Как я и ожидала, реакция Виколлы на мое предложение была резко отрицательной.
Я дворянка, а ты предлагаешь мне выдавать себя за незаконнорожденную приживалку! воскликнула она. Мне и так пришлось отказаться от выгодных заказов, оставить пусть маленький, но мой собственный дом и, взяв ребенка, броситься в эту авантюру. А теперь ты предлагаешь еще и вывалять мою репутацию в грязи! А как же Дэзире? Ведь это пятно может испортить ей жизнь, лишив шанса на удачный брак.
Не торопись с выводами, Викки, попросила я, сохраняя видимое спокойствиеЕсли бы все было так, как ты говоришь, я бы никогда не предложила тебе такую легенду. В Наминайской империи совершенно иное отношение к незаконнорожденным. Они живут такой же жизнью, как и все остальные. Они даже занимают высокие должности в правительстве, как, например, советник по межнациональным отношениям и лучший друг императора Карай Туманный. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я просто не вижу другого решения проблемы. Вы с Дэзи уже здесь, и это надо как-то объяснить. Дэзи вряд ли сможет держать в секрете, что я ее тетя. Вариант с бастардом покойной королевы подходит идеально. Нам не придется скрывать, что мы сестры. Просто скажем всем, что королева родила тебя еще до того, как вышла замуж за Возрена, и отдала на воспитание в дворянскую семью.
Ох, сестренка, во что же ты ввязалась? покачала головой Виколла. И как ты собираешься выбираться из этих интриг?
Это было не мое решение, грустно улыбнулась я. И теперь мне остается только бороться теперь еще и за вас с Дэзи.
За нас? удивленно переспросила сестра. Разве здесь нам угрожает опасность? Твой другтот, про которого ты говорила, с родственным твоему именем, сказал, что опасно оставаться в Возрении, а здесь мы, наоборот, будем в полной безопасности и рядом с тобой.
И ты ему сразу поверила? усмехнулась я.
Нет, не сразу, тоже усмехнулась Викки. Только после того, как он довольно эмоционально высказал мне все, что о тебе думает, и чуть не сломал лестничные перила в сердцах. Тогда-то я и поняла, что раз уж он так относится к тебе, то и нам с дочкой ничего плохого не сделает.
Твоя интуиция дала сбой, сестренка, заверила я ее. Карая стоит опасаться в первую очередь.
Д-а-а протянула Виколла, ты настолько запуталась в политических интригах, что абсолютно перестала замечать все остальные аспекты жизни. Ну да ничего, со временем сама все поймешь. Так и быть, можешь выдать меня за незаконную сестру принцессы Саминкары. А дальше время покажет.
Императрицы Саминкары, поправила я сестру, величественно вздернув нос и сдувая упавшую на лицо прядь. Сдуть ее так и не получилось, пришлось совсем не величественно мотнуть головой.
Как вам будет угодно, императрица из курятника, заявила сестра и весело рассмеялась.
Да было-то один раз! Так теперь всю жизнь вспоминать будешь, обиделась я.
Дело в том, что, еще будучи четырехлетней малышкой, во время очередной поездки за город, я забралась в курятник и там уснула. Нашли меня только спустя несколько часов, глубокой ночью, всю в перьях и прочих радостях курятника. На поиски поднялась вся деревня, и в свете факелов я предстала перед толпой во всей красе. Тогда-то меня и окрестили королевой курятника. И вот, спустя столько лет, я таки стала императрицей, только не курятника, а серпентария.
Провести утро с сестрой и племянницей мне не удалось. Наш покой нарушил деликатный стук. Не успела я отреагировать, как Дэзи уже оказалась в гостиной и распахнула дверь. Маленькая, растрепанная, в ночной сорочке, из которой она уже выросла, девочка гордо простерла руку и провозгласила:
Проходите, пожалуйста! Мы рады принимать вас у себя. А потом подпрыгнула на месте и спросила у вошедшего Карая:Вы же в гости, правда? А давайте чай пить будем!
Советник Туманный натянуто улыбнулся, растерянно посмотрел на меня, и с несвойственной ему беспомощностью ретировался, произнеся перед тем, как закрыл дверь: «Император ждет вас к завтраку, зайду через полчаса».
Какой он у тебя милый и непосредственный, проговорила Викки, выглядывая из комнаты.
С твоей дочерью ему точно не тягаться, покачала я головой.
Мы, если ты не помнишь, никогда не были приближенными к императору, и Дэзире при дворе не бывала. Но она девочка сообразительная и быстро поймет новые правила, недовольно произнесла сестра и скрылась за дверью. Дальнейшие соображения она практически кричала, не зная о совершенно никчемной звукоизоляции местных стен:А ты бы все же присмотрелась к этому сероглазому советнику! Любая уважающая себя императрица обязана иметь как минимум одного фаворита. Хотя я еще не видела твоего императора. Говорят, он весьма хорош собой.
Виколла, прекрати, попросила я, уводя расстроенную Дэзи от закрытой двери к говорливой матери.
Я же просто хочу, чтобы ты за всеми этими политическими перипетиями не забывала о простом женском счастье, заверила меня сестренка. К тому же, если местные нравы настолько свободны, что бастардов воспринимают как полноценных членов общества, не стоит заботиться о моральной стороне вопроса.
Я шокированно посмотрела на сестру, не веря, что она могла посоветовать мне такое!
И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Не спеши осуждать. Вот я всегда старалась быть благородной и нравственной, и к чему это привело? Я не могу позволить себе даже репетитора для дочери. Учу ее сама. Год назад мне предложил покровительство один высокопоставленный дворянин, и я конечно же отказалась. В результате Дэзи всю зиму просидела дома потому, что у меня не было денег на новую теплую одежду, а из старой она выросла. Если бы не твой заказ и поистине королевский гонорар за него, не знаю, как бы мы прожили эти месяцы. Голос сестры ни разу не дрогнул, и не было горечи в ее словах, но во взгляде я увидела столько тоски и усталости, словно она все эти годы была одна против всего враждебного мира и держалась только ради дочери.
Прости, прошептала, бросаясь к сестренке и крепко обнимая ее. Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы больше никогда ни в чем не нуждались.
Прости, милая, но тебе это не под силу, усмехнулась Викки, тоже обнимая меня. Никакие богатства не заменят тепла и уверенности в завтрашнем дне, когда ты знаешь, что рядом любящий и заботливый мужчина. А мне уже никогда не испытать этих чувств, они ушли навечно вместе моим Дэйзилом.
Ну что ты, Викки, ты еще так молода, обязательно найдешь свою любовь, прошептала, поглаживая сестру по спине.
Я тоже хочу обниматься! заявила Дэзи, вклиниваясь между нами.
Ну вы тут обнимайтесь, располагайтесь, в общем, обживайтесь, а я побегу собираться на завтрак. Авройя все вам покажет и объяснит, она хорошая, заторопилась, вспомнив, что скоро за мной зайдет Карай.
Спасибо за похвалу, поблагодарила вышедшая из спальни фрейлина.
Когда Карай доставил меня к завтраку, гости уже расселись за столом и Анторин развлекал отца и бабушку легкой беседой.
Советник скупо попрощался и удалился, даже не взглянув в мою сторону.
Дорогая, мы заждались тебя, проговорил император, вставая и отодвигая для меня стул.
Слуга, сделавший было шаг, чтобы выполнить свои обязанности, вернулся на прежнее место у стены.
Прошу извинить за опоздание, произнесла, усаживаясь за стол.
Королева Немия приветливо улыбнулась, кивнула и вернулась к созерцанию солнечных бликов в гранях хрустального бокала. Она, как и всегда, выглядела свежо и бодро. Чего нельзя было сказать о ее сыне. Возрен Седьмой был явно не в лучшем расположении духа, мешковатые синяки под глазами свидетельствовали о недосыпании и плохом самочувствии вследствие обильных возлияний накануне. Он не удостоил меня даже взгляда, чем продемонстрировал явное пренебрежение как к моему новому статусу, так и к родственным узам, связывающим нас для общественности.
По знаку Анторина подали классический наминайский завтрак, состоящий из легких фруктовых пудингов, различных соков и ягод со взбитыми сливками. Король ограничился напитками, подтверждая тем самым мое предположение о его похмельном состоянии. Он продолжал хранить угрюмое молчание и лишь изредка поглядывал на мать. Немия вздохнула и, видимо поняв, что сын не намерен начинать разговор, взяла инициативу в свои руки.
Наминайская империя расцвела при твоем правлении, Анторин. Помнится, когда у власти стоял твой отец, все было несколько скромнее и строже. Я горжусь тобой, племянник, заговорила она, явно собираясь плавно перейти к интересующей ее теме. Мощь и великолепие магии видны во всем, чему я очень рада. Но тебе не кажется, что нужно блюсти порядок и красоту не только в своем доме, но и в его окрестностях?
Говорите прямо, тетя Немия, с усмешкой попросил Анторин.
Ты еще так молод и нетерпелив, вернула ему усмешку королева. Но ты не глуп и понимаешь, к чему я веду.
Возможно. Но все же озвучьте свое предложение, не желал идти навстречу император.
Я уже озвучила его накануне, но ты не пожелал обсуждать семейные дела на общем собрании. Я тебя понимаю. И прошу о взаимности, тоже не желая сдаваться, продолжила игру королева.
Я весь внимание, открыто посмеиваясь, парировал Анторин.
Чего ходить вокруг да около, не выдержал король Возрен. У вас товар, у нас купец! Мы и так уже дважды породнились, так зачем эти игры брат?
Я предпочитаю несколько иную формулировку кузен, сухо ответил император.
Анторин, дорогой, а где Лелиан? будто невзначай поинтересовалась я, игнорируя недовольные взгляды с трех сторон.
Позже, дорогая, ответил император.
И правильно, оживился Возрен. Мы сами все решим.
Не думаю, что принцесса Лелиан с вами бы согласилась, отец, возразила я.
А ее согласие мне ни к чему, засмеялся король, но тут же сморщился и приложил стакан с холодным соком ко лбу.
Не спеши, сын, одернула его королева Немия, мы не в Возрении.
Я не намерен принуждать сестру к чему бы то ни было, проговорил Анторин, бросив на меня предостерегающий взгляд. Тем более, вам известна наша позиция относительно распространения магии вне пределов Наминайской империи.
Любое правило имеет исключения, и я тому живое подтверждение, мальчик мой, снисходительно произнесла королева. Пришла пора расцветить магией весь мир, и ты сам это понимаешь. Кровь скудеет и требует вливаний извне.
Не думаю, что родственный брак обогатит намийскую кровь, усмехнулся Анторин.
И это говорит тот, кто взял в жены дочь двоюродного брата, рискнув обречь магическую империю на неодаренных наследников, откровенно рассмеялась Немия.
Не стоит переступать зыбкую грань доверия, тетя. Вы сами заметили, что я не глуп, и не советую более затрагивать тему родства, сухо, с нотками угрозы произнес Анторин.
Мне пришлось спешно положить ложечку на блюдце и спрятать руки на коленях, чтобы не выдать своего состояния их дрожью. В тот момент, когда император закончил последнюю фразу, я осознала, что он знает о моем истинном происхождении. Неужели Карай все же рассказал ему? А с другой стороны, чего я ожидала? Советник Туманный лучший друг императора, и в данной ситуации его выбор очевиден. Будь я на его месте, меня бы тоже заботило прежде всего благополучие империи и ее правителя. А кто я? Всего лишь игрушка в руках сильных и облеченных властью. Но! Они сами подарили этой игрушке статус игрока, возведя на престол. Так что еще поиграем
Анторин, милый, не стоит так волноваться. Я понимаю, что ты не желаешь расставаться с сестрой, но признайся, Леля уже выросла и пора бы задуматься о ее будущем. В конце концов, она девочка самостоятельная, и, думаю, будет не против побывать в другом государстве, хотя бы просто в гостях. А я могу отправиться с ней и присмотреть. Кто знает, возможно, она и поладит с одним из моих братьев. Голос мой был приторным и наивным, но на более достоверную игру сейчас просто не было сил.
Муж заметно удивился моему предложению, но с ответом не спешил. Возрен же сиял, как начищенный щит, и явно гордился, только не мной, а скорее собой. Королева-мать только едва заметно кивнула и внесла свою лепту.
Да и тебе не помешало бы посетить Возрению для укрепления возникшего между нашими державами союза, сказала она, лукаво поглядывая на племянника.
Я подумаю о вашем предложении, сухо ответил Анторин, сверля неприязненным взглядом короля Возрена, предпочитающего хранить молчание. А теперь прошу извинить, государственные дела.
У всех дела. Они подождут, отмахнулся король, заметно расслабившись. Может, вина, чтобы думалось лучше?
Не думаю, вставая, возразил император.
После чего быстро попрощался и удалился.
Суров, покачал головой король Возрен, после чего подозвал слугу и распорядился подать вино.
Лакей взглянул на меня и, лишь дождавшись утвердительного кивка, отправился выполнять распоряжение.
Каков наглец! возмутился Возрен. Я король, а этот червь еще сомневается, выполнять мои приказы или нет!
Прошу не забывать, что вы король Возрении, ваше величество, а мы сейчас находимся в Наминайской империи, произнесла, с трудом сдерживая раздражение. Возрен Седьмой вел себя в высшей степени грубо и невоспитанно, вызывая своим поведением лишь неприязнь и отторжение, а не уважение перед его титулом.
А ты вообще замолчи, дешевая фикция, окрысился на меня король, как только закрылась дверь и мы остались в помещении втроем. Думаешь, хорошо устроилась? Так я в любой момент могу объявить во всеуслышание, что ты подделка, и вернуть тебя в бордель, доучиваться ублажать моих сыновей.
Возрен, тихо, но весьма угрожающе произнесла королева Немия.
И ты тоже закрой рот! Я ведь могу и передумать возвращать тебя ко двору! практически срываясь на писк, закричал король. После чего схватил свой стакан, допил сок и, побагровев от ярости, перевернул стол прямо на меня.
Не знаю, каким чудом я вдруг оказалась сидящей не перед летящим на меня столом, а в другом конце столовой, в полной безопасности. Стол с грохотом завалился вверх ножками, а король Возрен, схватившись за горло, медленно сполз по стене.
Началась паника, сбежались слуги, и только появившийся как всегда неожиданно, но весьма кстати Карай оставался спокойным и собранным. Короля отправили к лекарям, а меня и королеву Немию попросили не покидать дом до тех пор, пока не разберутся в происходящем.
Вы бы хоть уворачиваться научились, а то в следующий раз, когда на вас будет лететь стол, я могу и не успеть, моя императрица, с усмешкой произнес советник Туманный напоследок и удалился, оставив меня наедине с Немией.