Только при упоминании о еде принцесса обратила своё внимание на большую корзину.
Ну, и чего ты ждёшь? Здесь прислуги не имеется, так что позаботься о себе сама, дракон вольготно вытянулся на своём золотом ложе и опустил голову на мощные передние лапы, прикрыв глаза.
Верлея повторного приглашения дожидаться не стала, проворно вскочив на ноги. Только она совсем забыла про полученную рану.
Ой! пискнула она, поджимая ногу.
Дракон лениво открыл глаз, но, не обнаружив для себя ничего интересного, снова его прикрыл, недовольно фыркнув, а Верлея поковыляла к столу.
Как ни велик был соблазн сразу наброситься на еду, принцесса смогла себя побороть. Она не хотела терять своего достоинства перед этой древней рептилией. Поэтому девушка неторопливо разложила салфетки, а потом уже устроилась сама.
Аркон получал истинное удовольствие, наблюдая за тем, как излишне гордая принцесса старалась демонстрировать спокойную уверенность перед кровожадным монстром. Только получалось у неё плохо: и ручки дрожали, и щёчки алели.
Дракон шевельнул обожженным хвостом, наслаждаясь маленькой местью.
А теперь твоё наказание. Будешь чесать меня, пока я не засну.
Аркон широко зевнул, демонстрируя набор опаснейших клыков, а принцесса поражённо уставилась на своего тюремщика. Это, что, её в прислужницы записали?
Я не буду этого делать, твёрдо сказала она.
Да? У тебя имеются другие варианты оплаты ужина? глаза дракона заинтересованно прошлись по хрупкой фигурке девушки, вызвав её негодование.
Да как вы только смеете так со мной разговаривать?!
А что в тебе особенного? Человечка, да к тому же и с неправильным магическим источником. Чем гордиться? Это я могучий страж и божество в этом мире, а вы, люди, всего лишь моя паства.
Спорить с высказыванием дракона было сложно, поэтому Верлея прикусила губу, обдумывая свои дальнейшие действия. Её недавнее путешествие по мрачным извилинам пещеры ещё не затёрлось в памяти, да и сытый желудок заставлял поумерить свою гордыню. Только и соглашаться с прихотью дракона было неприятно.
Принцесса посмотрела на ящера и решила пойти на компромисс:
Пять-десять минут.
Думаю, при должном старании с твоей стороны мне хватит этого времени, чтобы погрузиться в сновидения, дракон не стал привередничать. Он снова уложил свою могучую голову на лапы и прикрыл глаза.
Верлея сразу подтянула коврик с подушками к лапам дракона. Больная нога всё равно не даст долго стоять, а так намного удобнее будет.
Дракона приготовления девушки не заинтересовали. Он ожидал начало действа, довольно щурясь.
Вот хрупкая ладошка невесомо коснулась чешуи на морде, вот прошлась выше, как это и было в прошлый раз.
Приятно-то как
А принцесса уже начала осваиваться. Её ладонь очертила контуры надбровных дуг и продолжила путь по широкому лбу.
За рогами почеш-ши, прошипел дракон, подстраивая свою голову под руку девушки.
Пальцы Верлеи переместились за костяные наросты и начали осторожно скребыхать по чешуе. Дракон от удовольствия даже хвостом вильнул, вызвав несмелую улыбку принцессы.
Не буду тебя есть. Во всяком случае, пока
Рука принцессы на мгновение дрогнула, но снова приступила к прерванному занятию.
***
Аркон пригрелся под тёплыми пальцами невесты и по-настоящему начал подрёмывать, но вовремя смог себя одёрнуть. Не сейчас. Нужно ещё разобраться, что за странная обувь на ногах его избранницы. Кровь дракон чувствовал, а потому понимал, что невесте требуется помощь. Но предлагать её он не станетгордая девчонка ещё и отказаться вздумает, а вот посмотреть рану, когда принцесса заснёт, он сможет без проблем.
Ждать долго не пришлось. Девушка, уставшая после блужданий в темноте и разморённая сытным ужином, только и выждала оговоренное время, после чего устроилась на своём коврике, подложив руки под подушку, и закрыла глаза. Аркон на всякий случай лишний десяток минут выждал, после чего сменил ипостась и добавил к естественному сну свои чары. Рано знакомить невесту со вторым обличием. Сначала она должна к его драконьей внешности привыкнуть.
Раскрутив намотанную тряпку, наследник драконьего трона присвистнул. Рана оказалась довольно-таки глубокой и наверняка болезненной.
Королевская гордость, ничего не скажешь, покачал он головой и наполнил ладони магией.
Аккуратная ступня легко уместилась в крепких мужских ладонях, и Аркон почувствовал трогательную нежность к своей избраннице. Всё-таки сильный характер у его невесты, пусть и избалована она придворной жизнью сверх меры. Драконий принц провёл пальцем по белоснежной коже и усмехнулся: совсем недавно королевская дочь у него никаких чувств, кроме раздражения и недовольства не вызывала, а вот теперь он воспринимает её как пару. И красоты особой не нужно.
На последней мысли дракон снова скривил уголки губ. Нельзя было отрицать, что красота у невесты всё-таки имелась. В подтверждение своих выводов Аркон смело провёл ладонью по спине девушки, затем его рука переместилась ниже.
Не сейчас! снова напомнил себе он, и со вздохом начал заматывать ногу обратно в ткань. Пусть принцесса думает, что его магия и без тактильного контакта работает.
После этого он сменил облик и подгрёб девушку к себе. Пора бы уже и отдыхать. С утра начнутся испытания для наёмников, разве можно пропустить такое развлечение?
***
Наш мир устал от кровожадной твари. Трудно сосчитать, сколько бед принёс дракон на наши земли. И не только королевская семья страдает от драконьего произвола. Разве вы не слышал о бедах простых крестьян, у которых этот хищник отнимал порой единственную кормилицу? А сожжённые пастбища? А испорченные посевы?
Недовольный ропот на короткое время прервал оратора, но он поднял руку, призывая собравшихся дослушать, и продолжил:
К тому же непомерная жадность к золоту. Сколько мы уже заплатили ненасытному чудовищу? И что взамен? Да почти ничего. Кто из вас хоть раз был свидетелем того, как дракон борется с иномирными тварями? Найдётся ли в нашем мире такой человек? Нет. Потому, что давно нет никаких попыток вторжения, а если они и имеются, то разве наши маги не в состоянии с этим справится? жрец своей речью остался весьма доволен, да и аудитория попалась хорошо подготовленная.
Одобрительный гул сотни глоток поддержал воинственный пыл идейного вдохновителя, и он разразился гневными проклятиями в сторону дракона.
Так чего мы ждём? На копья его, гада! выкрикнул один из наёмников, протиснувшись вперёд.
Точно! поддержал второй. Нечего ему, супостату, пить нашу кровь.
Драконы переглянулись и спешно попытались скрыть рвущийся наружу смех.
Глава 10
Воодушевлённые проповедью жреца, наёмники согласно загомонили, но сам жрец несколько поумерил пыл добровольцев.
Мы должны хорошенько подготовиться. Нельзя давать ящеру ни единого шанса. И поэтому лучшие из рыцарей проведут с вами пробные бои, после чего мы выберём самых достойных для похода к драконьему логову.
Где эти рыцари? Чего тянут? старый дракон начал возмущённо оглядываться по сторонам, привлекая к себе внимание.
Да! Начнём отбор! Аркон с удовольствием поддержал отца.
Жрец подозрительно покосился в сторону столь решительных наёмников. Он, конечно, старался именно эту мысль донести до собравшихся, но как-то чересчур быстро эти двое согласились. Да и другие, вдохновлённые энтузиазмом парочки, тоже готовы были приступить к тренировочным боям прямо сейчас.
После завтрака начнём, жрец махнул своим приближённым, и те засуетились, накрывая столы будущим героям.
Оба дракона благополучно справились с испытаниями. Там, где уступала физическая сила, действовала магия, а против драконьих чар у других магов не было ни одного шанса.
Кроме драконов, в отряде набралось ещё человек десять. Оставшиеся наёмники тоже получили возможность проявить себя: им было обещано второе испытание, если поход к логову завершится неудачей.
Жрец с видимым удовольствием смотрел на прошедших отбор. Умело разработанная стратегия позволит этим героям подобраться к логову, а если застать дракона врасплох, то и такого небольшого количества воинов хватит для расправы. С королём эти вопросы давно обговорили. Для отвода глаз к горам направят большую группу рыцарей при полном облачении, а эти молодцы пойдут тайком, под магическим прикрытием и в стороне от посторонних глаз.