Мне нужен хороший бой.
Несколько мгновений Келли молча смотрел на толстяка. Затем он спросил:
У вас есть свободная раздевалка? Механик и я хотели бы сейчас поесть.
Третья дверь по коридору направо, ответил мистер Водоу. Ваш бой начинается в восемь тридцать.
Келли кивнул.
О'кей.
И чтобы без опозданий, добавил менеджер и снова склонился над столом.
Э а как относительно начал Келли.
Деньги после боя, прервал его мистер Водоу. Улыбка исчезла с лица Келли.
О'кей, сказал он. Увидимся после боя.
Поняв, что мистер Водоу не собирается отвечать, Келли повернулся к выходу.
Не хлопайте дверью, сказал менеджер, не поднимая головы. Келли осторожно прикрыл за собой дверь.
Пошли, бросил он Поулу. Вместе они подкатили Максо к раздевалке и, втащив его туда, поставил в угол.
Теперь неплохо бы проверить его, напомнил Келли.
Теперь неплохо бы подумать о моем брюхе, огрызнулся механик. Я не ел уже целый день.
Келли тяжело вздохнул.
Ну ладно, пошли, сказал он.
Но ему трижды пришлось хлопнуть дверью, прежде чем он услышал щелканье замка. Наконец Келли пошел к выходу, качая головой. Машинально он поднял к лицу левую руку и посмотрел на запястье; там виднелся лишь бледный след от заложенных в ломбарде часов.
Сколько времени? спросил он механика.
Шесть двадцать пять, ответил Поул.
Придется есть побыстрее. Нужно как следует проверить его перед схваткой.
А зачем?
Ты слышал, что я сказал? Келли сердито посмотрел на Поула.
Ну ладно, ладно.
Он должен вырвать победу у этого сукиного сына Б-7, - процедил Келли, едва разжимая губы.
Конечно. Зубами.
Ну и город! с отвращением бросил Келли, когда они после обеда отправились на стадион.
Я же говорил тебе, что здесь нет машинного масла, сказал Поул. Зачем оно им? Б-2 тут больше не выступают. Максо, наверно, единственный Б-2 на тысячу миль в округе.
Келли быстро прошел по коридору и отомкнул дверь в раздевалку. Стоя на пороге, он повернулся к механику:
Принимайся за работу, времени совсем в обрез.
Поул подошел к Максо, стащил с него брезентовый чехол, наклонился и начал отвертывать гайки. Аккуратно разложив их на скамье, он выбрал длинную отвертку и принялся за работу.
Келли задержал взгляд на кудрявой голове Максо. "Если бы я не видел, что у него внутри, уже в который раз подумал Келли, я не сумел бы отличить его от человека". Только механики знали, что боксеры-роботы модели Бне настоящие люди. Часто и зрители принимали их за людей, и тогда в редакции газет шли гневные письма с протестами против выступления людей на рингах страны несмотря на запрет. Даже с кресел возле самого ринга движения боксеров-роботов, их волосы, кожавсе выглядело совершенно естественным. У Моулинга был специальный патент на все это.
При виде своего боксера Келли улыбнулся.
Хороший парень, пробормотал он.
Поул не слышал его слов. Он был поглощен работой, его искусные руки сновали в гуще проводов, проверяя контакты и реле.
Ну как он, в порядке? обеспокоенно спросил Келли.
В полном порядке, ответил механик. Он осторожно взял крошечную стеклянную трубочку в стальной оправе. Если только эта штука не подкачает, сказал он.
Что это такое?
Это субпара, раздраженно объяснил Поул. Я уже предупреждал тебя об этом восемь месяцев назад, когда Максо дрался последний раз.
Келли нахмурился.
После этого боя мы ему купим новую, сказал он.
Семьдесят пять долларов, прошептал Поул. Ему почудилось, как деньги улетают от него на зеленых крыльях.
Не подкачает, сказал Келли больше себе, чем Поулу.
Механик пожал плечами и вставил трубку обратно. Затем он утопил ряд кнопок на основном щитке управления. Максо шевельнулся.
Осторожнее с левой рукой, предупредил его Келли, сбереги ее для боя.
Если она не работает сейчас, она не будет работать и на ринге, ответил Поул.
Он нажал еще одну кнопку, и левая рука Максо начала описывать небольшие концентрические круги. Затем Поул нажал кнопку, вводящую в действие защитную систему робота, и, отступив на шаг, нанес удар, целясь в правую часть подбородка Максо. Тотчас же рука робота стремительно поднялась вверх и прикрыла лицо. Левый глаз Максо сверкнул, подобно рубину на солнце.
Если левая глазная линза выйдет из строя пробормотал механик.
Не выйдет, сказал Келли, стиснув зубы. Он не отрываясь смотрел, как Поул имитировал удар левой в голову. Чуть замешкавшись, рука взлетела вверх и парировала удар. Суставы робота заскрипели.
Достаточно, сказал Келли. Левая рука действует. Проверь все остальное.
В бою ему придется отразить больше чем два удара, заметил механик.
Левая рука в порядке, отчеканил Келли. Проверяй остальное, тебе говорят.
Поул засунул руку в грудную клетку Максо и включил ножные центрыноги стали двигаться. Робот поднял левую ногу и вытряхнул колесико. Затем он, покачиваясь, встал на обе ступни; он напоминал калеку, который после длительной болезни поднялся на ноги.
Поул протянул руку и нажал кнопку "На полную мощность", затем быстро отскочил назад. Глаза робота остановились на механике, и Максо начал скользить вперед, прикрывая лицо руками и высоко подняв плечи.
Черт побери, прошептал Поул, скрип будет слышен даже в последних рядах зала.
Келли поморщился, прикусив губу. Он следил за тем, как Поул нанес удар справа и как Максо резким движением поднял руку для защиты. В горле у него все пересохло, ему стало трудно дышать.
Поул двигался быстро, робот неотступно шел за ним по пятам; его резкие судорожные движения контрастировали с мягкими плавными движениями человека.
Да, он великолепен, съязвил механик. Действительно великий боксер!
Максо продолжал атаковать механика, подняв руки в защитной стойке. Поул изловчился и, наклонившись вперед, нажал кнопку «Стой». Максо замер.
Послушай, Стил, мы должны поставить его на оборону, сказал механик. Если он попытается перейти в наступление, Б-7 разнесет его на куски.
Келли откашлялся.
Нет, сказал он.
О господи, подумай хоть немного, Стил! взмолился Поул. Ведь Максо лишь Б-2, ему все равно крышка, так давай спасем хотя бы часть деталей!
Они хотят, чтобы он наступал, сказал Келли. Так и записано в контракте.
Поул отвернулся.
Кому все это нужно? прошептал он.
Проверь-ка его еще раз.
Зачем? От этого лучше не будет.
Делай, как тебе говорят! закричал Келли, давая выход ярости, накопившейся в нем за день.
Поул послушно кивнул, повернулся к роботу и нажал кнопку. Левая рука Максо взлетела вверх, затем внутри что-то треснуло, и рука упала вниз, ударившись о бок с металлическим звоном.
Келли вздрогнул, на его лице застыла маска отчаяния.
Боже мой! Ведь я тебя просил не трогать левую руку! вырвалось у него. Он подбежал к механику. Тот, побледнев, изо всех сил нажимал кнопку. Левая рука не двигалась.
Я же говорилоставь левую руку в покое! заорал Келли. Неужели непонятно Келли оборвал фразу на полуслове: голос отказал ему.
Поул не ответил. Он схватил отвертку и начал колдовать над щитком, прикрывающим механизм левой руки.
Если ты сломал ему руку, клянусь богом, я заикаясь, начал Келли.
Если я сломал руку! огрызнулся механик. Послушай, ты, безмозглая дубина! Эта развалина уже три года держалась на честном слове!
Келли сжал кулаки, его глаза налились кровью.
Сними щиток, приказал он.
С-с-сукин сын, шептал Поул дрожащим голосом, отвертывая последний болт на плечевом щитке. Попробуй, найди такого механика, который все эти годы ремонтировал бы этот экскаватор лучше меня! Найди хоть одного!
Келли не отвечал. Он стоял и смотрел, как механик снимает щиток.
Как только щиток был снят, пружина сломалась пополам, и кусок ее со звоном отлетел в другой угол комнаты.
Поул хотел что-то сказать, но не мог. Как зачарованный, он смотрел, не отрываясь, на пепельное лицо Келли.
Келли повернулся к механику.
Почини его, сказал он хриплым голосом.
Поул с трудом проглотил слюну.
Стил, я не
Почини его!
Я не могу, Стил! Эта пружина латалась уже столько раз, что ее больше нельзя чинить, на ней живого места нет!
Ты ее сломал. Теперь почини! пальцы Келли тисками сжали руку механика. Поул рванулся в сторону.
Отпусти меня!
Что с тобой, Поул? неожиданно тихо спросил Келли. Ты ведь знаешь, что мы должны починить эту пружину! Должны!
Стил, нам нужна новая пружина.
Так найди ее!
А где? В этом городе нет таких пружин, Стил! И кроме того, у нас нет шестнадцати долларов
О боже мой, прошептал Келли. Его рука разжалась и бессильно повисла. Он повернулся, нетвердыми шагами направился к скамье, сел и долго смотрел на высокую неподвижную фигуру Максо.
Поул тоже застыл на месте с отверткой в руках. Он не мог отвести взгляда от лица Келли, полного отчаяния.
Может быть, он не выйдет в зал смотреть схватку, чуть слышно прошептал Келли.
Что?
Келли поднял голову и посмотрел на механика. Его лицо внезапно похудело и осунулось, бескровные губы сжались в узкую серую черту.
Если он не выйдет в зал посмотреть схватку, может, и сойдет, отчеканил он.
О чем ты говоришь?
Келли встал и начал расстегивать рубашку.
Что ты хо Поул, не договорив, замер с открытым ртом. Ты сошел с ума! прошептал он.
Келли расстегнул рубашку и начал ее стаскивать.
Стил, ты сошел с ума! закричал Поул. Ты не имеешь права делать это!
Келли продолжал раздеваться.
Но Стил послушай, Стил, ведь это убийство
Если мы не выставим боксера, нам не дадут ни копейки, сказал Келли.
Но ведь он убьет тебя!
Келли стянул майку и бросил ее на скамью. Его широкая грудь была покрыта густыми рыжими волосами.
Придется сбрить волосы, бросил он.
Стил, не делай глупостей, сказал Поул умоляющим голосом. Ведь ты
Широко раскрытыми от ужаса глазами он смотрел, как Келли сел на скамейку и начал расшнуровывать ботинки.
Они не позволят тебе, внезапно начал Поул. Ты не сумеешь провести их Он замолчал и сделал неуверенный шаг, Стил, ради бога
Келли окинул механика мертвым взглядом.
Ты поможешь мне, сказал он.
Но ведь они
Никто не знает, как выглядит Максо. И один только Водоу видел меня. Если он останется у себя в конторе. и не выйдет посмотреть бой, все будет в порядке.
Но
Они не догадаются. Роботы тоже получают синяки, у них тоже течет кровь.
Стил, перестань, сказал Поул дрожащим голосом. Пытаясь овладеть собой, он сделал глубокий вдох и опустился на скамью рядом с широкоплечим ирландцем.
Послушай, Стил, сказал он, в Мэриленде у меня живет сестра. Если я отобью телеграмму, она вышлет нам деньги на обратную дорогу.
Келли выпрямился и расстегнул пояс.
Стил, я знаю парня в Филли, который по дешевке продаст Б-5, - в отчаянии продолжал Поул. Мы соберем деньги и Стил, ну ради бога! Он же тебя убьет! Ведь это Б-7! Неужели ты не понимаешь? Это Бэ-Семь! Он изувечит тебя одним ударом!
Келли подошел к Максо и начал стаскивать с него трусы.
Я не позволю тебе, Стил, сказал Поул. Сейчас я пойду и
Он умолк, потому что Келли, внезапно повернувшись, схватил его за воротник рубашки и поднял на ноги. В глазах Келли не было и проблеска человечности, а хватка напоминала объятия бездушной машины.
Пятьсот долларов! прошипел Келли. Ты мне поможешь, или я разобью твою голову о стену!
Тебя убьют, прошептал Поул, задыхаясь.
Вот и хорошо, ответил Келли.
Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вел покрытого брезентом Келли к рингу.
Быстрее, быстрее, сказал мистер Водоу, вы заставляете публику ждать.
Поул судорожно кивнул и быстрее повел Келли по коридору.
А где хозяин робота? крикнул вдогонку мистер Водоу.
Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.
В зале, торопливо ответил он.
Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы. "Надо было сказать ему", прошептал он.
Я бы тебя убил на месте, послышался сдавленный голос из-под брезента.
Когда они повернули за угол, из зала донесся рев многотысячной толпы. Келли почувствовал, как по его виску потекла струйка пота.
Послушай, Поул, сказал он, тебе придется вытирать меня в перерыве между раундами.
В перерыве между какими раундами? спросил механик. Ты и одного не продержишься.
Заткнись!
Стил, ты думаешь, что тебе предстоит обычный бой с хорошим боксером? спросил Поул. Не строй иллюзийты будешь драться с машиной, понимаешь, с ма-ши-ной! Разве ты
Я сказал, заткнись!
Хорошо, болван ты этакий. Но ведь если я буду вытирать тебя в перерыве, все догадаются.
Они не видели Б-2 уже много лет, напомнил Келли. Если кто-нибудь спросит, отвечай, что протекает масло.
Хорошо, сказал Поул, нервно облизывая губы. Стил, ты не сможешь
Конец фразы внезапно потонул в реве тысячи глоток-они вошли в огромный зал. Теперь они спускались к рингу по наклонному проходу среди жаркого шумного моря зрителей. Келли старался подтягивать колено к колену и шагать рывками. Со всех сторон неслись выкрики:
Его увезут отсюда в ящике!
Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!
Но чаще всего раздавалось неизбежное: "Куча металлолома!"
Келли чувствовал, что его колени стали ватными. "Господи, как хочется пить", подумал он. Моментально в его мозгу возникла картина бара в Канзас-Сити, тускло освещенное помещение рядом с вокзалом, свежий ветерок, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше выпьет, тем меньше будет потеть.
Внимание! услышал он голос Поула; механик сжал его локоть. Ступеньки ринга, прошептал Поул.
Келли осторожно поднялся по ступенькам и протянул руку. Она коснулась канатов ринга. Очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвел его к своему углу, и Келли судорожно опустился, вернее, почти упал, на табуретку.