Целитель и собиратель. Мы и здесь были противоположностями. Она помогала выжить, а я... Стоп. Хватит. Пары секунд вполне достаточно для простого отпечатка!
Я отстранилась от сестры и уверено направилась к посланнику, вытягивая правую руку. В следующее мгновение пальцы коснулись шершавой прохладной бумаги, и в следующую секунду она растворилась в воздухе. Я выдохнула, ощущая как магия сестры вместе с теплом медленно покидает мое тело. Отпечаток получен, и он действительно принадлежит Оливии де Торренс.
- До завтра, леди Оливия. Хорошего вечера вашей семье, леди Лоррейн!посланник развернулся и уверенно направился в сторону выхода.
Обратного пути нет. Теперь от моей лжи зависит слишком многое. Значит придется импровизировать!
Глава 3
Эдмунд
Бушевал северный ветер. Рвал листья, ломал ветки и гнул деревья, чуть не до самой земли. Начинал моросить мелкий противный дождь, от которого хозяйственный двор при королевском дворце, медленно, но верно превращался в вымешанную копытами лошадей жижу.
- Ваше высочество! Ваше высочество!задыхаясь, спотыкаясь и едва не вешаясь лошади на шею, вылетел из двери черного хода распорядитель королевского дворца.Ва
Принц резко вскинул руку, призывая к молчанию, и долговязый, тощий и раздражающий до зубовного скрежета привратник подавился очередным возгласом.
Эдмунд перевел дыхание, подавив дикое желание послать его куда подальше. Это место давило на него. Только верховые прогулки позволяли почувствовать свободу и власть над собственной жизнью. Пусть даже это были только надуманные иллюзии.
Четким отточенным движением принц бросил поводья мальчишке-конюху и спрыгнул на землю. И тут же проверилне сползла ли маска, скрывающая половину его лица от окружающих. Она уже долгие годы была неотъемлемой частью его гардероба, и порой Эдмунду казалось, что она и неотъемлемая часть его самого. Под ней он срывал себя настоящего. Свою боль. Свое разочарование. Свое
Привратник снова хотел что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом. Он знал, что принц не отличается добротой и хорошим нравом. А кто его знает, чем может для него самого обернуться недовольство будущего короля? Лучше помалкивать. К тому же этот тяжелый, словно заглядывающий в душу и личные тайны, взгляд почему его не скрывает маска? Вместе с частью лица? В остальном принц был эталоном мужественностивысокий, широкоплечий. Ежедневные тренировки с оружием, сделали его похожим на хищного зверя. Эта опасная грация в его движениях заставляла что-то внутри сжиматься от страха. Даже сейчас. Зная, что эти промедления - нарочно дабы позлить его величество и добавить седых волос привратнику, его высочество медлил. А ему, Жерому, влетит. Точно влетит. А дома жена. Она вместо того, чтобы пожалеть старика изгрызет об него остатки своих зубов
- И что случилось?спросил его высочество, вырвав из раздумий старика Жерома, снова обернувшись к огромному, словно потусторонний монстр, коню. Привратник боялся его почти так же, как и хозяина. А порой и больше.
Голос у принца Эдмунда был красивый. Женщины, от благородных леди до простых служанок, просто с ума сходили, вздыхая и теряя сознания от оброненного: «Добрый день!». Собственная дочь Жерома отказала трем женихам, заявив, что лучше уж одна ночь с его высочеством, чем вся жизнь с каким-то ничтожеством. Конечно, Жером быстро выбил из ее головы эту дурь. Но осадок остался.
К тому же слишком разборчив был его высочество. Шесть отборов. Более сотни красавици ни одна не запала ему в душу. Да что там в постель ни одна не пробралась. Хоть и пыталась. Поговаривали, что он доверяет только умелым рукам девушек из дома мамаши Сирин. Но это сплетни, а сплетни во дворце на вес языка, обычно. Потому лучше помалкивать и никому ничего не говорить.
- Ваше высочество! Его величество велели вам незамедлительно явиться в его кабинет для личной аудиенции по семейному и очень важному вопросу.
- Если по поводу организации отборато я уже говорил - прошипел принц, словно само упоминание вызывало в нем злость и боль.
- Это по поводу Его величество сами вам все расскажут.
Подобные вести не очень хочется приносить. Ибо первым рубят голову посланнику. А Жерому его голова была дорога. Он с ней всю жизнь, пятьдесят первый год уже, прожил не расставаясь. И расставаться не желал.
- Свободен!коротко скомандовал Эдмунд и, оглянувшись еще раз, ласково провел ладонью по носу своего коня.Накормить, высушить, воды не давать до вечера.
И только после этого отправился к отцу. Разговор не сулил ничего хорошего. Если бы новости были приятнымито Жером бы лужицей растекся прямо на грязном пороге, стараясь первым выслужиться перед особой монарших кровей. А так. Ничего хорошего Эдмунд услышать не надеялся. Что тамготовился к самому худшему. Но все равно такого узнать не ожидал.
В кабинете его величества короля Калагурии было душно. В последние несколько месяцев отцу все время было холодно, и его покои протапливали даже в зной. Что говорить о нынешней непогоде?!
Принц бросил взгляд на оконное стекло и поморщился. Все же отец сдает. И только слепой этого не видит. Придворные уже начинали шептаться. И скоропостижность, с которой организовывался очередной, уже седьмой, отбор, вызывала слишком много слухов.
Эдмунд не мог сказать, что стало причиной такой спешки, но чувствовалничего хорошего.
Сам король сидел в кресле, протянув руки над углями, тлеющими в камине, и отпрыска даже, казалось, не сразу заметил.
Как же он постарел. Еще полгода тому назад, он мог соревноваться в силе с сыном. Да и похожи они были, только у его величества годы посеребрили виски. И за столь короткий срок он превратился в старика. Словно его изгрызал паразит изнутри, выпивая все силы. Увы, в этот момент его величество вызывал жалость, а не величие, как должен.
- Я велел тебя явиться незамедлительно!рявкнул король и тут же подобрался, умело скрыв свою слабость.Где носит наследного принца, не подскажешь?
- Подскажу!отмер принц, пройдя по кабинету и заняв второе кресло. - Меня утомила эта суматоха. Решил прогуляться!
- Твоя воляженился бы на своей лошади, - проворчал король, даже не удостоив сына короткого взгляда.
- Во-первых, это жеребец. А во-вторых, могу ручаться, что вернее жены ни у одного короля никогда не было, - пошутил принц и неосознанно поправил маску, тем самым выдав, что на самом деле его пугает больше в возможном браке.
Король вздохнул. Он и сам утратил надежду на успех всех этих отборов. Но что поделать? Опустить руки и попросту ничего не делать?
- Шутишь?! Молодец! Королевству нужен король, - откашлявшись, начал его величество.А король должен сидеть на троне уверенно, а не цепляться за него, как утопающий за выскальзывающую из рук веревку. И ничто не укоренит тебя на троне лучше, чем наличие наследника. Жеребец вряд ли способен тебе родить сына.
Тут сложно было не согласиться. Но и законная супруга тоже А Эдмунд меньше всего хотел, чтобы его жена смотрела на него с омерзением.
И его величество тоже понимал, что грызет его единственного наследника. Увы, осталось слишком мало времени, чтобы он мог позволить себе щадить его чувства.
- Независимо от того, найдешь ли ты ...хм её, супругу тебе выбрать придется, - отчеканил король, не глядя на сына.Уже к зиме ты должен быть женат, и желательно, чтобы твоя супруга уже ждала сына.
- Ты уже с Богами договорился?хмыкнул Эдмунд, и чтобы спрятать обуявшую его злость вскочил на ноги и даже отвернулся к окну. Кому, как не отцу понимать, насколько абсурдны его планы. Если, конечно, принц не отыщет ее - А то вдруг перепутают корзинки и подсунут тебе внучку.
Эдмунд пытался шутить, но каждое слово, словно выплевывал. Все планы короля выглядели для него издевкой.
- Я поговорю с ними об этом. И очень скоро. Я умираю, Эд. И жизнь утекает из моего тела слишком быстро, чтобы я мог не волноваться о судьбе королевства.
Его величество говорил спокойно, уверенно. В этом был весь отецна первом месте королевство. Все остальное, включая самого правителя, создано, чтобы служить короне.
- Ты не драматизируешь?уже спокойней полюбопытствовал наследник.
- Я слишком прагматичен и реалистичен, чтобы драматизировать. Но мы сейчас не об этом. Ты прекрасно понимаешь, чем грозит тебе шаткое положение. Отсутствие наследника, сомнения в будущем, возможность переворота у моего брата, к примеру, четверо здоровых сыновей, у которых уже есть свои сыновья
- Дядюшка женил моих братьев едва им исполнилось по четырнадцать. На двадцатипятилетних старухах, - заметил Эдмунд.
- Эти старухи из знатных родов. И любая из них даже не задумается прежде, чем вогнать тебе в спину нож, если наградой ей будет корона. Все они, как стервятники, только почуют слабинку Да что я тебе как ребенку объясняю? Сам понимаешь!
Эд понимал. Даже лучше, чем считал отец. И от дяди со всем его выводком избавился бы уже давно, если бы не возражение отца. Откровенно говоря, принц не понимал этих родственных чувств. А иногда, даже подумывала не скрывает ли родитель от него что-то важное. Но спрашивая, получал неизменно отрицательный ответ.
- Я хочу, чтобы ты поклялся мне, что в этот разотбор закончиться свадьбой!приказным тоном попросил король.
- А как же предсказание?
- Плевать на предсказание! - вспылил его величество, но тут же взял себя в руки. - У тебя есть обязанности и долг. А когда исполнишь его - следуй предсказанием, заглядывай под юбку хоть каждой девице в королевстве. Что хочешь, то и делай. Это уже не будет иметь особого значения.
И как бы ни противилось предчувствие в душе принца, ответил, обернувшись, опустившись на одно колено и склонив голову:
- Я клянусь, что на трон взойду с королевой. Чем бы для меня это не обернулось.
Этот отбор будет самым болезненным и невыносимым, но все что ни делаетсядолжно быть сделано во благо короны.
Король поднялся на ноги, и спустя несколько ударов сердца его рука легла на плечо принца.
- Я благодарен тебе за благоразумие, Эдмунд. Поверь, все что кажется тебе сейчас болезненным и ужаснымна деле всегда к лучшему. К тому же, никто не знает, может, та единственная уже едет ко двору.
Пустые, глупые надежды, в которые принц уже не верит давно.
Словно в доказательство слов правителя, у парадного входа во дворец началась какая-то возня, выкрики
- А вот и первые претендентки на твое сердце.
- Скорее на мое терпение и положение, - проворчал Эд, желая оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. - Отец, если бы ты хоть раз с ними пообщался
- Дети не от слов рождаются. А большего тебе от жены и не нужно! Для утех и разговоров есть бордели.
И в чем-то отец все же был прав. А даже если и нетто у Эдмунда просто не оставалось иного выбора
Глава 4
Роксана
Скрип колес убаюкивал, а мерные покачивания экипажа попросту усыпляли. Еще и мягкий диванчик так уютно согревал... Или это от полу бессонной ночи меня так клонит в сон?
Да и как было возможно вообще уснуть? После ухода лорда Форимьера в доме началась самая настоящая буря! Мать то бегала за мной, собирая самые лучшие платья, то истерила и отрекалась от дочерей, собираясь уйти служить Богам и стать одной из безмолвных жриц. В это верилось с трудом. Мать слишком привыкла к роскошной жизни чтобы отречься от всего и замолчать навеки, общаясь с нашими Богами.
Лив сначала безмолвно следовала за мной по пятам. А затем разрыдалась прямо на моем плече и принялась кричать, что сейчас же заявит о своей беременности только чтобы меня не отправляли на отбор. Она кричала, что готова понести любое наказание, что вина только на ней и что это не должно больше никого касаться. Я пресекла эту истерику жестко. Опять же пришлось манипулировать двумя детьми. Братом, которому требовалось образование, свой дом и семья, и еще нерожденным племянником, который в таких условиях мог вообще на свет не появиться.
И напоследок, после сборов чемоданов, мне оставался разговор с матерью. С ней пришлось общаться без нежностей. Я резко подметила все то, чем жертвую, ради блага семьи и взяла с нее обещание, что мать не будет строить препятствия браку Лив, а формальномоему браку. Сцепив зубы, она пообещала, что примет внука и не выгонит молодую семью из дома.
И лишь в конце, перед тем как я вышла за порог дома, она пустила слезу и умоляла попробовать завоевать сердце этого неприступного принца. Победить, чтобы... я хоть иногда могла возвращаться в родной дом. Это было крайне неожиданно. Неужели эта суровая женщина будет по мне скучать? Неужели обычные материнские чувства ей не чужды?
- Вы можете немного отдохнуть, - посланник королевского дворца кивнул, заметив мои тщетные попытки оставаться в сознании.
Что ж, и на этом спасибо! Я подобрала ноги на диванчик и глубже откинулась на спинку сиденья. Состояние полусна накрыло мое сознание практически сразу.
Этот отбор давно не был пределом мечтаний всех девушек королевства. После второго года, когда ни одна из невест не вернулась домой и во второй раз не было названо имя невесты, завоевавшей сердце принца, отбор стали считать проклятием.
Что я знала о принце? Да ничегошеньки не знала, да и знать не хотела. До вчерашнего вечера тема отбора и королевского дворца меня не интересовала совершенно.
Но всем было хорошо известно, что никто не побеждал вот уже шесть лет подряд, но никто не возвращался домой. Всех невест оставляли при дворце и отправляли служить Богам. Так как та, что была невестой его Высочества уже не могла претендовать на обычную жизнь. Уж что там творилось, только Богам и известно, все держалось в строжайшей тайне. Одни говорят, что принц проклят и страшен как демон, так как его лицо скрыто под маской. Другие считают, что он попросту тщеславный избалованный мальчишка, которому нравится издеваться над бедными девушками.
Что ж никогда не думала, что мне «посчастливится» оказаться во дворце. И уж тем более пытаться разгадать загадку этого принца.
Нет... я должна его разгадать! Нет, победить в отборе мне по ясным причинам, конечно же, не удастся. И даже если не брать во внимание тот факт, что прикосновения для меня под запретом, женскими чарами соблазнить я бы не смогла даже гнома из подземелий. В силу своих магических особенностей я совершенно не умела общаться с мужчинами. Все эти кокетства, нежности и поцелуи под луной были далеки от меня так же, как звездное небо.
Но что, если он влюбится и действительно женится в конце? Не на мне. Но ведь тогда отборы прекратятся, а быть может даже невест не отправят в жрицы и позволят вернуться домой.