- Я серьезно.
- Я тоже.
- Пусть идет, - подал голос Накао.
- Ты - хренов подкаблучник, - фыркнул пес. - И что с него толку? С какой стати мы должны носиться за человечишкой? Сожрать его и всего делов.
Накао, похоже, не обратил на него никакого внимания.
- Собирайся, если хочешь. Посмотрим, что скажет оракул.
Я одарила синеокого взглядом полным благодарности. Уже в который раз. В который раз он выступает за мои интересы, ставя их выше своих. Он знает о нашей с Дамианом связи. Знает, из-за чего я хочу отправиться в это дальнее и опасное путешествие именно с ним. Но никак этому не препятствует. Странно. Очень странно.
Вечер
- Не думал, что вы так быстро управитесь, - деловито заявил Арен, сидя в глубоком кожаном кресле и сложив пальцы замочком. Краем глаза он поглядывал на Дамиана, который, в свою очередь, поглядывал на него.
- Да, но Диаманта ударила неожиданно, - ответил Накао. - Нужно было поторопиться.
- Снежногривые, - добавил Вельзевул.
- Значит, твое лицо - их работа?
Синеокий немного растерянно кивнул.
- Следовало быть осторожнее. Вам не по зубам противники их уровня.
- Эрика раскидала их одна во все стороны! - восторженно крикнул Арле. - Она трансформировалась не в кошку. Точнее, в кошку, но огромную!
- Особенность клана Бурых - крупные габариты, - пояснил глава. - После обретения клички началась мутация звериных генов. На родине оборотней подобные кланы пусть и редки, но все-таки встречаются. Например, Снежногривые. Им не страшен холод. Индивидуальная особенность.
- И все-таки, что нам делать дальше? - сузил глаза Вельзевул. - Сразу после прибытия мы планировали отправиться на Звериную землю. Но этот... - кивнул в сторону Дамиана, - ...основательно загадил все планы.
Я, взглядом полным надежды, принялась сверлить главу, но он и не смотрел на меня. Он внимательно изучал гостя. Дамиан выглядел так непринужденно, будто все это хорошо спланированная шутка и он верил, что обман вот-вот раскроется.
- Удивлен, что сыворотка не подействовала, - прервал всеобщее молчание Арен. - И уверен, что оракул придумает что-нибудь. А если нет, то, боюсь, Эрика, придется сопроводить его обратно. Это сделают мои люди.
Я нехотя кивнула. Оракул в первую очередь будет заботится о безопасности, а не о маленькой глупой девочке, которая только-только вступила в ряды оборотней, но даже за такой маленький промежуток времени успела наделать кучу проблем. Хотя оракул же сама создала ей все эти проблемы! И кого это волнует?..
- А вот и она, - улыбнулся глава, когда дверь медленно приоткрылась и на пороге возникла мудрая женщина. Теперь уже не в заляпанном переднике, а в воздушном платье цвета чистого неба. Платье было простенькое, но создавалось впечатление, будто в нем она родилась.
- Из леса почуяла человечий дух, - хихикнула она.
Дамиан обернулся. Оракул подошла ближе. Между ними установился зрительный контакт, да такой напряженный, что в кабинете повисла глухая тишина. Улыбка с лица оракула испарилась, Дамиан ухмыльнулся так, будто знал намного больше, чем все присутствующие здесь оборотни.
- Я ненадолго уведу мальчика, Арен?
Оракул нервно схватила ухмыляющегося Дамиана и повела его прочь из кабинета. Он даже не сопротивлялся. Вельзевул проводил их взглядом до самого выхода.
- Ладно. С этим, можно сказать, разобрались, - наконец продолжил глава. - А теперь разберемся и с вашим перемещением на Звериную землю. Мы не просто так не можем взять примитивные автоматы и отправиться туда, в надежде уничтожить Диаманту огненными пулями. Все гораздо сложнее. Вещи из человеческого мира не способны материализоваться там. Для особых случаев, таких, как сейчас, у нас приготовлена годная для тех мест одежда. Я проведу вас к порталу, как только вы отдохнете и наберетесь сил. Не торопитесь. Уверен, что вам уже не терпится увидеть все собственными глазами.
Каменные стены в невзрачном зале впитывали каждое слово, сказанное здесь, и мрачным отголоском выплевывали их обратно. Серые колонны украшены головами хитрых ящеров, высунувших свои раздвоенные языки и готовых сожрать любого, кого помиловать не прикажут.
Израненный блондин в луже собственной крови валялся на холодном черном мраморном полу. Нет, он не валялся. Он склонился в поклоне перед величественным троном, а точнее дамой на нем сидящей. Огромное количество ступеней делало ее недосягаемой для брызг крови изо рта несчастного оборотня.
Женщина караулила у портала всех троих, чтобы как можно скорее услышать, справились блондины с задачей или нет. И покарать на месте всех троих, если задуманное совершить не удалось. Но увидев только изрядно потрепанного Снежногривого, ей пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы донести его до самого логова, путь до которого не близкий. Пусть медики приведут его в порядок. А коли сдохнет - вряд ли Диаманта узнает о судьбе новой своей сестры.
- Это было ужасно, ваша Светлость...кхе...сначала все казалось простым, но ваша кровь...кхе...сделала из нее...
- Хочешь сказать, что с задачей вы не справились? - холодным тоном произнесла восседающая на троне.
Длинные рыжие волосы стекали по ее плечам будто огненный водопад. Голубые глаза, мутноватые и скучающие, безучастно глядели на истекающего кровью. Тонкие губы кривились от отвращения.
- Она разодрала моих братьев на лоскуты...я едва успел притвориться мертвым, чтобы хоть как-то сообщить вам...
- ...плохие вести? Ты притворился мертвым, чтобы сообщить мне плохие вести?
Взгляд блондина исказился от боли и ожидания неизвестного.
- Ваша Светлость...мы сделали все, что могли. Она напала неожиданно, мы даже не успели...
- Мне уже все ясно, можешь не продолжать. Кого ты выбираешь?
- Мы ничего не могли сделать...пожалуйста...
- Кого ты выбираешь? - повторила вопрос женщина.
- Ариэля... - выдохнул блондин и просто распластался на полу, потеряв последнюю надежду.
- Мудрый выбор для тех, кто хочет умереть безболезненно, - подметила королева. - Стража! Приведите ко мне Ариэля. Скорее всего, он в опочивальне. И быстро. Не хочу, чтобы здесь и дальше продолжала валяться эта туша.
- Так точно, госпожа! - отдал честь один из стражников и оба скрылись за массивными деревянными дверями.
Женщина устало подпихнула щеку тонкой белой ручкой и уставилась в невидимую точку перед собой. Ох, как же это сложно - управлять целой страной. Она огромна, непредсказуема и почему-то нуждается в каждом ее действии, в каждом слове. Восстания, бунты...что только не встречалось на пути хладнокровной правительницы.
Однако каждый новый всплеск социальной чумы можно подавить. Главное - устранить источник заражения и в этом ей любезно помогали охотники на оборотней. Так называли их в народе. Матери пугали непослушных детей рассказами о них. Кровожадные убийцы были известны в каждом, даже самом паршивом, уголке Звериной земли. Разумеется, было известно и то, что охотники на оборотней не просто одиночки, убивающие по собственной прихоти. Они были личной свитой Диаманты. Неугодным ей оборотням оставалось жить буквально пару дней. Затем находили их трупы. При всем этом охотники считались неприкосновенными. Считай - за тобой пришла сама смерть. Оставалось только встать смирно и ждать пока тебе перережут глотку. Иного не дано. Почему перережут, а не, скажем, перегрызут? Охотникам было запрещено пить сыворотку. Это своеобразная насмешка Диаманты над собственным народом - наблюдать за тем как горделивая раса проседает под лезвиями кинжалов, арбалетного болта, свинцовой тяжести молота. А клыки и когти - бесполезны.
Двери отворились. На пороге стоял юноша лет девятнадцати. Первое, что бросалось в глаза - необычная стрижка. Волосы по бокам головы были выбриты, остальные были ярко-красные и стянутые в хвост на затылке. Шею обвивал кожаный ошейник с пряжкой. Кожаный костюм с мехом и высокие шнурованные ботинки дополняли образ образцового агента.
Диаманта улыбнулась.
- Ариэль, рада видеть тебя в добром здравии. А теперь, прошу тебя, испусти дух этого бедного существа. Сделай милость.
Юноша коротко кивнул и направился к оборотню. Тот не обернулся даже тогда, когда парень приблизился вплотную и с тихим скрежетом вынул из ножен маленький изящный кинжал.
- Спасибо, - только и смог выдохнуть бедолага.