Отаро не нужно было повторять дважды. Он пожелал Айвел скорейшего выздоровленияотчего та только сильнее заскулила в подушкуи удалился. Вентис поначалу настаивал на своем присутствии, но, заметив, как матушка тянется к своей любимой метле, немедленно ретировался.
Я подожду снаружи! Крикнул он Айвел, исчезая за дверью.
Отаро этой ночью не спалось. Он выбрался на крышу своего дома и уселся, поджав ноги и обхватив их руками. Сквозь листву виднелось усыпанное звездами небо, но задумчивый взгляд Первого был устремлен в темную чащу леса.
Первый слишком хорошо помнил прошлое появление ватари и не хотел повторения тех событий. Не хотел, чтобы эльфы вновь выступили в роли дичи. Он чувствовал, что если они не смогут дать достойный отпор и теперь, то страх перед ватари навсегда укорениться в их естестве.
В который раз Первый задавался вопросом, как же они смогут победить? И каждый раз мысли его возвращались к этому странному чужаку. У него не было сомнений, что загадочный странникОдаренный. Сами люди именуют таких магами. У Отаро, как и у любого другого эльфа было хорошо развито чутье на магию. Причем раньше он не встречал никого с таким ярко выраженным Даром.
На утро Отаро отправился к целительнице. В отличие от остальных домов, выстроенных на раскидистых ветвях деревьев воку, ее домик был вырезан прямо в стволе самого старого и большого дерева, половина ветвей которого уже засохла. Отаро постучал в овальную дверцу, приютившуюся меж гигантскими корнями.
Кто? Донесся из-за двери звонкий голос матушки.
Первый.
Дверь приоткрылась, и в щели показалось матушкино лицо.
С добрым утром Отаро, поздоровалась она.
С добрым утром. Ну, как там они?
С девочкой все в порядке. Раны почти затянулись, только что проверяла. А человек
Что человек? Насторожился Отаро. Неужели изменился?!
Да нет же, какой там! Отмахнулась матушка. Дрыхнет твой человек! Думаю, до вечера спать будет.
Хорошо, кивнул Первый. Я еще вот зачем пришелсегодня Совет Старейшин собирается, подходите к полудню.
Ох, милый, вздохнула матушка, ну какой от меня прок на этом совете?! Я же в ваших делах совсем не разбираюсь!
Мриам была жуткой домоседкой и не любила покидать свое жилище даже ради такого важного и редкого события как Совет, поэтому Отаро приходилось звать ее личноотогнать Первого метлой и проигнорировать его приглашение она не могла.
Сами знаете, правила есть правила, скорбно сказал Отаро, виновато опустив голову. Этот способ убеждения эффективнее других действовал на матушку. Видя глубокое раскаяние самого Первого, она моментально теряла желание спорить.
Ладно, уж, неохотно согласилась она, подойду когда там, ты сказал? К полудню да?
Отаро кивнул. Матушка еще пару раз грустно вздохнула и со словами: только от работы отвлекаете, захлопнула дверь.
Первый отправился к себе. По пути он отметил, что в селении особенно многолюдно. Прослышав о возвращении ватари, никто не решился выйти в лес. Эльфы ждали результатов Совета, которые в связи с новой угрозой, должны определить их дальнейшую жизнь.
Глава 3
Очнулся я от того, что кто-то назойливо теребил меня по плечу. Я с трудом раскрыл слипшиеся глаза и попытался сфокусировать взгляд на ярко-рыжем пятне, маячившем перед глазами. Когда мне это удалось, я увидел сидящую передо мной рыжеволосую эльфийку с недовольной рожицей.
Ну вот, проснулся, наконец! Проворчала она. Мало того, что утром все селение обежала, созывала старейшин, теперь мне еще и с тобой нянчиться!
Ты кто? Сбитый с толку напором эльфийки, спросил я.
Я Кайрил, между прочим главная помощница Первого! Ты хоть можешь себе представить, какую честь он тебе оказал, приставив именно меня!
Да уж, хмыкнул я.
И вообще, как долго ты еще собираешься разлеживаться?! Одевайся и пойдем, а то на ужин опоздаем!
Ужин? Наверное, я провалялся тут целые сутки. Однако эта новость меня все равно обрадовала, и я уже собирался вскочить с кровати, но тут заметил, что лежу полностью голый.
А где моя одежда? Спросил я, подтянув одеяло на себя.
В стирке, где же еще! Как ты только умудрился ее так загадить? Даже рейнджеры обычно чище тебя выглядят!
Действительно, я успел порядочно извозиться во время вчерашней прогулки по лесу. Да какой там «по лесу»! Это были настоящие джунгли! Повсюду паутина, свисающие лианы и капающая непонятно откуда слизь! А эти насекомые?! Мне пришлось в срочном порядке придумывать заклинание для их отпугивания! В общем, нет ничего удивительного, что я так вымазался, все-таки не каждый день гуляю через джунгли!
Одень пока это, Кайрил положила на край кровати сложенные кожаные бриджи.
А они мне подойдут? Спросил я, с сомнением осматривая обновку.
Сшиты по твоим меркам, пожала плечами эльфийка.
Чудесно, просто замечательно! Пока я тут спал, оправляясь от тяжелой психологической травмынанесенной отвратительным вкусом той лекарственной пакостименя успели не просто раздеть, но еще и измерить! Тем не менее, я под одеялом натянул бриджи и, наконец, встал с кровати. Облегало, но не туго. Штанины опускались чуть ниже колен. Я поднял одну ногу, затем другуюнигде не натирало. Я невольно поразился мастерству эльфийских портныхбриджи сидели, как вторая кожа.
А куртка такого же фасона не предусмотрена? Поинтересовался я. Не пристало королю, хоть и бывшему, ходить с голым торсом.
Нет, отрезала Кайрил, ну что пошли, наконец?
Я огляделся в поисках обуви.
Что ты там ищешь? Раздраженно спросила эльфийка.
Да сапоги мои, сказал я, заглядывая под кровать.
Сапоги тоже в чистке. Вы люди такие неженки!
Ну, не все же с рождения босиком по лесам бегают!
Тебя никто в лес не выгоняет, во всяком случае, пока. А у нас тут утоптано!
Ладно, пошли, недовольно буркнул я.
Только сейчас я смог как следует осмотретьсявчера было как-то не до того. Мы шли по натоптанным тропинкам между гигантскими деревьями с раскидистыми ветвями, на которых были установлены сбитые из досок платформы. На каждой платформе размещалось по одной или двум уютным деревянным хижинам округлой формы, с крышами, покрытыми огромными листьями темно-синего цвета. Сами платформы были соединены подвесными мостиками и возвышались на несколько ярусов. Мостики между различными по высоте платформами скорее походили на подвесные лесенки. Вся древесина, используемая эльфами для строительства, была покрыта каким-то лаком и блестела на солнце. При этом сразу бросалось в глаза отсутствие у построек острых углов.
Естественно, повсюду бродили эльфы и с нескрываемым интересом пялились на меня. Один раз к нам подбежала стайка эльфийских детишек. Они столпились вокруг и наперебой просили поведать, как я разделался с ватари. Видимо рассказ Айвел уже успел облететь все селение, что, и вызвало повышенный интерес к моей скромной персоне. Кайрил быстро разогнала детвору своей бранью, ухватила меня за запястье и потащила дальше.
Мы остановились в тени самой большой платформыее установили сразу на трех ветвях. Наверное, было непросто найти три достаточно массивные ветви, расположенные на одном уровне.
Залезай, Кайрил кивнула на спускающуюся с платформы веревочную лестницу.
Я поднялся метров на двадцать до платформы, подтянулся, и поставил ноги на теплую и гладкую древесину. Дом Первого был трехэтажным и напоминал уполовиненный бочонок. У него имелось крыльцо с двустворчатой дверью, все окна были круглыми, а лак, покрывавший стены, имел красноватый оттенок.
Несмотря на всю внешнюю простоту это было гармоничное и приятное на вид строение. От созерцания меня отвлек тычок в плечоКайрил поднялась вслед за мной.
Где только твои манеры, человек?! Недовольно бросила она.
Сначала я посчитал этот вопрос риторическим, но впоследствии узнал, что у эльфов принято подавать даме руку, помогая взобраться на платформу. Я, конечно, мог бы, и сразу это сообразить, но, даже будучи королем, не уделял своим манерам достаточного внимания. И все это принимали как должноея же, в конце концов, черный маг!
Мы молча прошли в здание, миновали короткий коридор и остановились перед единственной дверью в его конце. Кайрил сделала приглашающий жест. Я медленно вошел в небольшую гостиную, посреди которой разместился стол, заваленный разнообразными вкусностями. От запаха блюд мой желудок утробно заурчал. Я лишь натянуто улыбнулся, оглядывая собравшихся здесь эльфов.
Сначала ко мне подскочил дружок Айвел, кажется, его звали Вентис. Он пожал мне руку, затем крепко обнял и обрушил на меня поток бессмысленных благодарственных фраз. Я уже начал было опасаться, что он собирается меня расцеловать, но его вовремя оттеснил другой эльф. Это был самый старый эльф, которого мне довелось увидеть в селении (не считая целительницы, похожей на миниатюрную дамочку пред пожилого возраста). От остальных он отличался лишь менее гладкой кожей, огрубевшими чертами лица, остренькой бородкой и кисточками на кончиках ушей.
Я Фриоль, отец Айвел. Эльф ограничился простым рукопожатием. Благодарю тебя, странник Эзи за спасение моей младшей дочери!
Фриоль отвесил небольшой поклон и отступил. Настал черед самой Айвел.
Я в неоплатном долгу перед тобой, ты даже не представляешь от какой участи меня спас!
О каком долге ты говоришь? Пожал плечами я. Ты ведь тоже спасла меня от этой вашей Барсучьей Болезни.
Во-первых, фактически тебя спасла матушка Мриам, при упоминании об этой ведьме, чувство голода слегка притупилось, а во-вторых, это слишком разные вещи!
О которых не следует говорить перед едой, встрял Первый и я был с ним полностью согласен.
Как тебе уже должно быть известно, я Первый Отаропотомственный глава этого селения, при этих словах Кайрил громко фыркнула за моей спиной, но Отаро, не удостоив ее даже взглядом, продолжил:
Все мы признательны тебе за спасение Айвел и этот скромный ужин устроен в твою честь. Он театрально развел руками и улыбнулся. А теперь предлагаю, наконец, закончить официальную часть, тем более что слова благодарности не наполнят живот нашего друга.
Послышались смешки и эльфы начали рассаживаться по местам. Отаро озорно подмигнул мне и, положив руку на плечо, подвел к моему месту. Я, признаться, изрядно смутился и даже поначалу сам этому не поверилслишком давно не доводилось испытывать это чувство. Что ж, новая жизньновые ощущения!
Я уселся на почетном месте, справа от Первого. Место слева заняла Кайрил. Кроме большого количества всевозможных яств, на столе присутствовали кувшины с вином. Как выяснилось, выпить эльфы любили. Почти сразу же Отаро поднял первый бокал «За странника Эзи!». Эльфы подхватили тост и одновременно осушили свои бокалы. После третьего раза «за меня», репертуар разнообразился. Пили «за Первого», «за счастье Айвел и Вентиса» а также «за Лесных Эльфов, самых правильных эльфов в мире». И это утверждение показалось мне полностью справедливым.
Когда все мы дошли до определенной степени опьянения, Отаро и Фриоль, сидящий рядом со мной, начали наперебой пересказывать мне анекдоты о тупости рейнджеров. Я тогда еще не совсем уяснил, кто такие рейнджеры, но анекдоты были смешными, и я хохотал от души.
Потом эльфы запели. Я никогда не был поклонником пьяных застольных песен, тем больше эльфы удивили меня и в этот раз. Начал Отаро. Он уселся на своем стуле, сложив под себя ноги, пару раз глубоко вздохнул и затянул песню. У него оказался хорошо поставленный для этого дела бархатный голос. Потом начали подпевать остальные. Видимо это была мужская песнядамы молча слушали вместе со мной. Слова песни были мне не понятнынаверное, какой-нибудь древний эльфийский языкно удовольствие это не уменьшало. Я тупо сидел с открытым ртом. Ничего прекраснее этого эльфийского хора мне никогда слышать не доводилось.
А о чем эта песня? Спросил я у Отаро, когда они закончили. Я не разобрал слов.
Да практически ни о чем. Ухмыльнулся Первый. Наши песни это просто набор сочетающихся друг с другом звуков, которые образуют слова начисто лишенные смысла, но хорошо звучащие вместе с другими такими же словами. Понимаешь, наши песни не рассказывают историй, скажем о несчастной любви, или о великом подвиге. Они воздействуют гораздо глубже. Вызывают в человеке определенные чувства. Скажи, какие чувства ты испытывал, пока слушал?
Умиротворенность, уверенно заявил я, спокойствие. И еще, кажется, не любовь, а скорее искреннюю привязанность ко всему, что меня сейчас окружает.
Даже к Кайрил? Лукаво спросил Отаро.
Представь себе, подтвердил я.
Ты правильно понимаешь наши песни! Одобрительно кивнул Отаро. Эта называлась «Тепло домашнего очага».
Как я понял, после песни хмель выветрился из головы не только у меня. Эльфы приготовились к смене блюд. Стол покрылся пирожными, булочками и прочими сладостями. К ним подали горячий чай с каким-то сладковатым ликером.
Ужин закончился как-то само собой. За окном уже давно стемнело, и эльфы постепенно начали расходиться. В конце концов, остались только я и Отаро. Я развалился на стуле и бессмысленно пялился в потолок. Брюхо было забито под завязку. Если бы мои повара меня так кормили, я бы уже давно разжирел.
Впечатления от этого вечера у меня остались самые положительные. Даже на пирушках, среди своих соратников, я никогда не ощущал такой дружеской атмосферы. Впрочем, откуда ей взяться, если при дворе у меня не было настоящих друзей. Для монарха с такой репутацией как у меня, друзьянепозволительная роскошь. Но что изменилось сейчас? Я знаком с этими эльфами всего один день, но почему мне так хорошо среди них? Об этом определенно стоило подумать
Я заметил, что во время самого ужина никто даже не обмолвился о ватари и теперь счел возможным поподробнее расспросить об этом Отаро. Он посерьезнел, внимательно посмотрел мне в глаза, вздохнул и начал:
Впервые Они появилась в наших лесах десять лет назад. И тогда же начались исчезновения. Сначала никто не знал, что происходит. Ватари вели себя осторожно и охотились только на одиночек, группами по три-четыре человека. Мы были сметены и испуганы, но, тем не менее, для безопасности, стали выходить в лес небольшими отрядами. Тогда то мы и столкнулись с Ними в сражении. Знай, странник Эзи, эльфы считаются непревзойденными охотниками в этих местах. Я не хвастаю, это факт. Мы хорошо управляемся луками и копьями, мы быстро и бесшумно двигаемся по лесу, но, тем не менее, сила оказалась не на нашей стороне. Ватари ловко сражались своими поки. Их удары были такими мощными, что сбивали с ног. Раны, нанесенные ими достаточно болезненны, чтобы утратить возможность быстро передвигаться и здраво рассуждать. Тех, кого Им удалось достать, Они забирали с собой. Тогда еще никто не знал, зачем Им это нужно.