Махуня, что с тобой? забеспокоился призрак.
Дед Пузырь, мне это кажется или он на самом деле сделался прозрачнее? взволнованно спросил Мах.
Ну раз уж тебе тоже бросилось в глаза подтвердил опасения дед.
Что же это получается, запаниковал Мах. Замок не просто заколдован до полупрозрачности, а, понимаешь, тает дальше, растворяется в воздухе, исчезает?
Выходит так, согласился призрак. И твердо добавил:И пустой болтовней горю не поможешь!.. Как ты только что убедилсявремя работает против нас. Так что, Мах, возьми себя в руки и займись несчастным управляющим.
Очнулся Бубл только после четвертой оплеухи. Мах гордился собойприласканные им щеки управляющего пылали, как спелые помидоры, обещая Бублу в самом ближайшем будущем гамму изумительных переливов от темно лилового до нежно желтого.
Неужели все настолько скверно? простонал приходящий в чувство толстяк.
Мах, тут как тут, не замедлил добить его хрупкую надежду:
Да, дружище, сквернее не придумаешь Как ты, Бубл, можешь подняться?
Опираясь на руку рыцаря, управляющей встал. В голове у него еще слегка шумело от оплеух, но на ногах он держался вполне уверенно.
Чтобы развеять твои последние сомнения, пойдем, я тебе кое-что покажу. Мах взял управляющего под руку и повел к наполовину уцелевшему мосту через ров.
Вот, видишь эту монетку? Он достал из кармана медяк. Теперь смотри внимательно.
Рыцарь нагнулся над уцелевшей частью моста, поставил монетку на ребро и катнул ее к полупрозрачным воротам замка. Монета спокойно покатилась по первой, оставшейся неизменной половине моста, но перекатившись на околдованную вдруг ярко вспыхнула и исчезла, а через мгновенье что-то звонко ударилось о вбитые в дно рва дубовые колья.
Бубл, обратился к ошарашенному фокусом управляющему Мах, а как, скажи на милость, ты смог выбраться из осажденной оборотнями деревни?
Подземной гномьей Тропой разуме Спохватившись, Бубл прихлопнул говорливый рот руками, но было уже слишком позднослово не воробей! Это была секунда слабости, вызванная чередой потрясений. Именно на эту секунду рассчитывал Махи не прогадал!
Вот как! оживился рыцарь. Значит, тот бочонок, что мы с Савоклом обнаружили в твоем погребе, был отнюдь не единственным, прихваченным тобою из кладовой замка?
На сей раз Бубл даже не пытался отпираться, доказательства были очевидны. Понурив голову, он спросил:
Что вы хотите?
Ого, знать мои уроки пошли тебе на пользу, наслаждался триумфом Мах. Я хочу немедленно попасть на гномью Тропу. И сотню золотых, на ближайшие расходы, а то, знаешь ли, я так торопился выбраться из замка, что забыл прихватить свой тугой кошелек. Ну как, дружище Бубл, могу я рассчитывать на твою помощь?
Да, я помогу вам, господин Мах, но с одним условием.
Что? Ты?! Мне?! Условия?! Опять за старое! Рыцарь грозно сомкнул пальцы на рукояти меча.
Делайте, что хотите, забормотал побледневший от страха Бубл, я в вашей власти. Можете отобрать у меня золото и убить меня, но я не стану читать заклинание, если вы не пообещаете помочь разделаться с оборотнями Господин Мах, взмолился управляющий, там, в деревне, люди надеются на меня, на то, что я приведу помощь, эта надежда заставляет их стиснуть зубы и сражаться на пределе сил. Если я вернусь ни с чемони обречены. Да, вампиров больше нет, нет барона с отрядом стражников, но ведь есть вынепобедимый призрачный воин! Я собственными глазами видел, как оборотни трепетали перед вами. Уверен, одно ваше появление
Извини, дружище, осадил управляющего Мах. Рад бы помочь, но я правда очень спешу и разбираться с оборотнями тебе придется без меня.
Как?! Вы бросаете своих людей, обрекая их на верную гибель!
Не волнуйся, Бубл, с оборотнями ты великолепно справишься и без моей помощи, искренне пообещал рыцарь. У меня есть кое-чтоэто поможет разделаться с оборотнями раз и навсегда. Мах достал из кармана штанов непереносимую его верным призраком склянку и протянул толстяку. Вот, держи. Сегодня утром специально за ней в спальню возвратился, как чувствовал, что пригодится.
Знаю, знаю, чего ты там чувствовал, раздалось из-за спины рыцаря недовольное бухтение. Слышал, как свою кураску после завтрака в лес погулять соблазнял.
Здесь находится так называемый холодный огонь, не обращая внимания на призрака, пояснил Мах. Одной искорки этого огня достаточно, чтобы лишить рассудка любого оборотня.
Мол, мягкий мох, душистый хвойный запах У-у жеребец! продолжал бухтеть дед Пузырь.
Вот это серое светящееся веществои любого оборотня? недоверчиво переспросил Бубл, рассматривая полученный из рук рыцаря флакончик.
А склянку эту прихватил, чтобы напугать своего заботливого, отзывчивого, доброго и преданного деда Пузыря, все не унимался призрак.
Честное благородное слово! заверил Мах. Этого с виду безобидного огонька оборотни страшатся больше смерти. Все, что от тебя потребуется: аккуратно нанеси еголучше всего руками, для человека этот огонь совершенно безвреден, так вот, нанеси огонь на одежду и оружие своих крестьян, и оборотни обречены.
Лишить бедного старика единственной радости в жизни! Эх, Махуня, как тебе не ай-яй-яй! А еще благородный рыцарь! наконец закончил корить призрак.
Я верю вашему слову, как самому себе! удовлетворенно кивнул управляющий. Благодарю вас от лица
Обмен любезностями, дружище, лучше оставим на потом, решительно перебил Мах. Ни у тебя, ни у меня сейчас на это нет времени. Лучше перейдем к делу.
Согласен.
Бубл извлек из потайного кармана плаща туго набитый кошелек, протянул его Маху и забормотал себе под нос строки требуемого рыцарем заклинания.
Минуты через три в нескольких шагах от управляющего, прямо на траве, возникло непроницаемо-черное облако, шагов пять в диаметре и пару аршин высотой.
Счастливо оставаться, Бубл, Мах порывисто обнял толстяка и направился к мрачному облаку.
Через секунду управляющий остался перед стенами околдованного замка в одиночестве.
Вновь со всех сторон Маха окружал непроглядный мрак. Опять этот ужасный непривычно сухой и очень пыльный воздух. И снова кошмарное ощущение: будто бы находишься в гигантских тискахтисках, которые в любую секунду могут сжаться, заживо похоронив несчастного рыцаря под исполинской толщей земли и камней.
Перед Махом вспыхнула искра. Вспыхнула и тут же погасла. Еще через несколько секунд он ощутил запах табачного дыма.
Факел будем заказывать? раздался из темноты хриплый голос гнома.
Ожидающий стандартного «чего надо?», Мах слегка опешил от столь неожиданного напора и удивленно спросил:
А почему факел?
Ну ты же уже не первый раз на Тропе, невозмутимо пояснил невидимый гном. Твои пристрастия известны, и для экономии времени Ну, так как насчет факела? А может позвать кого?
Ах вот оно что, улыбнулся Мах. И развел руками:Сожалею, но сегодня я стеснен в средствах, так что обойдемся без дополнительных расходов.
Ходят тут всякие, вынуждают драгоценное время бестолку на них переводить, недовольно проворчал гном, обдавая собеседника очередным облаком пахучего дыма. Что, сразу-то сказать не мог? Ладно уж, говори чего надо?
Отведи меня в замок барона Силики, торопливо распорядился Мах.
Куда, куда? В замок Силики? в голосе невидимого гнома послышалось искреннее удивление вперемежку с не менее искренним раздражением. Эй, кончай дурака валять! И так много времени я с тобой впустую потратил! Немедленно говори: куда тебя доставить!
У него не замок, да? сообразил Мах. Поскольку ответом рыцарю была напряженная тишина, он поспешил исправиться:Тогда мне нужно во дворец барона Силики.
Нет! Нет такого дворца в Великостальском королевстве. В угадайку будем играть, да? гном так разъярился, что поперхнулся дымом и закашлялся. Если, по-кх-кх-кх-ка я счит-кх-кх-аю до десяти не опре-кх-кх-делишь-кх-сякх-хк кх-хк пожа-кх-кх-леешь, что на свет ро-кх-дился!.. Раз!.. Кх-хк Д-кх-ва!..
Но если не замок и не дворец, то где же он живет? пробормотал совершенно сбитый с толку Мах.