Поскольку я была где-то в середине всей этой очереди жаждущих оказаться в десятке невест, пришлось еще какое-то время ждать, пока ритуал не пройдет последняя «конкурсантка»некая графиня из Изумрудных Долин. Девушка, скажем так, кровь с молоком: высокая, с объемными, но очень выразительными окружностями и изгибами, при этом весьма хороша собой. Такая понравится пусть и не каждому мужчине, но уж точно не останется незамеченной. Да и кто знает? Может, Рубиновый Король как раз и любит таких девушек с формами?.. А худощавые леди, как та же принцесса Сапфировых Облаков, ему вовсе не кажутся привлекательными?..
Когда в воду упала последняя капля крови, секретарь императора попросил тишины.
Теперь ждем вердикта великого Рахуна, провозгласил он и замолчал.
Мы тоже замолчали, правда, совсем не было понятно, как именно Рахун собирается озвучить нам свой вердикт. Какое-то время ничего не происходило. Затем же вода в чаше вновь забурлила, и из нее повалил пар, в разы сильнее чем раньше. Он стелился по земле как туман, направляясь к нам, девушкам. Еще мгновениеи мы уже все им окутаны и совершенно не видим друг друга. Кто-то даже закашлялся. У меня же нестерпимо начало щекотать где-то в области щиколотки. Что за ерунда? И как некстати! Я собралась было, пока вся эта суматоха, задрать юбки да посмотреть, что там творится, а лучшепочесать, но тут пар резко отступил, а спустя несколько секунд и вовсе исчез.
Итак, сенты, заговорил вновь секретарь, прошу выйти вперед тех, кого Рахун благословил и посчитал достойной стать невестой нашего Императора.
То есть? И как же это определить? Я начала оглядываться на других.
Межу тем первой шаг вперед сделала принцесса Грэйс и продемонстрировала Питу Каллинферу запястье, на котором поблескивало что-то вроде красной фенечки из бисера.
Прекрасно, Ваше Высочество, секретарь с улыбкой склонил голову.
Дальше вышла Тайра из Черного Опала, за нейсчастливая Мишель. На близняшек тоже снизошла божественная милость. Хрупкая девчушка, что едва не потеряла сознание, также показала всем браслет. О, и статная красавица среди избранных Еще одна графиня А эту шатенку я что-то не помню
И только я никак не могла взять в толк, что же делать мне? Браслета у меня так и не было, и значило ли это, что я не прошла? Упс. Вот Жемчужный батюшка расстроится. Провалился, кажется, его грандиозный план. Что ж, в таком случае, я совсем не против вернуться. Надеюсь, после этого и Линэль не захочет задерживаться в моем теле и моем мире.
Девять, вдруг произнес Каллинфер и в замешательстве обвел глазами толпу «неудачниц». Почему больше никто не выходит? У кого еще есть знак Избранной? Сенты, что за шутки? Где десятая невеста?
Но шутить точно никто не собирался. Все испуганно переглядывались и пожимали плечами. У меня же опять нестерпимо зачесалась щиколотка. К черту! Все равно я, похоже, вижу их всех здесь последний раз! Простите, учитель Каттен за нарушение этикета, но я больше не могу! И, наплевав на все приличия, нагнулась, приподняла подол платья Да так и замерла в полусогнутом положении: мою щиколотку обвивал браслет из рубиновых бисеринок.
Эту чудесную находку заметила не только я, отчего в храме на целую долгую минуту воцарилась звенящая тишина.
Сента Мэриндж, первым отмер Каллинфер, что ж вы молчите? он нервно сглотнул. И почему знак у вас у вас там?..
Понятие не имею, пожала я плечами, пребывая в не меньшем шоке.
Секретарь манжетой вытер пот со лба и отрывисто попросил:
Не могли бы вы, сента, переместить знак на то же место, что и у других Избранных?
Конечно, я как раз обнаружила маленькую застежку на браслете.
Снять браслет удалось быстро, а вот надеть на запястье одной рукой не получилось ни с первого, ни со второго раза.
Позволь, я помогу, снова вызвалась сердобольная Мишель и ловко застегнула браслет на моей руке.
Спасибо, поблагодарила я ее, уже второй раз за этот день.
Не за что, карие глаза Мишель сияли радостью, которая, впрочем, направлена была не в мой адрес. Эта шатенка вновь находилась в каких-то собственных мыслях, только на сей раз приятных.
Ну что ж, сенты, Каллинфер одернул манжеты, а следом и жилет, после чего заулыбался более радушно. Раз все решилось наилучшим образом Закончим на этом. Сенты, которые стали избранницами Рахуна, прошу следовать за мной Остальные можете покинуть храм. Всего наилучшего
Глава 11
Проклятая слабость!.. Да сколько ж это еще будет продолжаться?..
Аллен Варрлей покачнулся и оперся о перила императорской ложи, скрытой от посторонних взглядов плотными шторами. И какого рокка он приперся в этот храм? Кому это нужно? Здесь и без него прекрасно справляются. Да и, по большому счету, плевать, кого Рахун определит ему в пассии. Была б его воля, вообще отменил бы этот Отбор ко всем демонам. Но нет: законы, правила, традиции Император обязан следовать им, дабы не пошатнуть устои и не лишиться уважения подданных. Смешно. Подданным нужен хлеб и зрелища, не более того А Отбор будущей Императрицыеще то зрелище. Развлечение для всех, кроме самого Императора.
Ваше Императорское Величество, как здравие? мужская рука легла Аллену на плечо. Похлопала лишь слегка, а казалось, будто камнем к земле придавило.
Так прекрасно себя еще никогда не чувствовал, мрачно отозвался он, не оборачиваясь.
Да уж, брат Выглядишь чуть лучше покойника, с усмешкой протянул гость.
Спасибо за комплимент, Аллен даже не попытался усмехнуться в ответ. А ты где задержался? Мне доложили, что Его Величество Бертон Варрлей уже вчера прибыл в Турмалин.
А, дела были, весело отмахнулся «Его Величество Бертон Варрлей». Навещал одного знакомого. Инкогнито.
Знакомого или знакомую? Аллен все же криво улыбнулся.
Да какая разница? ухмыльнулся Бертон. А что, какие-то проблемы?..
Считаешь, если Король Изумрудных Долин спокойно разгуливает по столице соседнего государства без охраны, да еще и посещает неизвестно кого и, предполагаю, ночует там же, это «никаких проблем»? поинтересовался Аллен.
Я же сказал, что делал все это инкогнито. Ни единая душа не догадывается, кем я являюсь на самом деле. Да и кому нужен Изумрудный Король? Бертона трудно было призвать к совести и разуму. То ли дело Ваше Рубиновое Величество Кто ж тебе смерти желает, а? Не выяснили еще? уже без улыбки спросил он.
Нет, покачал головой Император. И даже трудно представить, кто мог воспользоваться запретной магией Одно ясно: кто-то из Высших. Остальным эту магию укротить не под силу.
А ты не думаешь, что к этому могут быть причастны мареги? Бертон задумчиво потер подбородок.
Жемчужники у нас первые в списке подозреваемых, отозвался Аллен. Но сам понимаешь, насколько трудно это проверить
Да уж вздохнул Бертон и, следуя примеру брата, облокотился о перила. Ну а там у нас что? он кивком показал вниз, где у алтаря бога Рахуна шел ритуал распознавания крови. Как невесты?
Не знаю, Аллен устало провел ладонью по лицу. Никого не различаю Блондинки, брюнетки, рыжие Все как одна. Ладно он отпрянул от перил. Пойду Надоело
На самом деле на Аллена вновь нахлынул приступ слабости, до тошноты, до позорной дрожи в коленках, но признаться в этом кому-то, пусть даже брату?.. Нет, ни за что. Да и ритуал, по правде говоря, его тоже не интересовал. Как и сами невесты.
Не хочешь досмотреть? окликнул его Бертон. Скоро уже конец Вон, две девицы остались Ух ты, глянь, какая сочная графиня И, главное, из моих, изумрудочек
Смотри сам, Аллен уже кое-как дошел до выхода из ложи. Потом расскажешь
Постойте Кто это? Неужели донеслись до него удивленный возгласы брата, но он уже не стал оборачиваться и уточнять, в чем там дело.
Единственное, что сейчас ему было нужнопоскорей очутиться в тишине и темноте своей спальни и выпить лекарство.
Слабак! Какой же слабак! В эти минуты Аллен себя просто ненавидел. Прошло уже три дня, а он только сегодня встал на ноги. Да и где тут «встал»? Как бы снова не рухнуть Еще и на глазах прислуги. Нет, никто не должен видеть, как ему плохо