Средняя продолжительность жизни в лагере составляла три месяца. Я прожил три года.
Все охранники, конечно, были злобными, но был один особенно противный тип по фамилии Волков. Он получал огромное удовольствие, мучая самого слабого из пленников, и играл в игру, чтобы посмотреть, сколько зубов он сможет вырвать изо рта человека плоскогубцами, прежде чем тот потеряет сознание от охватившей того агонии. Говорили, что Волков хранил зубы в банке у себя под койкой и проводил долгие арктические ночи, пересчитывая их.
Однако по ночам он делал совсем другое. Правда была еще ужаснее.
По лагерю ходили слухи о следах на телах в траншее. Общее предположение состояло в том, что волки добирались до них, но волков нигде не было видно, и странный способ, которым были обескровлены тела, говорил не о голодном волке, а о существе гораздо более развращенном. Животное жует мясо, чтобы отделить его от кости и съесть. Что бы там ни жевало тела в траншее, оно не снимало с них кожи он просто кусал трупы, снова и снова, оставляя тела покрытыми колотыми ранами, как если бы они пролежали на матрасе из гвоздей.
То, как Волков стоял в стороне, ухмыляясь, пока начальник лагеря в замешательстве совещался со своими старшими офицерами о том, что могло вызвать такие странные знаки, пугающе красноречиво говорило само за себя.
Я уже поставил Волкову диагноз садиста из-за того, как он обращался с заключенными, и хотя я не видел такого фетиша трупов раньше за свою медицинскую практику, я предположил, что его садизм был следствием глубокой шизофрении. Я доказал свою теорию, когда по причинам, которые я считал необъяснимыми, Волков однажды решил обратить свое внимание на меня.
Кулак! рявкнул он на меня однажды горьким утром, когда я спал на своей койке, за несколько часов до того, как взойдет солнце и снова начнется работа. Это слово служило пренебрежительным определением определенного типа зажиточных крестьян, каковым я и являлся. Он пнул койку ногой, и я вскочил, дырявое шерстяное одеяло царапало кожу, даря лишь слабое тепло, и уставился на него.
И тут он сказал нечто совершенно невероятное.
У меня есть еда. Пойдем со мной.
Он отступил от койки и ждал, наблюдая за мной парой плоских, как у рептилии, глаз. Отказ повлек бы за собой пыткуили что-то похуже, поэтому я просто выскользнул из постели и поплелась за ним босиком и в лохмотьях, пока он вел меня через темный барак, мимо сотен дрожащих комков на койках, таких же, как и я моих товарищей по бараку. Мое дыхание стелилось перед моим лицом мерзлым белым шлейфом, и когда мы вышли на предрассветный холод, я чуть не потерял сознание.
Но потом он повел меня к складу с припасами и придержал для меня дверь, пока я входил в тепло его нутра.
Он указал мне на шаткий столик в углу, на котором стояли бутылка добротной водки, два стакана, буханка хлеба и того, чего я не видел больше двух лет, дымящаяся миска горячего тушеного мяса. Я удивленно посмотрел на него, и он едва заметно кивнул. Ешь.
Я набросился на эту миску с тушеным мясом, как шлюха на кучу денег, и сожрал ее в считанные секунды.
Волков стоял и смотрел на меня, скривив губы в леденящей улыбке.
Закончив, я сидел, ошеломленный и задыхающийся, на маленьком металлическом стуле, скорбно глядя на пустую чашу, пока мой сморщенный желудок пытался приспособиться к непривычной ноше. Мой новый друг подошел и сел напротив меня, все с той же тревожной улыбкой, и сказал:
Я наблюдал за тобой.
Ты и представить себе не можешь, какой ужас пробежал по моей спине. Мне вдруг показалось, что моя кровь превратилась в ледяную воду.
Ты отличаешься от остальных крыс, продолжал он, указывая подбородком на казармы за стенами. Сильнее.
Мой язык обмяк и был обездвижен в пересохшем рту, как кусок застарелого мяса.
Волков налил водку в стакан и подвинул его ко мне через стол.
Крепкому человеку нужна водка. Разжигает огонь в животе.
Он ухмыльнулся, и я никогда в жизни не видел ничего более угрожающего. Я оглядел стол, ожидая увидеть плоскогубцы, но их не было видно. Подумал, что, возможно, он держит их в кармане.
Водкасильное болеутоляющее средство, поэтому я залпом осушил стакан и сидел, глядя на него, ожидая, когда начнется зубодерка.
Вместо этого он налил мне еще стакан.
Ты знаешь, скольких людей ты пережил в этом месте?
По его бесцеремонному разговорному тону я понял, что это риторический вопрос, и просто выпил очередную порцию водки в ответ на его вопрос.
Шесть тысяч двести восемьдесят пять. Он повторил эту ужасную статистику с пресыщенной фактической точностью клерка, подсчитывающего счет за продукты. Я содрогнулся от отвращения.
Все пленники, которые были здесь, когда ты впервые прибыл сюда, теперь мертвы, и многие другие мертвы, кто прибыл намного позже. Твое долголетие уникально. Угрожающая ухмылка появилась снова, и он усмехнулся, как будто наслаждаясь собственной шуткой. Я ценю долголетие.
Я откинулся на спинку стула и посмотрел на него. Широкоплечий и бородатый, он излучал какую-то неземную харизму, несмотря на маниакальный блеск в глазах и то, что я знал о его характере. У всех в лагере были какие-то проблемы со здоровьем, даже у охранников, которые страдали от недостатка свежих фруктов, сухих носков и адекватной стоматологической помощи, но Волков блистал физической подготовкой. Это было неестественно в этом месте, полном лишений и ужаса. Я удивился, почему не заметил этого раньше.
Ты веришь в вампиров? спросил он, все еще улыбаясь мне, и именно тогда я убедился, что Волков собирается меня убить. Возможно, самым ужасным образом.
Любопытно, что осознание этого придало мне смелости. Мой страх просто испарился. Мне казалось, что я наконец-то столкнулся лицом к лицу со смертью, о которой так мечтал, и мне стало легче, словно с моих плеч свалился огромный груз. Я улыбнулась ему в ответ и сказал:
Нет. Но я верю, что ты самый сумасшедший ублюдок, которого я когда-либо встречал.
Это вызвало у него шквал улюлюкающего смеха. Ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, и к тому времени, когда он это сделал, я уже осушил еще два стакана его первоклассной водки.
Ха! ГУЛАГ тебя еще не сломил! Я знал, что ты достоин! Он с такой силой хлопнул широкой ладонью по столу, что бутылка водки подпрыгнула.
Просто покончи с этим. Просто убей меня, сказал я, все еще не боясь, но так мертвецки устав разом. У меня не хватало терпения на его игры.
Он приподнял брови.
Так жаждешь смерти? Разве тебе не для чего жить, кулак?
Единственное, что я могу себе представить лучше смерти, это пережить тебя и увидеть твое тело на той гниющей куче в траншее снаружи.
Странно, но эта маленькая речь, казалось, удовлетворила его даже больше, чем когда я назвал его сумасшедшим. Он послал мне ленивую, почти соблазнительную улыбку и ответил:
Будь осторожнее со своими желаниями, кулак. Если ты переживешь меня, то переживешь всех.
У него определенно был талант заставлять мою кожу покрываться мурашками. Я уставился на него, не в силах дать вразумительный ответ.
Волков не убил меня ни в ту ночь, как и в последующие. У него был беспорядочный график предрассветных посещений, в котором он приводил меня на склад и кормил, рассказывая дикие истории о невероятных вещах, которые, как он утверждал, видел и делал. Он считал себя не только вампиром, но и нянькой, рыбаком, швеей, сапожником, православным священником, поэтом, ученым, козопасом, актером, пользующимся большой популярностью у женщин, матерью четырех маленьких мальчиков и мэром маленького городка под названием Абакан. Список его воображаемых личностей был все пространнее, с маниакальным разнообразием и невероятными подробностями.
Только позже я понял, что то, что я принял за шизофрению, на самом деле было результатом питья крови непосредственно из человека.
Как я уже предупреждал, в крови, взятой из вены, содержатся воспоминания. Слишком много лет поглощения этих воспоминаний превратили сознание Волкова в крысиное гнездо, темный, запутанный лабиринт, из которого никогда не вырвется его рассудок.
В какой-то момент во время своих полуночных монологовибо он всегда говорил, а я слушал и поглощал пищуВолков влюбился в меня.