Нескладный Тамин рассказ ввел Ташу в ступор. Неужели ее корова поднялась? Быть не может! Да нет, это точно развеселая шутка кого-то из молодых гоблинов.
А то! прервал неровный ход ее мыслей Нанга, который уже отрыл в мешке с провизией бутыль с вином. Конечно, мертвяк! Может быть, две прекрасные дамы составят компанию храброму воину? он помахал бутылкой.
Давай, буркнула Таша, пододвигая деревянную чашку и приведя в шок пастушку и ее брата.
Ну и ну, Тама изумленно присела на лавку, благородная принцесса распивает вино с гоблином задумчиво прокомментировала она ситуацию, беря в руки глиняную плошку и наливая из бутылки себе тоже.
Эй, дамы, парнишке-то налейте, Нанга развалившись на лавке и улыбаясь во всю нахальную рожу, кивнул на Филиппа. Парень мне кольчугу залатал так, что от гномьего оригинала не отличить.
Сердито хрюкая, в дверь заглянул позабытый принцессой гоблин-конвоир. Он с недоумением оглядел выпивающую компанию и, грозно посмотрев на разомлевшего от вина Нангу, показал тому кулак.
Заходи, Кабан, дамы угощают, резво ответил Нанга, а Таша фыркнула, наглость молодого гоблина почему-то совсем не раздражала ее, а, наоборот, забавляла и смешила.
Кабан, кряхтя, вопросительно посмотрел на принцессу и та, пожав плечами, кивнула ему.
Вот узнает начальствохвоста тебе накрутит, пропыхтел толстяк, сердито косясь на собрата.
А ты болтай больше, отмахнулся тот. Откуда начальству знать-то? Сидим тихо, не шумим, с дамами светскую беседу ведем.
Таша и Тама прыснули хором. В эту же минуту дверь распахнулась снова, а на пороге, грозно разглядывая собравшихся, замер еще один гоблин.
Упс! Кажется, попались, глядя исподлобья на вошедшего, прокомментировал Нанга.
Кабан потупил глаза и запыхтел. А Таша, узнав пришельца, почему-то обрадовалась:
Здравствуй, Ришта, как твои раны? с искренней заботой поинтересовлась она. Садись к нам! Ты ведь нас не выдашь?
Узнав принцессу, гоблин переменился в лице: грозный взгляд сменился добродушной улыбкой:
Не выдам! покачав головой, Ришта поймал взглядом глаза Нанги. Зная некоторых, подобного следовало ожидать, он осторожно присел рядом с Ташей, плеснув себе в чашку из бутылки.
Время бежало быстро, принцесса с удивлением понимала, что, как ни странно, в компании подвыпивших гоблинов чувствует себя в большей безопасности, чем среди своих родственников, искренне пытающихся окружить ее заботой и оградить от зла. Ей было приятно и весело, как на том далеком деревенском празднике, где она, глотнув вина, закружилась в танце с симпатичным сельским пареньком.
Тама тоже веселилась, слушая байки разболтавшегося Нанги о его боевых подвигах и приключениях. Путаясь в мыслях, принцесса посмотрела на Ришту, который, поймав ее взгляд, отвел глаза, и, тут же, наткнувшись на страшный шрам, пересекающий шею девушки, тихо спросил:
Господин Фиро?
Таша кивнула, сразу попытавшись прикрыться волосами.
Вам повезло, что живы остались, госпожа принцесса, Ришта сочувственно посмотрел на нее. Как вас угораздило?
Называй меня на «ты» попросила Таша, тут же продолжив. Я бежала тогда, пыталась спастись
Воспоминания хлынули в хмельную голову принцессы. Расчувствовавшись, она налила себе еще вина и рассказала гоблину все, как былопро грозящую женитьбу, про домогания Байруса и панический побег.
Принуждать женщину силойгрех, Ришта посмотрел на девушку с пониманием. У нас за такое бьют камнями и палками.
Этот парень, что, такой уж неприятный? к удивлению Таши, оказалось, что к концу рассказа, затаив дыхание, ее уже слушали все. Даже Нанга приостановил повествование о собственных великих деяниях.
Конечно, ужасный! тут же ответила на его вопрос принцесса.
Все равно, идти на верную смертьглупо. Потерпела бы. Подумаешь, делов-тоноги раздвинуть
После этих слов в Нангу полетели сразу две чашкиот Тамы и от Таши. Ташина не долетела, зато Тамина угодила незадачливому мыслителю прямо в лоб.
Да ну вас! обиделся Нанга, слизывая языком текущие с носа и щек винные ручейки. Вас, баб, не поймешь. Вот у меняпять жен, и никто не жаловался. А ты, принцесса, меня просто поражаешь! Я думал, что все женщины только и мечтают выйти замуж и поскорее избавиться от невинности. А ты? Я бы предпочел оказаться в зубах господина Зомби, только если бы альтернативой стало снятие шкуры живьем, или
Да я лучше за тебя шестой женой пойду! Чем за Байруса Локка! не дав ему договорить, рявкнула Таша, но тут же зажала себе рот и покраснела, поняв, что сильно перебрала с алкоголем.
Услышав это страстное признание, Тама расхохоталась во весь голос, Ришта смерил соседа яростным взглядом, а Нанга, полыхнув глазами, расплылся в блаженной улыбке.
Тогда, ловлю на слове, молодой гоблин посмотрел девушке прямо в глаза. В этом взгляде было что-то животное, дикое и в то же время таинственное, пугающее и одновременно манящее. Смутившись и покраснев, Таша взгляд отвела.
Ладно тебе. Совсем смутил принцессу, Тама, продолжая улыбаться, на всякий случай приструнила распоясавшегося Нангу.
Разговоры и тихий смех продолжились. Таша украдкой разглядывала гоблинов. Теперь они почему-то совсем не казались ей страшными или неприятными: темноволосые, широкогрудые, со странными полумордами-полулицами, в которых сквозила какая-то природная, звериная красота. Крепкие зубы с немного выпирающими из-под губ верхними клыками, скалились в улыбках. У одного только Кабана здоровые, как у матерого секача, клыки торчали наверх из-под нижней губы. Чуть косые к носу, карие, отороченные темной обводкой, как у диких кошек, глаза гоблинов, совсем окосели от вина
Тем временем за окном совсем стемнело. Тама зажгла фонарь. Нанга, разгулявшись, достал из заначки красивую бутылку, вырезанную из горного хрусталя.
Вот, уважаемые. Не ваше пойло, а настоящий эльфийский ром. Здесь такого не сыщешь, похвастался гоблин, откупоривая бутылек.
Ром оказался золотым и крепким. Почувствовав, что кружится голова, Таша незаметно выскользнула на улицу и присела на землю, привалившись к стене. Свежий ветерок трепал волосы и освежал лицо, приводя в чувство. Подняв глаза на куст сирени, растущий у ограды, девушка обмерла. Оттуда на нее вупор пялился кто-то бледный и рогатый. От неожиданности Таша вскочила и взвизгнула, спугнув странный призрак, который огромной белесой тенью метнулся под дом, в раскопанную кем-то дыру у завалинки.
Первым на крик выскочил Ришта, за ним Тама и остальные.
Тихо! Таша прижала палец к губам. Под домом сидит!
Кто? шепотом уточнила Тама.
Мертвяк коровий, принцесса присела, попытавшись заглянуть в дыру. Оттуда, из самой глубины в ответ сверкнули два огонька.
Может, кошка? недоверчиво предположил Филипп.
Да мертвяк это, мертвяк, точно говорю, гордо объявил Нанга. А вы не верили.
Он там теперь так сидеть и будет? испуганно спросила Тама, прячась за гоблина. Может его выгнать? Давай, Нанга, она подтолкнула храбреца в спину. Ты же герой!
Подождите, Таша на четвереньках подползла ближе к дыре, сунула туда голову, стала звать. Нани, нани, нани, нани на недоуменные взгляды окружающих тут же пояснила. Я слышала, так господин Ану своих мертвяков подзывал!
Ответа не последовало, два горящих глаза двинулись было к принцессе, но вдруг, испугавшись чего-то, нырнули обратно во мрак.
Они караулили мертвяка еще с полчасатыкали под дом палкой и светили фонарем, однако бедняга, похоже, сам испугался и больше не показался. Домой Таша вернулась в темноте. Кабан отвел ее к принцу, а тот, удостоверившись, что с пленницей все в порядке, лично препроводил в покои.
* * *
Наутро Таша проснулась с больной головой. Выпив несколько ковшей холодной воды прямо из ведра, которое Миранда принесла для умывания, принцесса отправилась на завтрак. Уже третий день пленники завтракали вместе, как в былые мирные временаблаго разрешали. За столом Ташу сходу огорошили новостьюпо неясной причине завтра на рассвете Северная армия покинет замок.
Новость эта девушку совсем не обрадовала. На мысленном горизонте страшной тенью снова возник Байрус Локк.
Таша смотрела из башни во двор: там, киша как муравьи, суетились солдаты. Они собирали провиант, отлаживали конскую сбрую и готовили доспех и оружие к новому походу. По коридорам замка сновали рыцари и военачальники.
Днем, затмив собой неяркое, затянутое непроходящим туманом солнце, появилась в небе черная тень. Таша замерла в растерянности, разглядывая ее. Бесшумно, словно гигантская ночная бабочка на крепостную стену, как курица на насест, уселся огромный летающий монстр. Вивернузнала Таша двулапого змеехвостого летучего ящера. Она видела его изображения на заглавных буквах дорогих старинных книг и совершенно не ждала, что когда-нибудь увидит чудище воочию.
Виверн был огромен и черен, как ночь. На его мощной спине в изукрашенном серебряными черепами и змеями седле восседал всадник, укрытый темным плащом с глубоким капюшономтакой же плащ носил Фиро. Таша вздрогнула, но все же с любопытством принялась разглядывать еще одного из трех могущественных мертвых воинов
Вечером Таша обреченно направилась в конюшню проведать и угостить Черныша. Сердобольная Миранда, увидав, что ее подопечная захандрила, на удивление беспрекословно отпустила ее туда. Теперь принцесса, зажав в руке увесистую булку, шла по скрипучему деревянному полу, изредка сотрясающемуся от ударов копыт переступающих с ноги на ногу лошадей
Среди коней, фыркающих и ворочающихся в денниках, Черныша не оказалось. Видимо какой-то доброжелатель предусмотрительно перевел его в личную конюшню лордатам дорогие кони стояли под замком, а несколько особо ответственных конюхов охраняли их.
Таша уныло прошла мимо стойл, в задумчивости отрывая куски булки и распихивая их в то и дело протягивающиеся из-за загородок лошадиные рты. Мысли кружили в голове: странное время, страшное, но все же дающее надежду, похоже, закончилось. Завтра Северная армия покинет замок, и все вернется на круги своя. Леди Локк и леди Альтей уже «порадовали» еекак только враги оставят ла Плава, свадьба с Байрусом состоится незамедлительно. Таша в раздумьях почесала голову. Что делать? Сбежать? Бежать в неизвестность, вопреки мечте, было страшно. Принцесса всю жизнь прожила в окружении служанок, нянек и родни. Побег казался чем-то фантастическим, и что делать дальше, Таша не знала. Теперь не было даже коня. Ощущение собственной слабости и никчемности угнетало. «Неужели я сама не смогу за себя постоять?» мысль, хоть и была риторической, убедительной не казалась.
В конце конюшни темной горой стоял конь черного мертвеца. Увидав Ташу, он, молча, поднял огромную голову и понюхал воздух. Робея, девушка подошла к огромному скакуну и протянула ему остатки хлеба. Конь, внимательно изучив предложенное, от угощения почему-то отказался.
Ты тоже ешь людей? Как твой хозяин?
Таша бросила взгляд на висящую на крюке узду из черной кожи, украшенную заклепками в виде серебряных черепов. Рука сама потянулась к ней, ведь где-то в душе, несмотря на сомнения, Таша решение уже приняла.
Хороший, хороший, девушка осторожно протянула руку к морде коня.
Его зовут Такса.
Холодный голос прозвучал из-за спины, и принцесса, подпрыгнув на месте, обернулась. В проходе, на расстоянии нескольких шагов от нее, стоял Фиро.
Я сказал, его зовут Такса, темные мутные глаза смотрели вупор, не мигая, выжидающе. Хотела увести моего коня, принцесса?
Нет, «честно» соврала Таша. Просто узда красивая, она поспешно водворила уздечку на крюк, а мертвец продолжил отслеживать холодным внимательным взглядом каждое движение девушки.
Мы завтра уйдем. На рассвете, продолжил начатую беседу Фиро, и Таша, не понимая, к чему он клонит, кивнула, соглашаясь. У тебя будет свадьба? прозвучал очередной вопрос.
Поддерживая странный разговор, Таша кивнула снова.
Бери коня, Фиро подошел к принцессе вплотную. Я же тебе, кажется, был должен? черные зрачки застыли напротив расширенных от страха и непонимания глаз принцессы. Бери, это мой тебе свадебный подарок.
В глазах мертвеца блеснул хищный огонь, а край губ пополз вверх, обнажая зубы в улыбке. Он снял с гвоздя узду и, надев ее на голову черного скакуна со странным именем, протянул Таше повод.
Та продолжала стоять в недоумении, ощущая, как рокочущей волной подкатывает к горлу щемящий комок ликования. Ощущение свободы, безудержной и дикой охватило ее целиком. В каком-то необъяснимом порыве Таша, вдруг, не осознавая, что делает, вцепилась пальцами в густой мех на воротнике Фиро, притянула к себе и прижалась губами к его рту. Растворяясь в поцелуе, разжала пальцы, выпуская меховую опушку, и обвила шею мертвеца руками. Тот стоял, молча, не двигаясь и не сопротивляясь, но его ледяные губы так и не разомкнулись в ответ на эту странную мимолетную страсть. Наконец, он отстранил от себя девушку и взял руками за плечи.
Я тебя никогда не согрею, Фиро посмотрел Таше в глаза, и взгляд этот был полон такой щемящей звериной тоски, что сердце принцессы екнуло, пропуская удар. Зачем ты так
Фиро не находя слов, девушка отступила на шаг, в носу предательски щипало, а все мысли словно разом исчезли из головы.
А ведь мы могли подружиться, мертвец снова улыбнулся, как-то натянуто и горестно. Бери коня, а еще, он скинул плащ и быстрым легким движением набросил его на плечи Таши, обдав девушку густым, застоявшимся запахом мертвечины, это тоже тебе. В нем тебя никто не учуетпроедешь прямо через главные ворота, пусть все думают, что тыэто я.
Он вдруг шагнул к Таше, осторожно и решительно и бережно обнял ее за талиюаккуратно, почти не касаясь руками, словно боясь причинить боль или вред. Затем неуверенно положил голову девушке на плечо, вытягивая шею и прикрывая глаза. В этом движении было столько трогательной нежности, что из широко раскрытых глаз Таши потекли ручейком предательские слезы.
Ты прости меня, едва касаясь девичьей спины, Фиро провел холодными пальцами вдоль выступающего позвоночника принцессы. Прости потом отстранился вдруг, резко и быстро, отошел в сторону, кивая на выход. Давай! Уезжай отсюда!
Таша словно в тумане забралась на спину коня, неуверенно посмотрела на пол конюшни, оказавшийся непривычно далеко внизу.
Фиро ты я слова предательски путались, голос дрожал.