- Элька, не стоит бояться. Седла нет, но существует система ремней, с помощью которых мы пристегиваемся к грифонам. Да они и не позволят тебе упасть. Правда, мальчик?Ремар положил руку на рыжевато-коричневую спину крупного грифона, то опускающего, то расправляющего крылья во дворе замка. Зверь то ли нервничал, то ли всегда вел себя подобным образомя не могла сказать точно, поскольку не являлась специалистом по этому виду существ, а знаний, полученных в Школе, явно недоставало. Хотя первое предположение, похоже, ближе к истине, если судить по каменному спокойствию и философскому стоицизму, с которым оставшиеся крылатые создания в количестве трех особей, стоявшие неподалеку, сносили навьючивание на них тяжелых по виду сумок.
- Он просто рад знакомству, - мягко пояснил Ремар.Не бойся, Элька. Я никогда не предложил бы этот вариант, если бы не считал его полностью безопасным.
- Я не боюсь, - пробурчала я.Просто внезапно выяснилось, что из моей головы выветрились все знания о грифонах. Чем их кормят, к примеру? Насколько я помню карту, за один день до Морийска мы не доберемся. Или я ошиблась в определении их скорости?Я махнула рукой в сторону зверюги и тут же испуганно отпрянула в сторонумне показалось, что грифон вознамерился меня клюнуть.
- Нет, не ошиблась.Ремар погладил мощную мускулистую лапу своего любимца.Вы будете на месте завтра вечером. Надеюсь, в предгорьях не будут бродить любители ночных прогулок. Сейчас на севере ночи светлые, стая из четырех грифонов может привлечь к себе нежелательное внимание.
- Ну вот, - вздохнула я.И их надо будет накормить как минимум два раза, правильно? А чем?
- Мясом. Вообще грифоны с успехом питаются сами, в горах водится несколько разновидностей баранов. Но вам не стоит отвлекаться на охоту. Лежек с Ингваром сейчас грузят запас продовольствия, на два дня должно хватить.
- А если не хватит?
- Тогда грифоны прекрасно справятся сами. Элька, хватит переживать. Все будет хорошо. По крайней мере, в отношении полета, в этом я уверен. Тебе еще и понравится, расставаться с Бэрном не захочешь.
- Его так зовут? Бэрн?
- Да. Давайте, знакомьтесь, а мне еще надо кое-что сделать.
Ремар легонько подтолкнул меня к громадной зверюге и как-то очень быстро исчез из поля зрения.
- Ну здравствуй, Бэрн, - неловко проговорила я, с трудом сдерживая желание удрать вслед за князем. Что бы он там не говорил, опасения не покидали меня. Одно делоехать на лошади, пусть даже несущейся галопом, и совсем другоепарить в небесах на кошке с крыльями и клювом. Кто знает, что творится в голове у грифона?
Вышеуказанное создание, пристально рассматривающее меня блестящими черными глазами, вдруг переступило с лапы на лапу, курлыкнуло и, распахнув клюв, лизнуло меня в щеку шершавым кошачьим языком.
- Бэрн - растерянно повторила я и, неуверенно подняв руку, прикоснулась к жестким перьям, покрывающим округлую голову.Хороший мальчик Мы с тобой поладим, правда?
Грифон еще раз курлыкнул и прикрыл глаза, наслаждаясь лаской. Я шагнула ближе, с интересом трогая место, где оперение переходило в густую короткую шерсть.
- Ты просто кот, хотя и с крыльями, да? А с кошачьими мне всегда удавалось договориться, взять хотя бы Гренну. Ты же ее знаешь? А если не знаешь, то познакомься, когда вернешься, она остается здесь, в замке. Думаю, киса будет рада новому приятелю.
Бэрн не шевелился, словно бы внимательно слушал мое бессмысленное лепетание, прежде всего, успокаивающее меня. Ну и по возможности я старалась наладить с грифоном телесный контактвсе-таки ему предстоит нести меня на себе двое суток.
- Вот и прекрасно.Ремар появился так же неслышно, как и уходил.Я помогу тебе пристегнуться.
- Уже пора?Я огляделась. Ингвар уже сидел верхом на грифоне, Аленар помогал пристегнуться Лежеку, а князь пристраивал на спину Бэрну мою сумку.
- Пора. Если только ты не передумала, конечно.Ремар вопросительно приподнял бровь. Я засунула под воротник куртки так мешающие волосы, застегнула ее до горла и подошла к нему.
- Нет уж, никогда. Спасибо за помощь. И - я замялась, пытаясь облечь в слова терзающие меня опасения, что нам больше никогда не удастся встретиться. - На всякий случай
- До свидания, - не дал Ремар договорить мне.Я был рад наконец встретиться с тобой, Элька, и не сомневаюсь, что наше знакомство продлится еще много-много лет. А теперь обопрись на мое плечо, я подсажу тебя.
Сидеть на грифоне, в естественной впадине за лопатками, из которых росли крылья, оказалось неожиданно удобно. Князь умело продел передние лапы Бэрна в широкую кожаную шлейку, застегнул на спине пряжку и прикрепил к ней два тонких прочных ремешка, отходящих от надетого на меня пояса.
- В полете держись за эти петли. При сильном встречном ветре просто прижмись к шее грифона. Ну как, готова?
- Подожди!вдруг спохватилась я.А как управлять Бэрном?
- Никак. Он будет следовать приказам вожака.
- Хорошо. Но вожаком ведь тоже кто-то управляет, так? Не летит же он сам по себе, просто в указанном направлении?
- Нет, разумеется, - вздохнул Ремар, признавая свое поражение.Вот здесь, под ушами, есть чувствительные местечки. Для поворота нужно нажать посильнее с нужной стороны. Для набора высоты проведи по ним обеими руками по направлению к горлу, для спускак затылку.
- И все?
- И все. Да, если захочешь лететь быстрее, стукни пятками по бокам Бэрна. Но лучше не экспериментируй и соблюдай строй, иначе можешь заблудиться. Не думаю, что ты хорошо ориентируешься в горах.
- Никак не ориентируюсь, - честно призналась я.И вряд ли захочу увеличивать скорость, но, тем не менее, спасибо за разъяснения.
Ремар на несколько секунд сжал мою руку.
- Удачи вам, Элька. Estersielle darren, Eliarra. Krial!
Бэрн расправил крылья, присел на задние лапы, оттолкнулся ими от каменных плит двора и взмыл в воздух. Я оглянулась, проверяя, не сшиб ли грифон Ремара с ног, и тут же поспешно перевела взгляд вперед. Князь спокойно стоял, наблюдая за нашим отлетом, а вот у меня внезапно ослабели ноги, и в животе появилось противное тянущее ощущение. Руки сами собой вцепились в петли, приделанные к шлейке. Мы поднимались слишком стремительно, на мой взгляд. Или это нормальная скорость грифона? Тогда как можно лететь еще быстрее? Сомневаюсь, что мне хочется это проверять
Бэрн занял свое место в строючуть сзади и правее вожака с Аленаром. Слева от меня летел Лежек, и замыкал четырехугольник Ингвар. По внешнему виду ребят нельзя было сказать, что их как-то беспокоит полет. Северянин, как обычно, хладнокровный, невозмутимо подставлял лицо порывам ветра, а Лежек просто сиял от восторга. Заметив мой взгляд, он что-то весело крикнул, но до меня долетела лишь часть слов.
- йся!ри!
Я покачала головой, показывая, что не понимаюпотоки воздуха мешали нормально разговаривать.
- Смотри!громче крикнул парень, показывая рукой вниз. Я с опаской перевела взгляд, на всякий случай крепче уцепившись за петли. Голова немедленно закружиласьи от высоты, на которой мы летели, и от восхищения. Под нами лежала Белогорская долина: несколько десятков аккуратных домиков с остроконечными крышами, покрытыми пластинами местного слоистого минералатемного, полупрозрачного, с редкими блестящими вкраплениями, изумрудная трава с яркими пятнами весенних цветов, яблони, еще не сбросившие бело-розовую пелену лепестков, и темно-синее озеро почти идеальной круглой формы, к которому с двух сторон подходили узкие ленточки - горные речки.
Бэрн внезапно резко поднялся вверх, одновременно поворачивая влевомы покидали долину, огибая возвышавшийся перед нами высокий пик. У меня перехватило дыхание, но не от страха. Я поняла, почему Ремар сказал: «Тебе еще и понравится». Ощущение безграничной свободы и самозабвенного экстаза завладело мной, захотелось заорать от восторга во все горло, и, в приступе безрассудства, я стукнула пятками по бокам грифона, прося, уговаривая, приказывая лететь быстрей.
Бэрн повернул ко мне голову и недоуменно курлыкнул.
- Прости, милый, - повинилась я. Разумеется, он был прав. Веский повод покидать строй в данный момент явно отсутствовал, и пришлось смириться с мыслью о необходимости соблюдения дисциплины. Однако чувство упоения полетом никуда не исчезло, и я полностью отдалась ему, уже без всяких неприятных ощущений разглядывая долины, покрытые лесом, узкие ущелья, в которых иной раз приходилось выстраиваться в колонну и буквально протискиваться сквозь них, редко встречающиеся голубые полоски речушек, снежные шапки гор, такие близкие, что, казалось, до них можно дотянуться рукой
После полудня Аленар поднял левую руку и направил своего грифона вниз. Бэрн, повинуясь сигналу, перестал махать крыльями, широко расправив их, и медленно спланировал на небольшую долину, кое-где поросшую кустарником.
- Привал, - пояснил вампир.Грифонам надо отдохнуть, и всем не помешает перекусить.
- Элька, ты как?Лежек, освободившись от ремней, помог мне расстегнуть пояс и спуститься с Бэрна.
- Нормально, - успокоила я его, оценивая свое состояние. Ноги затекли от долгого пребывания в одной позе, но, в общем, жить можно.
- Ты слишком бледная, - заметил Ингвар, подошедший к нам.
- Типичная эльфийская бледность, - отмахнулась я.Ничего страшного. А еще это может быть результатом полетаветер и все такое. Я вначале сильно испугалась, а потом привыкла. И, знаешь, мне даже понравилось.
- Вот в этом мы с Ремаром не сомневались, - бросил через плечо Аленар, снимавший со своего грифона набитую сырым мясом сумку.Только вот что, господа маги.Он повернулся и сурово осмотрел нас троих.Забудьте про Эльку. С нами путешествует Лиар. Кстати говоря, неплохо бы придумать тебе биографию. Хотя бы в общих чертах.
Я согласно кивнула.
- Наверное, ты прав.
- Вот и займись этим во время полета. И еще: привыкай говорить о себе в мужском роде. Договорились?
Не дожидаясь ответа, Аленар отвернулся, достал из сумки солидный кусок мяса и бросил его нетерпеливо следящим за его действиями грифонам.
- Слушай, у тебя нет ощущения, - вполголоса пробормотал Лежек, наблюдая за жадно рвущими когтями и клювами еду птицельвами, - что с нами твой дражайший некромант, только отрастивший клыки и перекрасивший волосы?
- Иногда есть, - призналась я.Но не стоит забывать вот что: Аленар не маг, и в случае чего нам придется прикрывать его, а не ему нас.
- А почему он вообще сопровождает нас?
- Не нас, а меня. Из-за вышеупомянутого некроманта. Аленар считает, что, раз уж я в буквальном смысле свалилась ему на голову, то он несет за меня ответственность перед своим племянником.
- Как племянником? Давно у нас асгорские вампиры имеют родственников в Ласинии?
Я мысленно выругалась. Конечно, Лежеку ведь никто не излагал подлинную биографию Алена, а наблюдательный молодой маг просто не мог пропустить мимо ушей мою оговорку.
- Элька Тьфу, Лиар, тебе не кажется, что время для страшных тайн уже миновало? Прекращай темнить, пока я не начал интересоваться, почему княгиня Белогорская, портрет которой висит в картинной галерее замка, так сильно похожа на Повелителя Асгора и некоего Алена дар Лиаллана?
- А потому что она является сестрой одного и матерью другого,сдалась я.
- Ты хочешь сказать,
- Я имею честь быть невестой Ариэна одд Шаэннара, который предпочел скрывать свое имя, работая в Школе Магов, Травников и Пифий.
Лежек невразумительно хмыкнул.
- И ты давно об этом знаешь?
- Около полугода, - прикинула я.Но докопалась до всего сама, Ален скрывал все до последнего.
- Могу себе представить. Ну что же, теперь мне понятно, почему князь Белогорский принимает такое активное участие в спасении никому неизвестного учителя неестествознания. А Рейф как связан с этой семейкой?
- Он дружил с покойным князем и знал его сыновей с рождения.
- Больше вопросов не имею, - усмехнулся Лежек.Кстати, не думаю, что Ингвар сильно удивится. Он говорил мне как-то раз, что Ален не похож на выходца с юга.
Я растерянно взглянула на северянина, сосредоточенно копавшегося в сумке с провизией, пытаясь сообразить, что могло навести его на такую мысль, и неуверенно предположила:
- Приемы фехтования?
- Они самые, - кивнул Лежек.Ингвар посчитал, что это скорее северная школа, но глубже копать не стал. Мало ли где Ален мог учиться?
- И у него не было личной заинтересованности, как у меня, - дополнила я. - Пойдем, разомнемся немного, а потом тоже поедим. Завтрак, кажется, кончился вечность назад.
Мы дошли до небольшого ручейка, раньше протекавшего через всю долину, а теперь перегороженного свежим обвалом и грозившего в скором будущем превратиться в крохотное озерцо. Пальцы заученно сплели заклинание, и несколько камней превратились в пыль, открывая воде дорогу.
- И зачем?недовольно поинтересовался Лежек.Мы вроде бы договаривались использовать магию только в самых необходимых случаях?
- А кто нас здесь увидит? - беспечно отмахнулась я.В самом сердце Дагар-рона? Если только парочка стервятников или неккеров, но они вряд ли кому-нибудь расскажут. А иначе вот тот кустарник засохнет.Я показала на противоположный край долины, густо заросший темно-зелеными кустами с мелкими красными цветочками. - А вообще страннообвал совсем свежий. И когда мы летели, мне все время попадались то недавно рухнувшие деревья, то осыпи. И чем дальше от Белогорья, тем чаще они встречались.
- Не совсем так, - поправил меня Лежек.Не дальше от Белогорья, а ближе к Чернолесью. Это следы землетрясения.
- Последствия активации Круга?нахмурилась я.- Ты это хочешь сказать?
- Именно. Честно говоря, сам процесс появления темной луны я не помню, поскольку провалялся в беспамятстве и очнулся уже в Школе, так что ничего не могу сказать про силу землетрясения в тот момент. Но повторные толчки, и довольно сильные, ощущались и в Белогорье еще пару дней после катаклизма.
- Мост через Игрицу держался буквально на честном слове, - вспомнила я.
- Да? Это тоже явно следствие землетрясения. Когда по нему перебирались мы, он казался вполне крепким, хотя некоторые бревна подрасшатались. Но с той поры прошло четыре дня, во время которых повторялись подземные толчки.
- Застонут глухо скалы и земля, и, сотрясаясь под пятой мрака, вскипят повсюду реки и моря, - мрачно процитировала я.Интересно, море действительно вскипело? Или оно слишком далеко от Чернолесья?
- Игрица из берегов выходила, это я точно знаю. А про море послезавтра выясним, как доберемся до Морийска.