- Бросьте, - рассмеялась донни мягко, подарив мне жёсткий, острый взгляд. - Приглашение на предстоящий бал не проигнорирует ни одна юная особа. Если бы таковая нашлась, то она была бы полной безумицей - и нанесла оскорбление Императорской семье, под патронажем которых и проводится торжество.
Н-да... приплыли, что называется.
- А если бы, предположим, приглашена была неправильная девушка?
- Как такое возможно? - безмятежная улыбка донни прятала всё её чувства. - Само название - Бал Достойных - предполагает, что туда приглашены лучшие доны и донни. Самые родовитые и магически одарённые, их приводит туда само Бождественное Провидение, то самое, что направляет наши пути и дарует нам горечь встреч и тоску расставаний.
Интересно, в этой её фразе правда есть намёк, или он мне чудится? Похоже, это свершилось - становлюсь параноиком.
- Но, как я понимаю, у Провидения есть проводники на земле?
- Разумеется. Это Его Величество, Храм или Главы Орденов. Они порой выступают смиренным орудием Божества на земле, отдавая распоряжение касаемо кого-то из студентов. Такое приглашение - большая честь, признание заслуг и возможность вступить в брак с достойным человеком.
Просто. Кабздец.
- Донни, а бывало ли такое, что на Бал были приглашены представители другой веры?
Интересно, насмешка в её взгляде мне чудится?
- Несколько раз бывало. Правда, это уникальные случаи, когда приглашение исходило от самого Императора. Но в будущем, возможно, такое станет случаться чаще - само ваше присутствие здесь является предвестником таких перемен.
- И что следовало бы знать такому вот приглашённому? - намёк - прямее не придумаешь, но я и не собиралась скрывать от собеседницы истинную подоплёку своего любопытства - немного даже надеялась, что она поможет мне отделаться от "великой чести".
Зря.
- Приглашённой стоило бы знать, что право присутствовать на балу придётся доказать, - прощебетала донни. - Пройти через несколько испытаний - в которых, впрочем, нет ничего невозможного для талантливой и достойной особы.
- А могут ли на этом балу заставить вступить в брак? - тоже важный вопрос, как ни крути.
- Ночь Выбора потому так и называется, что её участники сами вольны многое решать, в том числе - остаться им или уйти.
Хоть одна хорошая новость...
- Вы удовлетворили своё любопытство, леди? - поинтересовались у меня вежливо, и я поняла, что разговор окончен.
*
- Меня в этой ситуации больше всего напрягает то, что я не понимаю, в чём подвох, - сообщила полупрозрачная Джиа, выслушав мой рассказ. - О чём это всё вообще? Чего - в теории - они могут добиваться таким образом? Выставить всё так, как будто ты пришла самозванкой? Но есть приглашение. Опозорить, показав незнание манер и неумение танцевать? Но уже должны были понять, что основам их идио... ладно-ладно, причудливого этикета нас обучили. К тому же, о грации и скорости реакций нашей братии они не могут не быть наслышаны. И остаётся у меня две идеи, причём обе мне очень не по душе.
- Конкретизируй, - у меня самой появились эти самые "две идеи", но малодушно хотелось, чтобы вслух это сказала подруга.
- Вариант первый - тебя попытаются убить во время этих "испытаний", которые нужно пройти. Вариант второй - Император Света действительно решил выдать тебя замуж. Искренне надеюсь, что на повестке у нас первый вариант.
- Я тоже, - по моим губам скользнула нервная улыбка. - В любом случае, можно же будет выбирать, так?
Джи только вздохнула в ответ.
- Ну что, Золушка, - сказала она. - Будем собирать тебя на бал? Я, твоя крёстная, искренне желаю тебе вернуться оттуда живой. И не встретить никакого принца. Идёт?
- Идёт, - я улыбнулась в ответ.
Мысленно же добавила: "Зачем мне принц? Но вот того миленького светлого было бы приятно повидать ещё разочек... Просто повидать! Ну и, может, потанцевать пару танцев".
- Это что за мечтательное выражение у тебя на лице? - прищурилась Джи подозрительно.
Уй. Вечно забываю, что в мире духов мимику контролировать в разы сложнее...
- Просто думаю о тыквах.
- О тыквах? - бровь Джи поднялась ещё выше, а хвост свернулся вопросительным знаком. - О тех самых, которые ты с детства терпеть не можешь, потому что тебя дразнили Тыковкой?
Иногда я просто ненавижу эту стерву.
- Да, о них, - сверкнула я глазами. - Ты ведь моя крёстная, да? Если уж захотела быть феей, а не сводной сестрицей, то могла бы и подсуетиться, сделать мне тыквенную карету. Вместо того, чтобы устраивать допросы.
Джи примирительно подняла руки.
- Молчу, - протянула она. - Сама расскажешь, если захочешь. И давай обойдёмся без тыкв, идёт? Дурацкое же колдовство, неудивительно, что сказочная тётушка Золушки - фейри. Ты представляешь, что будет, если карета превратится, а Золушка в ней? Даёшь тыквенную кашу с человеческим мясом!
- Но это же символично, - улыбнулась я. - Карета превращается в тыкву, Золушка - в служанку (или в мясную кашу, если не успеет выскочить), кони - в мышей... Соль в том, что после бала каждый всё равно займёт своё место. Вот что на самом деле должна помнить каждая Золушка. Так ведь?
Джиа смотрела на меня очень, очень внимательно.
- Но ведь Золушка стала потом королевой, - отметила она странным тоном.
- Принцессой, - фыркнула я. - Слабо мне верится, что принц, женившийся на первой встречной оборванке, стал королём. Да в любом случае, даже если так - можешь себе вообразить тот ужас, в который превратилась её жизнь? Бедная необразованная приживалка, наверняка не принятая обществом, не видавшая в своей жизни ничего, кроме работы по дому... можешь себе представить отношение к ней, трудности, с которыми она бы столкнулась?
- Это да, - Джи продолжила странно смотреть. - Но есть же ещё любовь, не так ли?
- Любви недостаточно, - отрезала я. - Многим кажется, что для счастья нужна только любовь, но важнее - быть на своём, истинно своём, месте. И хватит об этом - мне не по себе от этого странного разговора. Вернёмся в реальность, ладно? Бал скоро, а у нас ещё полно дел.
***
Существо неопределённого пола, замотанное в белые ткани до самых глаз, остановило меня на подходе к бальному залу.
- Смею верить, что у вас есть приглашение, леди? - тихий хриплый голос не внёс ясности, ибо мог в равной мере принадлежать как мужчине, так и женщине. Впрочем, это бы ещё ничего, а вот отсутствие запаха и сердцебиения - это уже интересно... быстрая проверка истинным зрением, которую я выполнила чисто по привычке, подтвердила, что передо мной и вовсе не человек, а какая-то магическая сущность.
Ого, однако. Неужели светлые начали осваивать шаманизм или демонологию? Вот так новости! И нашей Тайной Службе об этом следует знать: последний раз, когда адепты Света баловались с вызовом потусторонних сущностей, имел место ещё в Слепые Времена и кончился, прямо скажем, не лучшим образом.
Они называют Крылатых Древних "ангелами" (что у нас по сей день считается ругательством) и из-за недостатка знаний искренне полагали, что, раз эти самые ангелы изредка выполняют поручения Творца этого мира и служат порой посланниками Изначального, то это прямо сходу, без проверки делает их добрыми. И человеколюбивыми.
И, раз так, ангелы должны, вот прямо обязаны, людям помогать.
Ну да, конечно.
В этом смысле светлые недалеко ушли от наших соотечественников, демонологов времён культа личности Великого Безумного Колдуна. Те тоже искренне считали, что Древние могущественные сущности - это такие специальные забавные зверушки, у которых дел никаких других нет, кроме как выполнять идиотские человеческие капризы. Для Тёмной Империи такое заблуждение кончилось в итоге весёлой заварушкой, в ходе которой мир чуть не прекратил своё существование. Обошлось, но власть в стране тогда изменилась навсегда, и подход к магии - тоже.
Светлые со своими ангелами тоже отделались, можно сказать, лёгким испугом: однажды какой-то призванный ими Древний встал не с той ноги и на просьбу особенно экзальтированного придурка "покарать грешников, живущих в Каяси, огнём небесным" взял и обратил второй по величине город страны в пепелище. Посреди сего апокалиптического натюрморта по сей день стоит камень, на котором вязью древних рун начертано: "Думайте в следующий раз, о чём просите".
Надо отдать должное светлым: после такой наглядной демонстрации до них сразу же дошло, что экзальтированные выкрики фанатиков - это одно, а реальные высшие существа - совсем другое. Смешивать эти два ингредиента не то чтобы нежелательно, а категорически запрещено. Как шутила по этому поводу леди Адри: "В мирах вроде нашего, где магия равна обыденности, проблема не в том, что идиоты и безумцы обожают общаться с богами, а в том, что ответить им может кто-то кроме голосов в голове".