Ты ведь знаешь, что обстановка сейчас крайне нестабильная. Люди волнуются и чувствуют себя несчастными, и мы уже буквально сломали голову, решая проблему, как снять напряжение в обществе.
Знаю, вздохнула я.
И мы отчаянно пытаемся найти способ поднять у населения бодрость духа, добавил папа.
Я моментально встрепенулась. Для поднятия бодрости духа обычно устраивались праздники.
И что ты имеешь в виду? Я принялась было обдумывать фасон нового платья, но тут же это дело бросила. Ведь сейчас было явно не до того.
Ну, начал папа, публика лучше всего откликается на какое-нибудь радостное событие, связанное с королевской семьей. Когда мы с твоей матерью поженились, в стране наступили мир и согласие. А ты помнишь, как люди веселились прямо на улице, когда узнали о появлении на свет Остена?
Я улыбнулась. Мне было восемь, когда родился Остен, и я до сих пор помню радостное возбуждение толпы при объявлении об этом событии. Тогда на улице до зари не смолкала музыка.
Это было грандиозно.
Вот именно. А теперь все взгляды обращены на тебя. Ведь в недалеком будущем ты станешь королевой. Папа запнулся. И мы тут подумали, что, возможно, лишняя публичность тебе не помешает. Тебе стоит совершить нечто такое, что вызовет эмоциональный отклик у публики и одновременно пойдет на пользу тебе.
Я прищурилась, не совсем понимая, куда это он клонит.
Мама откашлялась и сказала:
Как ты, должно быть, знаешь, в прежние времена принцесс выдавали замуж за иностранных принцев с целью укрепления международных связей.
Надеюсь, я не ослышалась и ты действительно использовала прошедшее время?
Она рассмеялась, но мне сейчас было не до смеха.
Да.
Отлично. Потому что принц Натаниэль похож на зомби, принц Гектор танцует, как зомби, и если принц из Немецкой Федерации не научится до рождественского вечера соблюдать правила личной гигиены, то не получит приглашения на праздник.
Мама разочарованно потерла лоб:
Идлин, ты всегда была слишком разборчивой.
Папа пожал плечами.
Возможно, это не самый большой недостаток, сказал он и тут же получил от мамы сердитый взгляд.
О чем, ради всего святого, вы тут толкуете? нахмурилась я.
Ты же знаешь, как я познакомился с твоей мамой, начал папа.
Я сделала круглые глаза:
Все знают. Ваша история стала чуть ли не волшебной сказкой.
При этих словах взгляд их смягчился, а на лице появилась улыбка. Они едва заметно склонили друг к другу головы, а папа, посмотрев на маму, слегка прикусил губу.
Прошу прощения. Но ваш первенец все еще здесь, если не возражаете.
Мама покраснела, а папа, прочистив горло, продолжил:
Процесс Отбора оказался весьма удачным для нас. И хотя у моих родителей были свои проблемы, это пошло на пользу и им тоже. Поэтому мы взяли на себя смелость надеяться Он запнулся, и наши глаза встретились.
Я не сразу поняла их намеки. Да, я знала об Отборе, но данный вариант нами, уж не говоря обо мне, никогда, то есть вообще ни разу, не рассматривался.
Нет!
Мама предостерегающе вскинула руки:
Просто послушай
Отбор?! возмутилась я. Форменное безумие!
Идлин, ты ведешь себя неразумно.
Я сверкнула на маму глазами:
Ты обещала, обещала, что никогда не заставишь меня выйти замуж ради заключения брачного союза. А Отбор немногим лучше!
Хотя бы выслушай нас, настаивала мама.
Нет! отрезала я. Я не буду этого делать!
Успокойся, моя милая.
Не надо со мной так разговаривать. Я уже не ребенок!
Но ведешь себя именно так, вздохнула мама.
Вы разрушаете мою жизнь! Я взъерошила волосы и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прочистить мозги. Нет, этого не должно случиться. Только не со мной.
Но грех упускать такую возможность, не сдавался папа.
Вы пытаетесь связать меня брачными узами с незнакомцем!
Я ведь говорила тебе, что она упрется, прошептала мама папе.
Сам удивляюсь, и в кого она у нас пошла? с улыбкой парировал папа.
Не смейте говорить обо мне так, будто меня здесь нет!
Прости, сказал папа. Мы только хотим, чтобы ты обдумала наше предложение.
А как насчет Арена? Почему бы ему этого не сделать?
Арен не собирается стать королем. К тому же у него есть Камилла.
Принцесса Камилла была наследницей французского трона, и пару лет назад она поразила Арена в самое сердце.
Тогда пожените их скорее! взмолилась я.
Камилла в свое время станет королевой, и ей, так же как и тебе, придется попросить своего партнера жениться на ней. Если бы это зависело только от Арена, мы с удовольствием рассмотрели бы данный вариант, но, к сожалению, все не так просто.
А Кейден? Неужели нельзя заставить жениться его?
Мама невесело рассмеялась:
Ему еще только четырнадцать! И мы не можем ждать. Люди прямо сейчас требуют хлеба и зрелищ. Мама сузила глаза. И, положа руку на сердце, разве тебе не пора присмотреть кого-нибудь, кто мог бы помочь править страной?
Все верно, кивнул папа. Одной такую ношу не потянуть.
Но я не хочу замуж, взмолилась я. Пожалуйста, не заставляйте меня этого делать. Мне ведь всего лишь восемнадцать.
В твоем возрасте я уже вышла за папу, заметила мама.
Я еще не готова, уперлась я. Мне не нужен муж. Не надо так со мной поступать. Ну пожалуйста!
Мама перегнулась через стол и накрыла мою руку своей:
Никто и не собирается тебя заставлять. Ты сделаешь это добровольно. Ради своего народа. Преподнесешь им подарок.
Ты имеешь в виду фальшивую улыбку сквозь невидимые миру слезы?
Что всегда было частью нашей работы, нахмурилась мама.
Я уставилась на нее, молча требуя развернутого ответа.
Идлин, почему бы тебе не взять времени на размышление? попытался успокоить меня папа. Я понимаю: мы требуем от тебя огромной жертвы.
Ты хочешь сказать, что у меня есть выбор?
Ну, моя девочка, у тебя действительно будет выбор. Выбор из тридцати пяти претендентов, вздохнул папа.
Я вскочила со стула и указала на дверь:
Уходите! Уходите прочь!
И они, не говоря ни слова, покинули комнату.
Разве они не знали, кто я такая и какова моя миссия? Я Идлин Шрив. И нет никого могущественнее меня.
И если они надеются, что я сдамся без боя, то жестоко заблуждаются.
Глава 3
Я решила пообедать у себя в комнате. Сейчас мне не слишком хотелось видеть свою семью. В данный момент я на них сердилась. На родителейза то, что были счастливы, на Ареназа то, что восемнадцать лет назад не мог поторопиться, на Кейдена и Остеназа их молодость.
Крутившаяся возле меня Нина наполнила мою чашку и спросила:
Мисс, неужели вам действительно придется через это пройти?
Я усиленно пытаюсь найти способ выпутаться.
А если сказать, что вы уже влюблены?
Я покачала головой, продолжая лениво ковырять еду:
Ведь я в их присутствии оскорбила трех наиболее вероятных претендентов на мою руку.
Нина поставила на стол небольшую тарелку с шоколадом, совершенно точно угадав, что сейчас я предпочту шоколадку лососю с гарниром из икры.
А вдруг это кто-нибудь из гвардейцев? Со служанками, например, такое частенько случается, хихикнула Нина.
Ну и флаг им в руки, но я еще не настолько отчаялась, фыркнула я.
Нина сразу перестала смеяться. Похоже, обиделась. Но я ведь сказала правду. Я не могла выбрать кого-нибудь из своего окружения, не говоря уже о гвардейцах. Тем более что это пустая трата времени. Надо было срочно искать выход из сложившейся ситуации.
Нина, я совсем не то имела в виду. Просто я не могу позволить себе обманывать ожидания людей.
Естественно.
Ладно. Я закончила. Можешь идти спать. Тележку я оставлю в коридоре.
Нина кивнула и, не говоря ни слова, вышла из комнаты.
Я надкусила шоколадку, но на этом решила закончить с ужином и надеть ночную рубашку. Прямо сейчас я не могла спорить с родителями, а Нина так ничего и не поняла. Нет, мне необходимо поговорить с единственным человеком, способным принять мою сторону. Человеком, считавшим, что мы с ним почти одно целое. Мне нужен был Арен.
Ты не занят? спросила я, чуть приоткрыв дверь его комнаты.
Брат сидел за письменным столом и что-то писал. Его белокурые волосы к концу дня уже успели растрепаться, но в глазах не чувствовалось усталости. Арен был до ужаса похож на папу в молодости и словно сошел с папиного портрета.