И вот приземляется последний кар, прибывают последние приглашенные. В нашем шатре есть один предмет, которого нет в другихэто стоящий на возвышении трон Атиарна из его дворца. Имио смотрит на него.
А где Раах и Царевны? спрашивает он меня.
Не знаю, господин, вроде бы они должны прибыть вместе с Великим Царем.
Вот уж и правдаВеликий Царь, холодно замечает Зиа.
Она стоит рядом, но мне даже в голову не приходит, что она могла слушать, о чем мы говорим. Мне кажется, что для нее я представляю не больше интереса, чем грязь под ногами.
Он всегда был таким? удивляясь собственной наглости, спрашиваю я.
Всегда, отвечает за Зию Арииль. Он не
Хватит! обрывает ее Зиа.
Я знаю, как хотела закончить фразу Арииль. «Он не должен был стать Царем». Чего уж тут скрывать, Атиарн долгие годы действительно не был наследником трона, у него был старший братТаал Ракс, который трагически погиб в расцвете сил. Вот уж кого действительно готовили править. Увы, история распорядилась по-другому, и Альрату достался Слепой Царь. Я с трудом сдерживаю кривую улыбку.
Огни гаснут, наступает темнота. Я слышу удивленные возгласы, чей-то испуганный крик. Проходит минута. Свет снова зажигается. Посреди нашего шатра на своем троне сидит Атиарн. Другие шатры расставлены так, что его видно всем. По натянутым тентам продолжает неистово барабанить дождь.
Имио фыркает.
Благодарю вас всех за то, что пришли, произносит Атиарн, и его голос многократно усиливают спрятанные у шатров динамики.
Это концерт? иронически спрашивает Арииль.
Ей никто не отвечает.
Вы все верой и правдой служили моему отцу, Великому Царю Эуну Неарху. Каждый из вас доказал свою преданность Альрату и Царскому дому, каждый из вас достоин самой высшей награды за свою службу. Сегодня, на этом празднике в честь рождения моей дочери, я не хочу тратить ваше время на глупые развлечения. Я позвал вас, чтобы наградить.
Свет снова гаснет, но на этот раз никто не кричит и не паникует. Толпа замирает в предвкушении чего-то необычного, награды, которую Царь обещает своим верным слугам. Браслет у меня на руке вибрирует дважды, я нащупываю в кармане пульт и включаю защитное поле вокруг нашего шатра, другой рукой натягиваю на голову очки ночного видения, которые я принес с собой в сумке.
В тишине раздается первый выстрел. Я слышу первый крик, скорее удивленный, чем испуганный. Я достаю пистолет. Второй, третий выстрел. И на толпу накатывает паника. Я подхожу к Атиарну. Он не делает ни единого движения.
Расскажи мне, что видишь, Ваарг, говорит он.
С возвышения я вижу мечущиеся в панике силуэты в других шатрах, один за другим они падают на землю, прямо в грязь и кровь, где уже лежат другие. Кто-то пытается убежать, его подстреливают. Я слышу крики, истошный женский визг.
А что у нас?
Вблизи мне видно лучше. В нашем шатре люди пытаются прорваться сквозь поле, которое, конечно же, их не выпускает. В него бьет кулаками Арииль, Имио оттаскивает ее и закрывает собой. И только Царица-вдова стоит там же, где и стояла, кто-то врезается в нее в темноте, но Зиа, кажется, не обращает на это внимания. Она стоит напротив Атиарна и смотрит прямо на него.
Взрыв, потом второй. От шатров ничего не остается. Еще несколько выстрелов, и все заканчивается. С земли медленно поднимаются фигуры. Их ровно пятьдесятсамые верные из моих солдат со среднего фронта. Я привозил их на Альрат весь последний год под разными предлогами: кто-то якобы возвращался из-за ранений, кто-то по личным обстоятельствам. Все списки я подписывал у Главнокомандующего Реоша, и у меня были аргументы для каждого, кто вернулся. Эти аргументы не пригодились, потому что Реошу было наплевать. Сейчас его тело превратилось в месиво из плоти, грязи и костей.
Фигуры выстраиваются по периметру нашего шатра, встают наизготовку. Свет снова включается. Я снимаю очки. Перед нами испуганные до смерти люди в окружении вооруженных солдат.
Старая бесполезная знать и обнаглевшие жрецы, продолжает Атиарн так, как будто между частями его речи ничего не произошло, больше не нужны Альрату. Вы пока еще нужны. Может быть. А может быть и нет. Сейчас будем разбираться.
Тишина наполнена ужасом.
Я не хочу от вас клятв и заверений, что вы будете мне служить. Эти клятвы вы нарушите, как только все это закончится. Мне нужны гарантии вашей преданности.
Гарантии? Что еще за гарантии? каждый хочет задать этот вопрос, но все молчат. Вообще, по моим наблюдениям люди перестают быть разговорчивыми, когда на них направлено оружие.
Мне нужна жертва, резюмирует Атиарн.
Мой выход, я буду первым, кто станет последователем Атиарна в новом мире, который он создает прямо сейчас. Я опускаюсь на колени перед троном.
Я, Ваарг, клянусь в верности Атиарну Раксу, единственному Царю и единственному Богу Альрата и Желтой Земли. Я отрекаюсь от иных Царей и иных Богов.
Я низко наклоняю голову, вижу, как Атиарн поднимает свою трость и касается ее концом основания моего черепа. Меня обжигает ток, потом наступают несколько мгновений слепоты и невыносимой головной боли. Боль отступает так же внезапно, приходит облегчение и странная пустота, как будто бы я действительно лишился какой-то части себя. На короткое мгновенье я горько сожалею о том, что согласился на это.
Встань, Ваарг, приказывает Атиарн.
Я покорно поднимаюсь.
Ваарг первым доказал свою преданность. Он отрекся от других Богов, и теперь признает единственного БогаАтиарна Ракса. Он принес жертвуя уничтожил его чип для связи с ложными Богами.
Кто-то глухо вскрикивает. Кажется, это Арииль, но я не уверен. Я чувствую зуд на шееотмирают искусственные нервные окончания, которые за годы разрослись от чипа. Теперь это просто металл и синтетика внутри моей головы. Восстановить чип нельзя. В древности уничтожение чипа было известно как «бескровное отрубание головы».
Кто следующий? спрашивает Атиарн.
Никто не стремится повторить мой подвиг.
Все, в сущности, очень просто. Или вы преданы мне, илиАтиарн обводит рукой шатер, указывая на моих солдат.
То, что произошло дальше Что ж, если я и думал, что посвящен во все планы Атиарна, то я жестоко ошибался. Вдовствующая Царица Зиа, ни разу не вздрогнувшая в темноте, наполненной смертью и выстрелами, выходит вперед и опускается на колени перед троном. Ровным и уверенным голосом она произносит новую формулу, которая с этого дня становится священной.
Я, Зиа, клянусь в верности Атиарну Раксу, единственному Царю и единственному Богу Альрата и Желтой Земли. Я отрекаюсь от иных Царей и иных Богов.
Атиарн поднимает трость. Даже в мгновенье боли лицо Царицы-вдовы не меняется. После она встает по правую сторону от его трона. Если что-то еще не было решено, то ее поступок ставит точку. Один за другим подходят остальные. ПоследнимИмио, Стоящий по правую руку Царя.
Будет ли мне дозволено служить новому Царю и Богу? спрашивает он.
Атиарн усмехается.
Принеси жертву, Имио, а после я решу твою судьбу.
Очень медленно, как будто бы до самого конца колеблясь в своем решении, Имио встает на колени. Атиарн касается его шеи тростью, а потом тихо говорит мне:
Отвези его в старую тюрьму в Ирале.
Проходит ровно час с того момента, как последний кар приземлился в пустошах Рата. За этот час у Альрата появляется новый и единственный Бог. Быстрый и кровавый религиозный переворот.
Перед тем, как отвезти Имио в его новое жилище, которое, конечно же, будет лишено того комфорта, к которому он привык, наш кар пролетает над храмом Аним. Зарево пожара делает ночь похожей на день. Аним пылает, хотя должен был бы существовать до скончания вечности. Храм подожгла личная стража Атиарна, небольшой, но верный ему до последней капли крови гарнизон. В бушующем пламени зарождается новый странный мир.
Я слышу тихий голос Имио.
Завтра поможешь мне выбраться, и еще мне нужно будет передать кое-какие сообщения.
Я качаю головой.
Никаких сообщений, господин.
Имио смотрит на меня со снисходительной улыбкой.
Да ну, Ваарг? Только не делай вид, что действительно предан Атиарну.
Я поворачиваюсь и смотрю прямо ему в глаза.
А я и не делаю вид. Я действительно ему предан.
Имио щурится.