Засмотревшись, я совсем забыла о предательской дрожи в коленках, и, лишившись поддержки крепкой руки ажгжара, поскользнулась на следующем же шаге. Желтоглазый, подтверждая первое впечатление, оказался рядом мгновенно, подхватив под локоть и удерживая в полувесячем положении. Вытянув меня снова, воин рассмеялся, чем-то очень довольный.
Настоящая ведьма, все как старик рассказывал, у кого-то явная страсть к разговорам с самим с собой. Дальше ажгжар продвигался чуть впереди, придерживая меня за локоть. Края моих юбок выпали из-за пояса, и подолы закручивались вокруг ног, делая движение неуклюжими и медлительными. Опасаясь рассердить воина, я даже слегка взмокла по спине, но ажгжар только веселился и посмеивался на каждый мой кривой шаг.
Настроение у него сменилось, когда мы добрались до его огромной ящерицы, чья башка оказалась на уровне моей груди. Ряд гребневых наростов в виде короны на затылке и огромные острые когти делали зверюгу в моих глазах на порядок страшнее, чем ажгжар. Хотя точно знала, что животное дресировано и не нападет без приказа хозяина, было жуть как противно и страшно. А еще тот факт, что ящерица стала тереть лапой нос при нашем приближении тоже добавлял пикантности и без того острому моменту. Стоило в воздухе мелькнуть тонкому раздвоенному языку, как зверюга закатила глаза и отвернулась в другую сторону.
Ажгжар подозрительно осмотрел меня с головы до ног, потом протянул свободную руку и стряхнул с платка на голове небольшое облако серой пыли. От порошка сразу засвербело в носу и горле. Сморщившись, я не сумела сдержать громкого «чьхи!»
Так и знал, что все слишком просто. Вартас! на окрик через несколько мгновений появился другой наездник, на черной, как стены Кавагаро, ящерице еще больших размеров. Да и сам хозяин был явно в родстве с первым гигантом. Такой разворот плеч только по наследству и может передаваться. Или их специально по габаритам отбирали? Повезешь ведьму. Смотри в оба, но не обижай. Женщина, все же. До ночи она буянить не должна, как старик говорил, но кто знает. Она мне Усну испортила.
Ажгжар неожиданно подхватил меня за талию со спины, и резко высоко подкинул в верх и в сторону гиганта. Вартас нагнулся в седле, так же ловко поймав меня огромными ручищами, от чего из горла против воли вырвался тихий вскрик. Гигант, которому выпала сомнительна честь, устроил меня перед собой, что было не просто с учетом сбившихся юбок. С меня попытались стянуть сумку, на что я отозвалась недовольным оскалом и перетянула имущество на колени. Гигант фыркнул, и взялся за поводья, заключив меня между рук с обеих сторон. Впереди был острый гребень ящеровой головы.
Боясь сильно ерзать и привлекать излишнее внимание, кто их знает, для каких целей я им сподобилась, глянула в сторну желтоглазого. Ажгжар поливал морду ящера из фляги водой, попутно обтирая собственное лицо и руки. И правда, умен. Беда прям.
Глава 2
На преодоление остатков Мангровой рощи у ящеров ушло всего с полчаса времени. Поборов первую неприязнь и отвращение, была все же вынуждена признать, что такой способ передвижения куда комфортней жесткой тряски на лошадиной спине. Ящеры шли плавно, практически ровно. Изрядно напрягало присутствие гиганта за спиной, к которому всеми силами старалась не прижиматься, но до тех пор, пока меня не убивают и не насилуют, все не так уж плохо.
В наших землях практически не было разбойников, да и в целом, чужаки встречались крайне редко, так что жуткие последствия встреч с бандитами я знала больше из старых рассказов и легенд. Просто в моей голове не укладывалось, что могло понадобиться ажгжару от нас, вот в голову и лезли все самые страшные истории, которые услужливо подсовывала хорошо развитая память.
Желтоглазый звал меня «ведьмой». Точно. Углядев в этом варианты освобождения от внезапного ненужного внимания, я завертелась на месте, стараясь повернуться к гиганту.
Уважаемый воин, остановите свою твазверюшку! Это срочно. Тут такое недоразумение возникло, что просто ужас для убедительности постучала ладошкой по бугристому предплечью гиганта, пытаясь придать весомость своим словам.
Великан, в противоположность моей просьбе, наоборот пришпорил ящера, догоняя зеленого зверя, на котором впереди передвигался ажгжар. Поравнявшись с желтоглазым, Вартас пробасил так, что я едва не оглохла, пригнув голову от неожиданности.
Кирчу, ведьма лопочет по нашему и хочет остановку, хм, суть он конечно упустил, но внимание привлек. Ажгжар, который, ожидаемо, был старшим здесь, с интересом кинул на меня взгляд, после переведя его в сторону равнины, оглядывая широкое открытое пространство.
Я, надеясь на привал и быстрое разрешение всех непониманий, поправила платок и свои украшения, готовясь к переговорам. Каково же было мое удивление и возмущение, когда вместо остановки мы помчались еще быстрее, чуть отклонившись вправо.
Эй, что происходит? возмущение помогло справиться с волнением.
Кирчу место тебе ищет, пояснение гиганта прозвучало каким-то очень благодушным, что слегка озадачило. Честно признать, меня в целом удивляло поведение охотников. Но раз ищет место, то что уж тут, пусть ищет.
Скакали мы усиленно еще минут десять, пока резко не затормозили у каких-то весьма пушистых кустов. Ажгжар, легко спрыгнув со своей твари, подошел к нашей ящерице, протянув руки вверх. Я не успела пискнуть, как меня подняли за талию, легко, как перышко, передав в объятия желтоглазому. Воин из детских сказок снова посмотрел на мое лицо, с каким-то удивлением покачав головой, затем отступил на шаг, убирая руки. Я быстренько оправила юбки, вернула за спину сумку, готовясь к важному разговору. Только начать мне не дали. Ажгжар указал ладонью на пышную растительность:
Могу тебе дать пять минут, не больше, ведьма. Нам бы хорошо поторопиться.
От неожиданности я онемела на мгновение. То есть, это воины решили, что мне нужно «в кустики» уединиться, и мы тут всей компанией последние пятнадцать минут ищем подходящие заросли, дабы уберечь мою скромность от прилюдного действа? Секунд тридцать я просто моргала, не в силах отвести взгляд от желтоглазого. Слегка встряхнувшись, все же решила разъяснить и попытать счастья.
Спасибо, благородный воин. Мне туда не надо. Собственно, вот в чем дело. Я вовсе и не «ведьма», как вы выражаетесь. При этих словах, лицо желтоглазого помрачнело. Конечно. Я бы тоже расстроилась, но что делать. Я жрица Чивы. Так что мне ужасно жаль, но я уверенна, вы отыщите свою ведьму, а нем с сестрой нужно идти. Простите, что не сказала раньше, просто не сообразила. Спасибо, что помогли выбраться из Мангровой рощи, на этом же предлагаю расстаться, уважаемый ажгжар.
Закончив, я замерла в ожидании, пытаясь изобразить вежливую улыбку, что, наверное, смотрелось немного комично, с учетом сегодняшних агрессивных рисунков на моем лице. Но я очень старалась. До тех пор, пока мой собеседник не разразился громким смехом. Воин хохотал так, что навернулись слезы, которые он смахнул, постепенно успокаиваясь. Глаза, которыми меня в который раз разглядывали, искрились весельем.
Как ты меня назвала?
Пытаясь проанализировать, где могла совершить ошибку, повторила в голове все, что выдала ранее. Оговорок не было.
Благородный воин, уважаемый ажгжар
Во всех пяти мирах нет ни одного существа, которое так бы нас называло. Кроме вашего народа. Желтоглазый наклонялся все ближе, вызывая легкий панический приступ, пока не шепнул мне практически в ухо. Попалась, ведьма.
Постойте, уважаемый, это все глупости и сказки. Яжрица при Обители. Не более того.
Конечно, как скажешь, желтоглазый кивнул, явно не желая спорить. Потом, отвернувшись в сторону гиганта, показывая, что со мной разговор окончен, произнес, Вартос, забирай ведьму, нам еще долго ехать.
Понимая, что мои объяснения оказались бесполезны, отскочила от черной ящерицы и загребущих ручищ, похожих на две лопаты. Заметив мой манёвр, желтоглазый метнулся, поймав за запястье.
Куда?
Сами же сказали, что ехать долго, я королевским жестом кивнула в сторону кустов. А что, мало ли, вдруг впереди и правда, больше таких по дороге не окажется. Желтоглазый усмехнулся, с шутливым полупоклоном уступая мне дорогу.
Когда я вернулась, в место относительного уединения пустили Хету, а я всерьез задумалась. Охотники вели себя совсем не так, как в старых историях. Пока мы продвигались по Мангровым зарослям, я уже мысленно раз пять была ими зажарена и съедена, помимо прочего. А по факту, все выходило совсем иначе. Даже сейчас, пятеро мужчин громко разговаривали и перекидывались шутками, мгновенно смолкнув при возвращении Хеты. Не будучи полностью уверенной в своих рассуждениях, я все же испытала некоторый приступ благодарности за возможность такого уединения, предоставленного нам.
Дождавшись девчонку, убедившись в ее приемлемом состоянии, с тоской посмотрела на руки, испытывая сильное, немного брезгливое желание их срочно вымыть. Вот тебе и последствия постоянного проживания в деревне, где все удобства и комфорт под рукой. Вынудив меня подпрыгнуть от неожиданности, из-за спины появился один из гигантов, протягивая соответствующую своему размеру, флягу. И как при таких габаритах можно так тихо передвигаться.
Давай, полью на ладони, немного смущенно предложил он.
Совсем сбитая с толку такой внимательностью, кивнула, вытянув руки. Моей сопровождаемой тоже дали умыться. Определенно, это пока самые вежливые похитители, о которых когда-либо слышал наш мир.
Страшно хотелось смыть макияж, припорошенный слоем пыли, но пришлось ограничиться намоченным платком и легким промакиванием шеи и лица, без угрозы испортить краску.
Ты как? я легонько промокнула лицо Хете, снимая пыль.
Нормально, дрожащим голосом отозвалась девчонка. Ну да, ей было чего бояться. Закон есть закон. Большие светло-зеленые глаза наполнились слезами, но голос пока еще не дрожал, когда она едва слышно спросила на языке Обители Ты уйдешь?
На мой кивок, из ее горла вырвался судорожный всхлип, но она сумела сдержать истерику. Если не удастся выручить нас обеих, я буду обязана уйти. Мои знания и жизнь на порядок важней благополучия Хеты. Девчонку потом постараться выкупить, но это уж как повезет. И если у одной, у меня был хоть какой-то шанс, то вместе с ней я даже не сбегу.
Поторопитесь, время и так потрачено, ажгжар хмуро оглядывал пространство вокруг, что-то выискивая. Остальная компания уже сидела на своих местах. Было интересно и хотелось рассмотреть воинов более внимательно, но такой возможности мне не предоставили.
Хета подошла к своему гиганту, покорно протянув руки вверх. Огромный мужчина легко ухватил тонкие запястья, поднимая девчонку в седло перед собой. Я развернулась к своему конвоиру, тоже протянув руки, но со мной такого манёвра не получилось. Глядя на Вартаса, я пропустила миг, когда желтоглазый оказался рядом. Меня крепко обняли чуть ниже бедер, стремительно поднимая, практически усаживая на плечо ажгжара. Неготовая к таким действиям, я чуть не нарушила все равновесие конструкции, когда сверху меня весьма аккуратно приняли лапищи гиганта.
И сколько же на тебе тряпок? с некоторым удивлением спросил ажгжар, когда Вартос уже устроил меня, где положено. Длинные такие пальцы ухватились за край подола первой юбки, которая оказалась как-раз на уровне этих нетипичных глаз, с любопытством приподнимая рябую ткань. Как же под этим всем женщину без карты отыскать можно?
Стремительно покраснев от откровенной шутки и столь вольного обращения с моей одеждой, нервно выдернула ткань, для уверенности подтягивая ногу выше. Предводитель отряда беззлобно усмехнулся, через мгновение став серьезным и обращаясь к наезднику:
Если будет погоня, увози ее через Янтарный перевал. Мы задержим. Ведьма должна добраться до Ила.
Вартос что-то невнятное пробасил в ответ, крепче ухватившись за поводья своего ящера. Ажгжар вернулся к своему ездовому зверю, без опоры вскакивая в высокое седло и споро выводя наш небольшой отряд на открытую местность.
Я же всерьез задумалась. Янтарный перевал. Один из путей к Перекрестку. Они хотят забрать меня из Чивана? Значит, расставаться нам нужно быстрее. Пока мы движемся в ту сторону, которая соответствует моим планам, но к вечеру придется оставить мужчин без моей, несомненно, ценной компании. Вот бы еще какое обещание с ажгжара стребовать о безопасности Хеты, чтоб сердце не болело потом. Желтоглазые слово держат, об этом в каждой легенде говориться.
Наша вселенная состоит из групп связанных миров, по пять-шесть. Своего рода снежинки, кружащиеся в Ничто. Попасть из одной группы в другую практически невозможно, до такой степени, что об этом в нашем мире слышали только один раз. А вот между собой миры одной «снежинки» соединены центральной перемычной и несколькими кольцами, которые, как дорога, несколько раз опоясывают всю связку. Путешествовать между ними сложно, но в особых точках соединения это реально даже для простых людей. Для тех же, кто обладает толикой тайных знаний, ходы между мирами открыты и в других местах. Они больше похожи на дыры или тоннели, чем на дороги, но при определенном таланте, вполне безопасны. Только ходить этими тропами умеют немногие. Такие, как ажгжары. И жрицы Чивы. В теории.
Чиван, мой мир, открыто граничил только с Атму, небольшим торговым миром, состоящим из двух материков с парой городов. Атму, являясь самым ближним к центру «снежинки», считался переходным между Кавагаро, миром чернокожих кочевников-работорговцев, Чиваном и Джабуром, обширным, разносторонним миром.
И если во всех предыдущих в основном обитали люди (в большей или меньшей степени), то еще один мир считался практически мертвым. Во всех смыслах. Пятый мир, потерявший свое название, считался обиталищем демонов и пожирателей души. Мой народ избегал разговоров об этом месте. К счастью, оно было заперто и в целом, весьма далеко от Чивана.
И было еще одно место. Мир желтоглазых. Он находился дальше всех, как на длинной ножке, так что только путь туда мог занять полжизни. Поговаривали, что существование в этом мире сурова настолько, что самые смелые из ажгжаров пытались покинуть родину, как только появлялась возможность. Как дела обстояли на самом деле, никто не знал.
И вот, впереди ехал ажгжар. Еще весьма молодой, с едва заметной сеткой морщинок у глаз при улыбке. А улыбался он часто, что никак не вязалось с обликом сурового сильного воина, умеющего открывать ходы в другие миры и повергать врагов силой взгляда.
Раздумывая, как же поступить, я вперила взгляд в крепкую спину, затянутую кожаной броней. Ажгжар был одет во все темное, с голыми руками по локоть. Узкие брюки и высокие сапоги для верховой езды. С обеих сторон от седла свисали седельные сумки, а за спиной крепился тканевый сверток. Плащ или одеяло? Привлекали внимание и пепельные волосы, оказавшиеся довольно длинными. Начинаясь двумя косичками у висков, они собирались в высокий хвост на затылке, весело треплемый теплым ветром. Мы с Вартосом ехали чуть сбоку, и у меня был прекрасный обзор. Ажгжар был больше похож на человека, чем я представляла себе из детских сказок.