Я же сказал, что у нас есть более важные дела. Не сбавляя темпа, ответил Сломанный Меч.
Какие еще дела?
Девушка, за которой просил присмотреть Тян, может быть в серьезной опасности.
С чего ты взял? Она наверняка уже слиняла из города, Гао до нее не доберется.
Гао тут не причем. Я боюсь, здесь замешаны более серьезные люди. Наконец замедлив шаг и обернувшись, произнес Сломанный Меч.
Это ты про кого сейчас так зловеще сказал?
Про тех странных посетителей, о которых рассказывал Тян.
И что в них такого особенного? Недоуменно спросил Вырви глаз.
А то, Вырви, что их описание совпадает с описанием тех оборванцев, которые заинтересовали Гао.
С чего ты взял?
Их внешний вид был подробно описан в одном из отчетов. Если бы ты умел читать, то и сам смог бы
Не начинай снова! Куда мне с последним глазом читать учиться? Да и старый я для этого!
Возраст образованию не помеха! Авторитетно высказался Сломанный Меч.
Давай лучше обратно об оборванцах! Предчувствуя очередную заумную речь, сменил тему Вырви Глаз.
Оборванцах? Напарник несколько секунд боролся с желанием поумничать, но все же перешел к делу. Да, конечно. Разве это не странно? Они последние, кто видел Пэй. Но потом и они исчезают, причем вместе с отрядом головорезов. К тому же, припомни того мертвеца, что показал нам Тянон был убит каким-то очень хитрым способом. Таких совпадений не бывает!
И, как ты думаешь, кто они тогда?
Я практически полностью уверен, что они связаны с мандаринами. Тян говорил, что у девчонки была какая-то волшебная штуковина, так что все сходится.
Ничего и не сходится! Знаю я этих мандаринских ищеек, не смогли бы они толпу разбойников убрать.
Тогда, может, это были переодетые Воины в Красном?
Исключено. Убежденно замотал головой Вырви Глаз. Когда ты слышал, чтобы Воины в Красном ходили не в красном?
Времена меняются, дружище. Философски заметил Сломанный Меч. В любом случае эти двое точно замешаны. У Гао было написано, что выручив за камень деньги, они первым делом купили себе повозку. Как думаешь, для перевозки чего она им понадобилась? Или они просто устали путешествовать на своих двоих? Усмехнулся наемник.
Да понял я уже, понял! Таких совпадений и правда не бывает.
Вот потому я и говорю, что у нас важные дела. Нужно срочно выдвигаться по южной дороге до Тракта.
Думаешь, сможем что-нибудь узнать на месте засады?
Там видно будет.
Глава 9
Вот уже второй день мы едем под противным моросящим дождем. Впрочем, едемслишком сильно сказано.
Этим утром Есай указал на поворот в сторону монастыря Низвергающейся Воды. По идее, я должен чувствовать оживление или что-то к нему близкое, но из-за грязного месива, в которое превратилась дорога, меня охватило сплошное уныние. На Тракте было еще нормально, но на этой узкой дорожке нам регулярно приходилось выскакивать из повозки, дабы протолкнуть ее дальшенесмотря на героические усилия мулов, колеса вязли в грязи с завидной частотой. Именно в такие вот моменты я горько тосковал о своих оставленных сапогах. Мягкая кожа, высокие голенища и толстые подошвывот предел моих мечтаний на тот момент.
Пэй, работающая на ровне со всеми, казалось вовсе не чувствовала никаких неудобств. Сняв свои мягкие воровские тапочки и закатав широкие штанины до колен, она уперлась в заднюю часть повозки с упорством лучшего из моих мулов (правого). Сразу виднодевчонка привычна к тяжелой работе. Если бы у нее был нормальный наставник, смогла бы стать далеко не посредственной стихийной ведьмочкой.
Да когда же это кончится? Простонал монашек.
Он помогал нам тем, что бегал вокруг и подсовывал под колеса свою палку, оказавшуюся неожиданно прочной.
Тебе виднее, я же здесь новичок. Прокряхтел я, в который раз навалившись на повозку.
Я не про это, а про вообще! Пояснил Есай, налегая на палку.
Что я могу сказать тебе про «вообще»? Вообще, нам еще повезло, что сейчас не ливень с градом. И с чего ты вообще жалуешься? Разве не ты хвастал, что полстраны пешком пересек?
Ничего я не хвастал! Я действительно пересек. Только шел я по хорошей погоде!
А по плохой, значит, девок по сараям портил? Ехидно усмехнулся я, на что монашек гордо промолчал.
Если бросим эту дурацкую повозку, будем двигаться быстрее. Через некоторое время предложила Пэй.
Я скорее тебя в грязюке утоплю, чем ее брошу, вполне миролюбиво улыбнувшись, ответил я.
Но она только замедляет передвижение!
Боишься, что нас тот Красный догонит? Об этом не волнуйся, он сейчас далеко.
На самом деле те придурки, что обвешали парня амулетами с моей кровью, оказали нам ценнейшую услугутеперь Красный буквально светился для меня словно маяк, потому как следы своей ауры на амулетах я мог ощущать на весьма приличном расстоянии. Так как егодаже отдаленногоприсутствия не ощущалось, можно было предположить, что он крепко подсел на мою наживку. Интересно, сколько ему понадобится попыток, чтобы почувствовать неладное.
Красная смерть присел над поверженным противником и внимательно осмотрел собственноручно изрубленное тело. Если не считать страшных кровоточащих ран, человек ничем особым не отличался и былкак и двое предыдущихтипично бандитской наружности. Юноша встал и достал поисковый амулет. Кругляш пару раз качнулся в сторону тела, потом закружился на веревочке иуже в который развыдал новое направление.
Воин заскрипел зубами.
«Одно из двухлибо амулет испортился, либо колдун водит меня за нос. Тогда как он меня поймал? Он же не мог знать об амулете! Или мог? Но что теперь делать? Если амулет показывает ложные цели, значит, Пришедший уводит меня в другую сторону. Нет смысла гадать! Если и в следующий раз попадется обманка, попробую сначала допросить».
Кивнув своим мыслям, Красная Смерть двинулся дальше. Было что-то, что ускользало от его мыслей. Какая-то незначительная деталь, способная пролить свет на странное поведение колдуна. Он ведь сильный противник, так почему предпочитает скрываться, а не встретится с преследователем в открытую? Впрочем, в том, что Красная Смерть до сих пор преследователь, он и сам верил слабо. Ситуация оказалась сложнее, чем он себе представлял, так как привычная схема «выследить-ликвидировать-вернуться» тут явно не подходила, причем по всем трем пунктам.
Здесь погулял нехилый чародей! Присвистнул Сломанный Меч. Если как минимум один из незнакомцев владеет колдовством, вариант с людьми мандаринов отпадает.
Ты так гордишься своей образованностью, а меж тем совершенно не замечаешь очевидного. Фыркнул Вырви Глаз.
В смысле? Не понял Сломанный Меч.
Вот! Только о смыслах ты и думаешь! Огляделся разок и считаешь, что истина тебе ясна!
Да про что ты
А я, между прочим, единственным глазом вижу яснее, чем
Вырви, о чем ты говоришь?
Ответ на этот вопрос лежит прямо у тебя под ногами, ухмыльнулся Вырви Глаз.
Действительно, Мастер Сломанный Меч остановился рядом со следом здоровенной когтистой лапы.
Хиданн, мигом сообразил он. Значит, здесь был Воин в Красном. Следовательно, мандарины в этом деле все же замешаны.
Препаршивейшее вырисовывается дельце. буркнул Вырви Глаз. Совсем ничего не понимаю!
Аналогично, согласился напарник.
Может, тогда, ну его?
Ну его?! И ты говоришь это после того как выпячивал перед Тяном грудь, уверяя, что с его девчонкой все будет в порядке? Неодобрительно покачал головой Сломанный Меч.
Так я я ж думал, что мы только бандюков погромим малость! Я не знал, что придется иметь дело с Воинами в Красном!
В любом случае, мы обещали. Отрезал Сломанный Меч. К тому же, у нас слишком большой долг перед Тяном.
Но Старый нам о нем даже не напоминал!
Неважно. Пусть он хоть и вовсе об этом забыл, но мы-то помним! Если бы не он, наши обезглавленные тела давно бы уже сгнили на дне того оврага, а насаженные на пики черепушки нагоняли бы ужас на очередных охотников за легкими деньгами!
Ладно, не нуди, окончательно скис Вырви Глаз. Будучи обладателем богатого воображения, он живо представил себя в виде черепа с потрепанной тряпочкой, закрывающей пустую глазницу, зловеще скалящегося на своей палке, воткнутой с краю от Проклятого Пути. Но ведь Воины в Красном! Возразил-таки он, хоть и без былого запала.
Ну, воины, ну в красном, пожал плечами Сломанный Меч. Ты что, Вырви, так их боишься?
Я никого не боюсь! Рявкнул Вырви Глаз. Но эти они по-настоящему сильны.
Так и должно быть, раз их называют лучшими воинами в стране. Рассудительно заметил Сломанный Меч.
Ты не понимаешь тебе ведь не приходилось с ними сталкиваться. Вздохнул одноглазый наемник и неожиданно признался:это один из них лишил меня глаза.
Ну да, а потом он же сломал мне меч, хмыкнул Сломанный Меч.
Я серьезно! Давным-давно я схлестнулся с одним Воином в Красном, и он одолел меня, практически не напрягаясь!
Вырви, спокойно сказал Сломанный Меч. Все время, что я тебя знаюа знаю я тебя уже очень давноты всегда был с этой повязкой. Из этого, я могу сделать вывод, что с тем Воином в Красном ты столкнулся, когда был еще зеленым юнцом. Но сейчас-то ты знаменитый наемник, чье имя покрыто народной славой! Ты давно перерос его по мастерству!
Не уверен, и проверять не хочется. Проворчал Вырви Глаз. Но, так как я никого не боюсь, то пойду с тобой дальше! Тем более, что мы и правда задолжали Тяну. Кстати, куда хоть пойдем?
Э-э Сломанный Меч нерешительно замер у Тракта, глядя то в одну сторону, то в другую. Пойдем пока по направлению к столице. Наконец решил он.
Почему ты думаешь, что нам туда? Скептически поинтересовался Вырви Глаз.
Девка с волшебной штукой, таинственные незнакомцы и Воины в Красном! Не сочти за глупость, но мне кажется, что назревает что-то серьезное, и будет весьма странно, если это «серьезное» произойдет в какой-нибудь глухомани. Попытался объяснить свои соображения Сломанный Меч.
Ага понятно, покивал Вырви Глаз, после чего подозрительно прищурился:Это тебе твоя Интуиция подсказала?
Нет, конечно! Поспешил откреститься напарник. Логика в чистом виде!
Ну, тогда пошли, все еще подозрительно поглядывая на него единственным глазом, согласился приятель и двинулся в указанную сторону.
Сломанный Меч, с трудом скрывая негодование, пошел следом. После того как его Интуиция завела наемников на Проклятый Путь, напарник всерьез в этой хваленой Интуиции засомневался. А после еще нескольких не особенно приятных случаев, разуверился в ней окончательно. Сломанного Меча такое недоверие сильно злилоон-то знал, что от случайностей (в том числе и роковых) не застрахован никто.
Вонг-Ву проснулся в холодном поту. Стояла еще глубокая ночь, но в данный момент для настоятеля монастыря Низвергающейся Воды это уже не имело значения. Он почувствовал приближение того, ради чего и был два века назад построен монастырь. Неужели это свершилось! Неужели Избранник, наконец, явил себя миру и по Краю Драконов пронесутся долгожданные изменения?
Быстро одевшись, Вонг-Ву лично пошел будить старших монахов. Прибытие должно произойти в самое ближайшее время, через день или два, поэтому следовало как можно быстрее к нему подготовиться.
Монахи встретили известие без энтузиазма. Они ждали этого дня всю свою жизнь и просто не смогли поверить, что Это, наконец, произойдет. Но настоятелю даже старшие перечить не смели, ибо тот являлся сильнейшим из чародеев, сумевших сохранить свободу, хоть и был еще очень молодразменял всего около пятидесяти лет.
Вы уверены, что правильно интерпретировали это ощущение? Все же выразил сомнение один из старших.
Абсолютно уверен, брат мой, гулким басом отозвался Вонг-Ву. Момент настал. Многие поколения наших предков готовились к этому, и то, что Великая Миссия возложена именно на насбольшая честь! Мы тоже очень старались, готовясь к сему дню, и вот он, наконец, наступил! Пришло время нашей стране вновь возродиться из пепла, которым покрыл ее Повелитель Драконов!
Если бы монахи не владели собой так хорошо, настоятель очень бы удивился, увидев их скисшие лица. Всю жизнь старики ждали не пойми чего, и это не пойми что не пойми откуда взялось именно на закате их жизней. Разве это справедливо?! В их возрасте уже вредно думать о Великих Миссиях! Впрочем, долг еще никто не отменял. Вонг-Ву знал, что может положиться на мудрейших из монахов в этом деле. Да они и сами это знали, что не улучшало их отношения к предстоящему событию.
Раз так, надо организовать проверку. Задумчиво произнес монах Цун.
Точно! Чтобы не получилось как шестьдесят лет назад! Поддержал его монах Ло.
Это не самозванец, я же почувствовал возразил настоятель.
Тот настоятель тоже что-то там почувствовал, и что из этого вышло? В любом случае, проверка лишней не будет.
Ладно, согласен. Кивнул Вонг-Ву. Тогда вы этим и займитесь, подберите людей. А остальные пусть готовятся к Церемонии Наречения.
До деревеньки, что обеспечивала монастырь всем необходимым и принимала паломников, мы добрались лишь к вечеру. Дождь к этому времени успел стихнуть, но это никак не повлияло на наше мучительное продвижениебоюсь вместо ужасов Алтаря, теперь в кошмарах мне будет видеться хлюпающая и вязкая грязища, окутывающая мои беззащитные ноги.
К счастью в деревне нашлась настоящая гостиница. Правда, не слишком большая, в основном для тех же паломников, потому как другие личности заглядывали сюда редко. Купцы, конечно, приезжали, время от времени, но не стали здесь постоянными гостями. Собственно, как раз за паломников мы себя и выдали, что было не сложно. После дороги мы выглядели не шибко представительно, то есть именно так, как и полагается выглядеть людям, проделавшим долгий путь, дабы засвидетельствовать свое почтение местному настоятелю, прославившемуся в качестве одного из Мудрейших, и приобщиться к его мудрости. Эту формулировку с серьезнейшим видом оттараторил Есай, когда хозяин гостиницы вежливо поинтересовался, по каким делам дорогие путники забрели в деревню при монастыре. То, что Есай и сам был монахом, лишь добавило нам убедительности. Ведь монахи, как известно, никогда не упускают возможности поделиться собственной мудростью, и, соответственно, познать чужую.