Том протягивает руку и поворачивает трехмерную схему, он меняет масштаб и приближает созвездие Малого Пса, пока не находит Эпсилон. Том видит планетарную системумаленькие камешки планет летят по эллиптическим орбитам вокруг желтого пылающего гиганта. На второй и третьей планете, если считать от Эпсилона Малого Псарудники, на пятойАкадемгородок, а над седьмой планетой, на высокой орбите кружится целый промышленный комплекс, там, в условиях низкой гравитации отливают зеркала для фотонных ракет. Сторожевой корабль, в рубке которого стоит сейчас Том Клеменс, словно восьмая планета летит вокруг желтой звезды, обшаривая мертвый космос невидимыми лучами лазерных радаров.
Том делает хороший глоток кофе. Он щелкает пальцами, и схема галактики гаснет. С кружкой в руках Том не спеша обходит рубку, поглядывая на мониторы. Во всех секторах чисто, нет неопознанных объектов двигающихся к системе Эпсилон Малого Пса из межзвездной пустоты.
Порядок, говорит себе Том.
Молодой человек опускается в кресло первого пилота. В кресле второго пилота лежит Итонхудощавый черноволосый паренек. У Итона нос картошкой и клочковатая щетина на скулах и подбородке. Он читает комикс.
Здесь на дежурстве всегда так. Скука страшная, никогда ничего не случается. Сторожевой корабль «Марк Твен» это последний рубеж обороны. От системы Эпсилона Малого Пса до линии фронта, расколовшего галактику, пара парсеков. Там сейчас тоже затишье, в ледяной пустоте космоса плывут боевые башни, похожие на гигантские шестерни, ощетинившиеся излучателями и торпедными батареями, а между башен беззвучно, словно гладкие зеркальные камешки, скользят звенья истребителей. Следом за поясом боевых башен начинается вторая линия обороны. Здесь сам космос превращен в ловушку, в смертельную паутину. На целые парсеки тянутся минные поля, межзвездная пустота нашпигована буйками с излучателями и поисковыми спутниками, даже плывущие в пустоте астероиды оснащены радарами и торпедными установками. Никому, кроме утлого суденышка, сквозь вторую линию обороны не просочиться, да и этому смельчаку понадобится изрядная доля удачи. И все же, если этот смельчак чудом проскользнет мимо боевых башен, проползет сквозь минные поля и паутину невидимых лучей и выплывет из межзвездной пустоты на окраине планетарной системы Эпсилона Малого Пса, то здесь его поджидает сторожевой корабль «Марк Твен» с лазерными пушками и истребителями на борту.
Итон начинает клевать носом, журнал комиксов выскальзывает из его руки и падает на пол.
Не спать на дежурстве! строго окликает Итона Тома Клеменс.
Итон вздрагивает и садится в кресле. Пустыми спросонья глазами паренек смотрит на мониторы радаров. На всех мониторах по-прежнему тишь да гладь.
Есть не спать на дежурстве, отвечает Итон сиплым голосом.
Том только качает головой, он допивает кофе и ставит чашку в держатель на подлокотнике. На Томе и Итоне форма звездных летчиков. Серая со стальным отливом, из синтетики с дышащей мембраной. Узкие брючки с малиновыми лампасами и куртки со стоячими воротниками. Тому Клеменсу нравится форма летчиков, она отлично сидит на его ладной фигуре. А вот Итон всегда выглядит неряхой, куртка у него мятая, словно жеванная, хотя синтетическая ткань не мнется, а на брюкахгармошка.
Том косится на часы на своем запястье. Им с Итоном дежурить еще три с небольшим часа. Потом время для сна, потом сутки отдыха и снова заступать на дежурство. Рутина! Когда Том учился в звездной академии, он мечтал о другом. Но галактическая гендерная война уже давно свелась к локальным стычкам. Обе стороны, образно говоря, сидят в окопах. И вместо схваток на истребителях и участия в звездных баталиях Тому досталось дежурство на старом сторожевом корабле на периферии галактики.
Том зевает и прикрывает глаза. Он видит Землю, какой-то тихий городок, симпатичные двухэтажные домики, безлюдную улочку и старые вязы, стоящие вдоль тротуаров. Искривленные ветви вязов образуют лиственный свод, на щербатом асфальте лежит густая тень, и солнечный свет горит там и сям, словно россыпь золотых монеток
Том начинает задремывать и тут слышит громкий неприятный сигнал зуммера.
Том! окликает его взволнованным голосом Итон, третий сектор обзора. На двенадцать часов.
Том открывает глаза и смотрит на монитор третьего радара. Он видит, как сквозь мертвый космос в сторону «Марка Твена» ползет маленькая мигающая искорка.
Третий сектор, на двенадцать часов, говорит Том, движущийся объект. Координаты цели Линейная скорость
Том тянется к панели управления, откидывает пластиковый блистер и нажимает красную тревожную кнопку.
Капитан Иеремия сидит в кресле пилота со старой гитарой на коленях и, прищурясь, смотрит на монитор радара. Он высокий и худой, как жердь. У Иеремии огненно-рыжая борода и длинные волосы, собранные в конский хвост.
На что они рассчитывали, я не понимаю, говорит задумчиво капитан и перебирает струны гитары. Какой это класс?
Это яхта класса А, отвечает Том, легкое вооружение, небольшой тоннаж
На мониторе радара отчетливо видно, как два истребителя, поднявшиеся с палубы «Марка Твена», легко скользят по зеленоватому мерцающему полю, обходят с двух сторон и берут «в клещи» корабль противника. Том знает, что на одном истребителе летит Джонатан по кличке Поросенок, а на другомМайкл. На одно мгновение сетка координат на мониторе, как будто расплывается и мутнеет, а потом снова становится четкой. Это один из истребителей оглушил врага электромагнитным импульсом, выжигая всю электронику на борту и превращая межзвездную яхту класса А в коробку из металла и пластика.
Я их поджарил, кэп, Том узнает голос Майкла по громкой связи. Даже рыпнуться не успели!
Майкл, набрось на яхту лассо и тащи к нам на палубу, говорит Иеремия и беспокойно теребит свою окладистую бороду.
На мониторе три точке сливаются в одну, истребители сблизились с яхтой, загарпунили ее силовыми якорями и теперь медленно тянут в сторону дрейфующего неподалеку «Марка Твена».
И все же, зачем они здесь? спрашивает капитан Иеремия Тома.
Том только пожимает плечами.
Вот и я не знаю, вздыхает Иеремия и перебирает струны на гитаре.
Обе девицы в спортивных костюмах стоят посреди кают-компании. Они безоружны, на запястьях и щиколотках обеих поблескивают силовые браслеты. Брюнеткавысокая и широкоплечая, словно парень. У неё круглое лицо, полные губы накрашены темной помадой, а брови подведены. Её черные волосы заплетены в две короткие косички. Спортивный костюм у неё тоже черного цвета. Вторая девица худенькая, невысокого роста, у нее каштановые кудряшки и смазливая капризная мордашка. Её спортивный костюм розового цвета.
Сперва я хочу услышать ваши имена, говорит капитан Иеремия.
Кают-компанияэто просторное помещение овальной формы, её стены обшиты пластиковыми панелями под дерево. Посреди кают-компании стоит длинный стол, на столе сифон с содовой и стаканы на круглом подносе. Вокруг столаудобные кресла. Здесь собралась вся команда, только Итона оставили на мостике следить за мониторами. За столом сидит капитан Иеремия, по правую руку от капитанаМайкл. Майклпилот, как Том и Джонатан. Это крепко сбитый паренек, с круглыми, как у кота глазами, и светлыми коротко стрижеными волосами. Майкл слишком много времени проводит в солярии, у него розовое от ультрафиолета лицо, и кожа на носу облезла. По левую руку от капитана Иеремии сидит Джонатан и пьет содовую из стакана. У Джонатана длинные вьющие волосы, румяные щеки и покатые женские плечи. Том подпирает стену, он уже всю задницу отсидел за время дежурства. Механик Стэн, неразговорчивый, похожий на индейца парень в комбинезоне с множеством карманов, стоит в дверном проеме, сложив на груди руки.
Меня зовут Эмми. Эмми Лоуренс, отвечает первой девица в черном спортивном костюме.
У неё низкий голос. И еще Эмми растягивает слова, на манер уроженцев системы Альтаир.
А я Бекки Тэтчер, говорит другая, та, что в костюме розового цвета.
Очень приятно, барышни, говорит Иеремия, поглаживая бороду. А меня зовут Иеремия Босх, и я капитан сторожевого корабля «Марк Твен» Итак, мисс Тэтчер и мисс Лоуренс, хочу сообщить вам, что по закону военного времени ваше транспортное средство уничтожено, а вы взяты в плен. И ваша судьба теперь всецело в моих руках.