невысокая полная крепко сбитая женщина. Ей, наверное, лет сорок. У Урсулы округлое доброе лицо. Большие темные глаза, широкий нос с крупными ноздрями и толстые губы.
Да, Урсула, спасибобормочет Полли, нахмурив лоб, она смотрит на фотографии девушек.
Урсула ставит на стол чистую чашку. Горничная наклоняет сверкающий кофейник и из его носика в чашку льется дымящаяся струйка черного кофе. Мисс Клеменс достает из пачки сигарету, смотрит за окно на сверкающее летнее утро, потом оглядывается на горничную.
Совсем забыла Урсула, я хотела вас попросить. После завтрака отведите Тома в чулан и хорошенько его накажите.
Полли! Мне и так вчера досталось! возмущается Том. Я тебе говорил, эти полицейские, они
Томас, я не желаю, чтобы ты шлялся бог знает где с этими грязными хиппи, выговаривает брату Полли строгим голосом. Ты обещал, что никогда больше не станешь бродяжничать и не сдержал слово. Мне приходится краснеть из-за тебя перед соседями.
За спиной мисс Клеменс, сложив полные смуглые руки на груди, стоит горничная Урсула со скорбным выражением на лице. Урсула кивает головой, соглашаясь с каждым словом мисс Клеменс.
Том обиженно сопит носом и бросает недоеденный бутерброд на тарелку.
И будь добр, доешь свой бутерброд. Арахисовое масло стоит денег, замечает Полли.