- Успокойся, ты в отличной форме и нечего этого стесняться, - и это говорит она?
Черт, да ведь это ей полагается краснеть и прикрываться подносами, а вместо этого приходится приводить в чувство стеснительного коллегу.
Ника раздраженно поморщилась.
В холле раздался бой курантов, извещающих о наступлении полночи.
- Гости прибыли! - торжественно прошелестел дворецкий, войдя на кухню и тут же скрылся за дверью.
Ника прислушалась: в холле стояла подозрительная тишина.
- Что-то не торопятся эти гости, - буркнула она и, заметив недовольный взгляд Стаса, прикусила губу.
- Бери закуски и пойдем, - похоже, он лучше нее знал, что делать.
Что ж, кто-то должен командовать парадом. И хорошо, если это будет не она. Ника послушно подхватила со стойки поднос и пошла за Стасом.
Чудо-дверь как и положено ей распахнулась, и они вошли в зал. Что за...?
Из-за накрытого стола на них устремились взгляды тринадцати пар глаз. Мужчины в строгих смокингах, белых рубашках и ярких галстуках, дамы в вечерних нарядах, сияющие ювелирными побрякушкамии у всех на лицах маски. Жуткие, словно тут не встреча важных людей проходила, а бал сатаны.
Ника оторопело замерла, но встретившись взглядом с центральной фигурой, сидящей у основания стола, тут же пришла в себя.
Владединственный, на ком не было дурацкой маскисмотрел на нее так пристально, что впору было одевать бикини и загорать под его обжигающим взглядом. На губах его угадывалась едва заметная ухмылка. Вот же заноза! Заставил нацепить ее этот наряд, а сейчас веселится! Да и гостите еще шутники! И когда только успели пробраться сюда?
Ника отвела взгляд и, взяв себя в руки, подошла к столу. Расставив холодные закуски, она неторопливо развернулась и пошла вслед за Стасом к выходу. Казалось, что от этих буравящих спину взглядов кожа вот-вот задымится и вспыхнет как та свечка.
Свечи! Только сейчас она обратила внимание, что никакого электрического освещения здесь не было. Зал был залит мягким светом тысяч огоньков. Они были повсюду, даже в старинных люстрах под потолком. Невероятно!
Но вот вопрос, кто и когда успел их зажечь? И что освещало зал, когда они первый раз входили сюда? Это были точно не свечи! Ника поспешила скрыться за дверью и только там перевела дух.
Какая-то мистика! Впрочем, всему должно быть логическое объяснение. В люстрах есть запасные лампочки, которые во время приема излишни. А свечи могли зажечь слуги, которых наверняка хватало в этом дворце.
Вот и вся мистика.
Ника кивнула, удовлетворившись таким объяснением и вошла в кабинку лифта.
- Не расслабляйся, это только начало, - Стас, на удивление, совершенно успокоился и даже немного улыбался.
- Да я и не напрягаюсь, - буркнула Ника, безуспешно пытаясь натянуть короткую юбку пониже. - Они смотрели на нас, как на обезьян в зоопарке! Молча, изучающе!
- Расслабься, - снова повторил парень и чему-то усмехнулся. - Я знаю такую породу людей. Они оценивали не тебя, а господина Гордеева. Ты, как и ячасть антуража. Второй наш заход уже не будет проходить под столь пристальным наблюдением.
Ника вздохнула. Хорошо, если так. Впрочем, если она согласилась на всю эту авантюру со сделкой, стоило спокойней относится к причудам богатеев. Попялятся и перестанут. А у нее важная миссия. Вот так-то.
Оставшееся время официальной части приема проходил без происшествий. Ника со Стасом подавали одно блюдо за другим. Вино и коньяк, древний как сам мир лились рекой. Гости вели светские беседы, к которым Ника особо не прислушивалась. Какое ей дело, у кого на кону стоит миллионная сделка и у кого умер свекр, оставив ни с чем несчастную вдовствующую невестку.
Когда гости, наконец, переместились в гостиную, Ника немного выдохнула. Похоже, все не так страшно, как она ожидала. Подав фрукты и прохладительные напитки, она направилась к выходу.
- И где же Влад нашел такую дивную куколку? - сипловатый, с противными звенящими нотками голос раздался у самого уха и чьи-то цепкие руки прижали Нику к холодной ткани смокинга.
- Где нашел, там уже нету, - холодно отрезала она, решительно высвободившись из объятий.
Мужчина, судя по голосу и горящим глазам, средних лет насмешливо вздернул бровь, однако во взгляде сверкнула угроза.
- Да еще и строптивую куколку, - он хмыкнул. - Разве тебя не учили, что с гостями нужно быть приветливой?
Ника поморщилась.
- Я прекрасно осведомлена о своих обязанностях, и обнимания с гостями в них точно не входят. Приятного вам вечера.
Она развернулась и спешно направилась к выходу.
Чертов мужлан! А еще в смокинг вырядился! И куда смотрит Гордеев?
Гордеев никуда не смотрел, потому-что его попросту не было. Ни в гостиной, ни в приемном заленигде.
Отлично! Кто бы сомневался, что он исчезнет, как только гости приблизятся к порогу невменяемости.
Ника сердито пнула решетку лифта.
- Куда запропастился Гордеев? - налетела она на Стаса, будто тот был в чем-то виноват.
Парень растерянно хлопнул ресницами.
- Извини, я как-то не слежу за его перемещениями. А тебе он зачем?
- Поговорить надо, - она громче, чем следовало хлопнула подносом о стол.
"Спокойно, крошка, ничего ведь страшного не случилось", - Ника сделала глубокий вдох.
Показывать свое недовольство на людях совершенно излишне. Но, черт возьми, этот ряженый не просто клеился - он напугал ее до дрожи в коленках! И это очень и очень нехорошо. Потому как страх для неекатализатор непредсказуемого поведения. И, как правило, чем сильнее паника, тем больше шансов усугубить ситуацию.
Так, нужно немедленно отвлечься!
Круто развернувшись, она задела локтем стакан, и сотни сверкающих осколков разлетелись по полу.
Ника мысленно выругалась.
Вот не зря говорят, что подобное притягивает подобное: после неприятного инцидента в гостиной, стоит ли удивляться шлейфу неудач? Впрочем, у каждой медали есть две стороны: посуда ведь бьется к счастью? Так то!
Она сосчитала до десяти, медленно выдохнула и подняла взгляд на Стаса. Тот только вздохнул и, подхватив поднос с креманками, направился к лифту.
Ну и ладно, ну и пожалуйста. Ника растерянно оглянулась.
- Все в порядке. Сейчас Леночка все уберет, - рядом уже суетился добродушный шеф-повар, озираясь в поисках юной уборщицы.
Ника замахала руками.
- Не стоит, я сама, - девчонки все-равно рядом нет, а ей нужно занять чем-то руки. И мысли. Особенно мысли.
Отыскав кладовку с уборочным инвентарем, Ника распахнула дверцы шкафчика. Чертовы гости, чертов приемскорей бы он уже закончился. Вернуться в свою квартиру, укутаться в махровый плед и сделать вид, что ничего в ее жизни не изменилось. По крайней мере, до следующего вечера. А уж к тому времени она решит, соглашаться ли на эту сомнительную сделку.
Ника обвела рассеянным взглядом содержимое шкафчика и нахмурилась: это самое содержимое никак не желало обретать четкие очертания. Вместо этого задняя стенка неожиданно пришла в движение, и на ее месте образовалось зыбкое дымчатое пространство.
Это еще что за наваждение?
Ника зажмурилась и хорошенько тряхнула головой, пытаясь сбить напряжение. Эти ночные смены когда-нибудь точно ее доконают. Осторожно приоткрыла один глаз, второйтуман рассеялся, но открывшаяся взору картина оказалась не менее странной.
Задняя стенка стала практически прозрачной, если не считать разноцветных разводов, похожих на размытые керосиновые пятна. Ника в изумлении коснулась поверхности.
Холодная, как лед и какая-то... подвижная? Пальцы будто погружались в колкий рассыпчатый снег и в то же время скользили по идеально отполированному льду.
Что это? Какая-то новая технология изготовления уборочных шкафов?
Она убрала руку и сконцентрировалась на том, что находилось по ту сторону странной перегородки.
Похоже на склад.
Вдоль стен тянулись полки, на которых стояли объемные банки и короба. Под ними разместились несколько деревянных и, судя по всему, очень старых сундуков.
Если это действительно склад, то надо признать, довольно странный, собственно, как и все в этом особняке.
Ника покачала головой, собираясь уже вернуться к поискам веника, как вдруг из коридора донеслись звуки шагов. Она прислушалась.