И переменили своё мнение, прослышав, что зазнайки покатываются со смеху, сравнивая отсталую страну с рассохшейся телегой, у которой колеса вросли в землю по оси, а сами облизываются на богатства Полиамских гор.
- ... жили...
Не сразу заскрипели колёса телеги, и она сдвинулась с места. Гордость и самолюбие толкали вперед, а предубеждения и косность тянули назад. В церкале отца заработала мясоперерабатывающая фабрика, возле дома матери открылась медицинская школа, а учёба стала обязательной повинностью, начиная с восьмилетнего возраста.
- ... жили...
Мечтали, рисковали, влюблялись и были предаваемы любимыми. Бунтовали. Назло и из упрямства ушли из отцовского дома. Крепли. Умнели. Закалялись как сталь. И стали теми, кто мы есть сейчас.
- ... как-то так.
- Да-а, очень интересно, - хмыкнула она разочарованно.
- Нынче из меня плохой рассказчик, - признал Веч благодушно.
Потому что лень и неохота тратить время на пустые разговоры. Мехрем и без них найдет ответы на свои вопросы... в Доугэнне. Точнее, своими глазами увидит, как жила страна все эти годы и чего достигла.
Вместо болтовни можно заняться более приятными вещами, вдвойне актуальными в свете предстоящей разлуки. Веч получил вызов из генштаба об участии в ривало-доугэнской комиссии по установлению новых границ между двумя странами. Участие почетно, зато работа предстоит муторная и затяжная. Но мехрем об этом знать не положено, поэтому она довольствуется кратким: "вызван на неопределённый срок".
Предстоящее расставание угнетало Веча, но тут уж ничего не попишешь. "В изматывающем труде время пролетит быстро, и глазом не успею моргнуть", - настраивал он себя. Печалилась и мехрем, оттого в последние дни была грустна и задумчива. И баловала Веча, проводя с ним вечера в ущерб семье. Он ценил это.
В разговорах мехрем нет-нет да и возвращалась к ривалам. Оно и понятно, их приезд стал настоящим событием для городишка, ведь местное население отродясь не видало иноземцев вживую. И о войне расспрашивала, обходя со свойственной амодарам осторожностью скользкие моменты. А вчера опять спросила несмело о будущем страны. Веч вяло отнекивался. С отъездом ривалов с него слетела вся собранность, отпустило внутреннее напряжение, и Веч с удовольствием предавался размягчению мозгов и тела в компании мехрем.
- Давай как-нибудь потом поговорим. Не сейчас, - сказал просительно, когда она завела разговор о союзниках, благородно оказывавших амодарам помощь в войне. Ну да, как же, благородство ривалов можно есть ковшом. Три капли на бочку бесчестности.
В другой раз, вместо того, чтобы утолить любопытство мехрем, Веч приложил руку к груди, там, где сердце:
- Ты сейчас спросила, и у меня сразу зажгло вот тут. Потому что не успело зажить. Не береди, прошу. Я рад уже тому, что при словах о войне руки перестали сжиматься вот так.
И продемонстрировал кулаки.
В последний вечер перед отъездом мехрем снова завела разговор - о том, что ривалы приезжали в город неспроста, и что она, как и все амодары, чувствует себя обманутой союзниками. Тут уж Веч не выдержал, терпелка лопнула.
- Послушай, Аама, я тоже не питаю особой симпатии к ривалам, хотя они и придерживаются нейтралитета. Но ривалы привезли помощь, разве мы можем отказываться? В госпитале сейчас напряжёнка с медикаментами. Не сегодня-завтра он будет свёрнут, поэтому лекарства из Доугэнны сюда больше не поставляют.
- Будет свёрнут? - растерялась она. - В нём уже нет необходимости?
- Считай, я ничего не говорил. Мне отвинтят голову, если узнают, и ты попадёшь под подозрение, - припугнул Веч, и тут его осенило, что уполномоченный генштаба перед отъездом вполне мог рассовать "жучки" по офицерским комнатам. А что, с него станется.
- Я поняла, - понурилась мехрем. - А о чем можно говорить?
Веч приподнял её подбородок, заставил заглянуть к нему в глаза.
- О нас с тобой. О звездах и луне. О доугэнских традициях. И не более.
Ну вот, расстроилась.
- Приеду и расскажу тебе, как у нас играют свадьбы, - сказал Веч и улыбнулся, заметив затрепетавшие от смущения ресницы. - Отужинай со мной, похлебка приготовлена по особому рецепту.
Он вернется и расскажет мехрем всё-всё - о свадьбах, о детях, о семейных праздниках, о родственных связях, о вековых обычаях и о многом другом, что пригодится птице-лебедю на благословенной земле Триединого. А о ривалах - ни слова. Табу. К бесам их на съедение.
***
Все-таки она рассказала о своих опасениях - в точности, как посоветовала Эммалиэ. В последний момент, перед отъездом Веча.
Тянула, потому что одолевали сомнения. Получается, рассказав, Айями донесёт на соотечественников, что равносильно предательству. Но в итоге страх за семью перевесил, ведь это наипервейший страх человека.
Веч отреагировал соответствующе. Выслушав со всей серьезностью, начал выпытывать: где и когда Айями видела подозрительных мужчин, налегке ли они были и куда направились.
Шла на работу примерно две недели назад, видела двух чужаков, вдалеке в проулке, в утренних сумерках, налегке, завернули за угол и исчезли, особых примет не заметила, - отвечала Айями. Ложь текла легко, быть может, оттого, что обдумывалась не один день.
- Две недели назад? А я узнаю об этом только сейчас? - нахмурился Веч.
- Ты был занят в эти дни, - ответила Айями, оправдываясь, словно её в чем-то обвиняли.
- Ты могла обознаться. Попутала с местными. Они каждое утро собираются у комендатуры на халтурку, - сказал Веч, впрочем, заведомо зная, что его версия неубедительна. Амидарейцы, возжелавшие разбирать брошенные дома в обмен на пайки, стекались к площади гораздо раньше, чем начинался рабочий день Айями.
- Наших мужчин раз-два и обчелся. Либо калеки, либо старики, либо дети. И по двое не ходят.
- Погоди-ка.
Веч вышел в приемную и вернулся с листом, сложенным гармошкой. Оказалось, принес карту города. "Наверняка чертил Имар", - подумала Айями, разглядывая прорисованную до мельчайших подробностей схему. Названия улиц и административных зданий - на даганском. И набережная не забыта, и мост, и река. И частный район, изобилующий крестиками жилищ, попавших под разбор.
- Ты живешь вот здесь. - Показал пальцем Веч, мгновенно сориентировавшись в хитросплетении зданий и дорог.
На карте проулок выглядел сучком меж ветвистых улиц, а дома - редкими листиками. Крохотно и неправдоподобно. В действительности путь от подъезда до центральной улицы казался Айями долгим, а на бумаге это расстояние вместило три маленьких прямоугольника попарно вдоль дороги до перекрёстка.
- Где ты их увидела, и куда они свернули?
Айями подумала и показала на карте направление. Одна ложь громоздилась на другую.
- Единожды видела?
- Да.
- Сможешь опознать?
- Вряд ли. Видела их со спины, они быстро шагали и не оборачивались, - сказала Айями поспешно.
Но Веч тоже не вчера родился.
- Это амодары. Неважно, городские или пришлые. А ты рассказала мне, - произнес с расстановкой, полуспрашивая-полуутверждая, мол, ты сама-то соображаешь, о чем сейчас наговорила? Своих же добровольно закладываешь? Ни в жизнь не поверю.
- Да, это амидарейцы, - вздернула нос Айями. - Осенью на том хуторе тоже побывали амидарейцы. И теперь хутора нет, а жители мертвы. А у меня на руках дочь и мать, и я боюсь за них и днем, и вечером, и ночью. Неспокойно мне. Тревожно на сердце, мнится разное.
Веч побарабанил пальцами по столу. Меж бровей залегла складка.
- Оставлю указания Краму, он присмотрит за районом. А ты - если заметишь что-нибудь подозрительное или пугающее... если незнакомцев встретишь, немедленно сообщи. Аррасу, Краму... или вот Имару хотя бы. Я слова против не скажу.
- Хорошо. Спасибо.
- Эх, поздно ты рассказала... Хотя бы днем раньше... - пробормотал он. - Ну да ладно.
Поздно, потому что оттягивала. Пока риволийцы гуляли по улицам, патрули останавливали горожан через каждые два шага и проверяли документы со всей тщательностью. Как уехали иностранцы, так и патрулей убавилось. Кричи не кричи, никто не поможет. Зато Веч обитал поблизости, в нескольких кварталах, и его присутствие придавало уверенности. Но поутру он уедет, и опять страх за близких пробудится с новой силою.
- С завтрашнего дня за тобой будет приходить машина по утрам.
- Что ты, что ты! - испугалась Айями не на шутку. - Сама дойду, не развалюсь. Буду осторожна. Но машину не надо!