В следующий момент одноглазый с неожиданной для дневного пограничника прытью оказывается у меня за спиной, и холодное дуло обреза вплотную прижимается к позвоночнику. Мы оба знаем, что такое заговоренная пуля, перебившая ведьме хребет. Три недели полукоматозного состояния, и это, прошу заметить, как минимум. Верхний предел лучше и не вспоминать. Особенно если принять во внимание Последнее Желание, готовое в любой момент затянуть меня в глубины неизведанного
Я прожигаю демона злым взглядом, и уголок его губы чуть заметно дергается вверх. Тень-демон доволенможно подумать, все идет согласно его хитроумному плану.
Не шевелись-ка, ведьма. У меня тут хорошая пуля как раз для таких как ты припасена, предупреждает стражник, свободной рукой подбрасывая вверх заговоренный сигнальный камешек.
Черный Пепел однажды сказал, что самая большая и самая опасная глупость, которую только можно совершитьпытаться доказать свое превосходство над противником. Зачем вызывать врага на поединок и бить смертным боем на глазах всего честного народа, демонстрируя свои редкостные таланты и умения, когда можно тихонько пырнуть его ножом в спину и раствориться в толпе?
Это же подло,кажется, возразила воспитанная на героических историях я.
Возможно, - хмыкнул он. Но исчерпав все силы в битве с одним, легко стать жертвой другого. Глупо призывать бурю, что бы молнией сжечь единственное дерево, когда можно воспользоваться топором, затратив в десять раз меньше энергии. Тогда ты не останешься обессиленной у обгорелого пнядобычей для любого голодного хищника.
Урок я выучила на собственной шкуре и с тех пор зареклась рисоваться. Пограничнику же, к его сожалению и моему счастью, Черный Пепел на жизненном пути не встречался
Одноглазый вполне мог не рисковать. Не приближаться к равнинной ведьме, желая доказать свое превосходство над ней, не тыкать в спину обрезом. Не вестись на обманчивый образ молодой девчонки с подозрительно молчаливым спутником и странной зверушкой.
Демоненка многие недооценивают. Да, с виду он похож на плюшевую игрушку или милого ручного зверька. Но скулить и жаться к моим ногам, дожидаясь, пока нас всех выведут из строя, Бряк не станет. Маленькой черной молнией метнувшись к летящему камешку, демоненок перехватывает его в воздухе и разражается противным визгом. Пограничник, явно не ожидавший от Бряка такой прыти, на мгновение теряется, и обрез смещается в сторону от моего позвоночника. Большего мне и не надотолько ускориться чуток, вытянув запасы магической энергии, и извернуться так, чтобы выпущенная пуля лишь скользнула по коже, оставив длинную кровавую полосу с обожженными краями. Да нож выхватить и к горлу одноглазого прижать. А Бряк в это время уже успевает вцепиться зубами в руку с обрезом. Пограничнику остается лишь глазом хлопать.
Тень-демон даже не пошевелился.
Послушайте, папаша, мой голос, искаженный болью, напоминает шипение Бряка. Что ж вы сразу за оружие хватаетесь? Я помогаю пограничнику Теню в расследовании, по его, к слову сказать, слезной просьбе. Скажи ему, с нажимом произношу я, глядя на демона.
Да, Луна мой консультант, безжизненным тоном выдает тот. Помогает в расследовании.
Вот она, вселенская несправедливость. Стоит только Теню, который и вовсе даже не Тень, сказать хоть слово, так его слушают и слышат. А я виновата по всех грехах по умолчанию, просто потому что ведьма. Одноглазый, быстро отыскавший взглядом серебряные браслеты, одолженные мною у демона, разводит руками.
Что ж вы сразу не сказали-то, что она у вас под контролем? корит он Теня-демона. Мне показалось, что она вас в заложники взяла да и отбиваться сразу начала, как все эти паскуды.
Ну извините, огрызаюсь я. Не люблю, когда во мне лишние дырки делают.
Опустив нож, отступаю на несколько шагов назад, попрежнему готовая защищаться. Убивать стражника было бы, конечно, глуподо капитана Сумрака в момент дойдет, кто тут подсуетился. Но если одноглазый еще раз нападетпридется. Бряк неохотно разжимает зубы и шустро отпрыгивает в сторону, опасаясь получить напоследок в бок тяжелым ботинком.
Пограничник сплевывает на землю и потирает укушенную руку.
Ты уж прости меня, дочка. Осторожность сама понимаешь. Перестарался малек.
Я наскоро оцениваю причиненный ущерб. Растраченная практически впустую энергия и рана на спине. А все демон, поганец.
Ничего, до свадьбы заживет. Ворота откроете? Мы тут спешим.
Одноглазый согласно кивает и, прихрамывая, уходит в будку приводить в действие запирающий механизм ворот.
Я оборачиваюсь к Теню-демону. Если бы не свидетели, которые непременно найдутся, я бы не пожалела силсотворила бы с ним такое, что демонам в кошмарах снится.
Доволен? Контролируешь меня, значит?
Демон хранит образцово-показательную невозмутимость. Интересно, на сколько шагов вперед он просчитал свои действия? Вчера мне показалось, что браслеты он снял первые попавшиеся, а, оказывается, какой-то из них и есть браслет консультанта.
Ты можешь говорить, устало соглашаюсь я. Все равно же будешь вставлять мне палки в колеса.
Я ничего не вставляю вам, госпожа, мягко, вкрадчиво возражает разом обретший дар речи демон. Всего лишь исполняю ваш приказ. Не моя вина, что он оказался неудачным, слова так и сочатся до боли знакомым сарказмомкажется, демон унаследовал не только внешность оригинального Теня, но и зловредный характер. Но если вы позволите мне самому решать, как поступать в зависимости от ситуации, я докажу, что могу быть куда полезнее. Как друг, светом клянусь, он подмигнул. Быстро и почти незаметно, но подмигнул.
Друг. Ну конечно, так я и повериладемон-друг. Даже звучит смешно.
Встряхиваю головой, наслаждаясь дьявольским перезвоном и тем, как ярость медленно уступает место привычной сосредоточенности.
Хорошо. Но не нарывайся.
Ехидная усмешка кривит его бледные губы.
Ворота открываются медленно и словно неохотно, со скрипами и скрежетом проржавелого металла. Я наблюдаю молча, борясь с вновь подступающим желанием бежать от города прочь. Дело не только в том, что за стенами на каждом шагу поджидают пограничники, которым лишь дай поводсразу на костер отправят. Есть и другое
Демон осторожно касается моей руки. Его ладонь теплая и шершавая, а мои пальцы, как всегда после колдовства, мерзнут.
Ты опять ранена, ведьма, замечает он. Стоит быть осторожнее, если действительно хочешь дожить до свадьбы.
Это выражение такое. Человеческое. Тебе не понять.
Он тихо смеется, но его негромкий смех слышен яснее скрипов и стонов несмазанных ворот.
Почему же? Я представляю, что вы подразумеваете под человеческой свадьбой. И, уверен, многие не отказались бы назвать тебя своей женой.
Я оборачиваюсь. Демон улыбаетсятак, как никогда не улыбался пограничник Тень.
Тыто что об этом знаешь? пожалуй, излишне резко отвечаю я.
Ты удивишься, Лу, одними губами произносит он. Ты еще удивишься.
***
За восемь лет город мог бы измениться до неузнаваемости. Расцвести, как на старых картинкахустремить вверх ровные стены домов, подключить новые источники энергии, которых хватало бы не только на то, что бы накрывать город защитным куполом света. Или, наоборот, рассыпаться еще больше, погрузившись во тьму, лишившись последних черт того, что досталось нам от далеких предков, разбиравшихся в странных науках и создававших необычные вещи. Но все постарому. Узкие пустые улочки, мощенные серым камнем. Натянутые поперек веревки для сушки бельяот одних плотно запертых на день деревянных ставень до других. В сезон уборки урожая ни на что другое не хватает времени. Весь день в поле, а потом, когда стемнеет, силы есть только на то, чтобы смыть с себя трудовой пот и заснуть под отдаленный вой голодных равнинных тварей. Ранней осенью даже рынок закрываетсяторговать некому и не для кого. Даже половину пограничникови тех отправляют помогать, чтобы успеть собрать все до дождей.
Кажется, на мгновение я перенеслась в прошлое. В детстве, когда я была еще обыкновенной городской девчонкой, мы с Тухлей и Шутом частенько прогуливали уроки как раз в эти последние теплые дни, пользуясь отсутствием пограничников, лазали по всем темным и загадочным закоулкам города, закрытым в другое времяот брошенных высоких домов на южной окраине до туннелей на севере. Пробирались мы и на ярмарку, не подозревая тогда, что один из нас навсегда там осядет, а другая пойдет еще дальше. Все: и лабиринт улиц, и запахикажется таким родным и знакомым, будто бы я действительно вернулась домой. Кажется, вот-вот распахнутся потемневшие от дождей ставни на окнах и Лазурная Волна позовет ужинать.