Но на финишной прямой он всё же вырвался вперёд, и на деревянную платформу я спрыгнула несколькими секундами позже, чем он.
- Ух-х! Неплохая разминка!выдохнул сияющий Раудког.На середине я уж подумал, что ты меня обгонишь, ноне случилось.
- Недолго тебе почивать на лаврах!шутливо пригрозила я.Буду тренироваться настойчивее и ничего выше второго места тебе не оставлю!
- Давай-давай!усмехнулся он.
Мне было немного досадно, что он меня опередил, но в то же время лестно от его похвалы. И я, набравшись смелости, ласково лизнула его в щёку. И тут же вздрогнула и испуганно взглянула на него, струхнувши от собственной храбрости. Дар поражённо взглянул на меня, но тут же улыбнулся, увидев испуг в моих глазах. Потянулся было коснуться рукой моей щеки но тут подоспела взволнованная Тресса.
- Что вы стоите?! Идёмте, скорее! Похоже, будет война!
В зале кроме нас четверых собралось ещё с десятка три Шелескенов. Они возбуждённо шептались между собой, но при нашем появлении стихли. Глаза всех присутствующих обратились сперва на нас, затем на поднявшуюся со своего трона Церески.
- Жители Ресстарка!сейчас в её голосе, откуда не возьмись, появились рычащие нотки.Мы много веков жили в самом сердце леса, по соседству с ужаснейшими тварями! Нас вытеснили носящие мечи Кародроссы и стреляющие из своих чудовищных луков Мрадраззы! Нас, повелителей земли! Укротителей величайших существ! И теперь мы обречены на медленную, мучительную гибель здесь от клыков и когтей Каурула!
Зал ахнул. От неё такого не ожидали. Хотя наивно было бы полагать, что они хоть раз в своей жизни не приходили к такому же выводу.
- Я не хочу видеть, как угасает мой народ! Мы вернём себе то, что было отнято силой!в зале раздались громкие шепотки.Пусть нас не так много, как в былые времена, но мы стали выносливей! Оружием нашим станут звери, беспощадные и могучие! И никто не сможет воспротивиться нам! Знаком нашей победы станет СиурбланкаКародросс-с-луком! Она и её спутник, Мрадразз-с-мечом, станут символом нашего будущего!
Она показала рукой на нас, окаменевших от подобного поворота событий. Глаза всей аудитории вновь уставились на нас, а после зал взорвался воем и рёвомто ли восторженным, то ли возмущённым. Нет, хотелось бы надеяться, что восторженным
Ого вот это действительно круто!.. Вот это действительно подстава со стороны Повелительницы! Снять с себя часть ответственности и переложить на нас. А ведь после такого она обязательно
- Они, принёсшие нам надежду, принёсшие драккарата! Они поведут вас на крепостиДорганак и Лаудборл!!!
У нас синхронно отпали челюсти. Что?! Мы я поведу силы Шелескенов?! Это ошибка, не иначе! А если и иначе, то анекдот!
По обалдевшему лицу Раудкога можно было прочесть то же самое. Но не успели мы вякнуть хоть что-нибудь против такого расклада, как Церески заговорила вновь.
- Это приказ. Он относится ко всем, как к воинам, так и боеспособным мужчинам и женщинам. Остальные пойдут под нашей опекой к краю леса. Ступайте! Через три дня выступаем.
В зале послышалось возмущение, но воспротивиться прямому указу никто не посмел. Через две минуты зал опустел. В нём остались только Церески, Тресса и мы с Даром.
- Повелительница! Как вы
- Церески! Я никогда не
- Тихо!оборвала чёрная наши жалобно-возмущённые протесты.Я хорошо подумала над твоими словами, Сиурбланка По сути, именно ты тогда заставила меня пересмотреть наше положение на сегодняшний день. Итак Мне больно это признавать, но ты права, Кародросс-с-луком. У нас здесь действительно гораздо больше шансов превратиться в легенды, чем там, на окраине. Но и там мы подвергнем себя большой опасности, если не заявим о себе обоим вашим расам. Скажи, Мрадразз, много ваших помнит о нашем существовании?
Сокол покачал головой.
- Практически никто. Даже я узнал о вас из чудом уцелевшего с давних пор пергамента.
- А ты, Сиурбланка?
- Я узнала о вас из некоего дневника, обнаруженного мной в моей комнате. Кародроссы же, похоже, и вовсе не знают о вас
- Ты уверена?Зачем-то уточнила она.
Я немного неуверенно пожала плечами.
- Ты говоришь, что нашла дневник? Что ж, я догадываюсь, чей он. Когда-то давно к нам уже приходил один отощавший, оборванный Кародросс. Кародросс с ликом тигра
У меня ёкнуло сердце.
- Он прожил среди нас две недели, всё время вёл какую-то тетрадь и ушёл, пообещав обязательно вернуться и помочь нам. С той поры и до вашего прихода мы не видели никого с внешностью Зверя или Птицы. Но мы немного отвлеклись. Я спрашиваю это лишь для того, чтобы убедиться, что к нашему нападению никто не будет готов
- Но у них есть парализующие снаряды баллиститов и воздействующие на психику луки.Возразил Дар.
Церески покачала головой.
- Ни нам, ни нашим питомцам они не опасны. По крайней мере, их воздействие. Прямое же попадание стрелы в сердце не выдержит никто.
Мы с умным видом покивали, и она продолжила.
- Но теперь насчёт наших прямых задач. Думаю, вы согласитесь с тем, что, даже если мы выберем один замок из двух и даже захватим его, Кародроссы и Мрадраззы, как когда-то, попробуют объединится в случае беды Я поясняю: они знают друг друга, как врага, в лицо. Нас же, как опасность неизвестную, они попытаются убрать если не поодиночке, то вместе. Но попытаются обязательно. Поэтому я предлагаю напасть на обе крепости.
- Мама!..ахнула Тресса.
- Повелительница!..запротестовал Дарвэл.
Я ничего не сказала. Но, думаю, она всё прочитала на моём лице.
Шелескенка подняла руку и её дочь и Мрадразз замолкли.
- Да, я понимаю, чем это может для нас обернуться. И я понимаю, что придётся непозволительно дробить силы Но наша основная силаво внезапности. Стоит атакованному народу отправить весть, или другому просто не вовремя совершить вылазку, и всем нам конец. Есть вопросы или контрпредложения?
У меня вертелся на языке один вопрос, но он ставил под сильное сомнение компетенцию Повелительницы, а потому задать его я, естественно, не осмелилась. Другие тоже молчали.
Церески удовлетворённо кивнула.
- Я так и подумала. Но теперь поподробней. Тресса
Зал мы покинули только часа через полтора. Дочери Повелительница приказала готовить воинов и распорядиться насчёт заготовок парализующих ядов.
Мне и Дарвэлу она приказала за эти два дня по максимуму научиться обращаться с верховыми и атакующими зверями, причём в помощь нам назначила всё того же Эсприта. Также она посоветовала Дарвэлу дать мне основы лидерства, безошибочно, на сей раз, распознав в нём командира.
Ресстарк всколыхнулся волной сомнений. Но Церески была опытной Повелительницей, и ей действительно доверяли. Даже возмущения по поводу того, что главнокомандующими назначили незнакомых пришельцев, быстро утихли, особенно после того, что уже во всеуслышание объявили о детёныше драккарата. Раньше, оказалось, само его появление было строго засекречено.
Как и распорядилась Церески, через три дня всё было готово. Шелескены собрали всё самое необходимое и были готовы выступать.
Но до этого нам надо было вновь переговорить с Повелительницей для уточнения деталей.
- Слушайте внимательно, Нейра, Дарвэл, и вы, Тресса и Эсприт. За два километра до степи вы возглавите свои отряды и выступите, каждый в сторону своей крепости. Я не зря сказала «своей», - поспешила пояснить она, увидев некоторое недоумение на наших лицах, - Дарвэл и Тресса, вы будете наступать на Лаудборл. Сиурбланка и Эсприт атакуют Дорганак. Я сделала так не из-за пустой прихоти. Вы, Кародросс-с-луком и Мрадразз-с-мечом лучше знаете цитадели своих рас, а значит сможете обеспечить безопасность моим воинам, а также, если нам хоть немного повезёт, сможете добиться их капитуляции. Я бы хотела надеяться, что у вас там остались друзья, которые вам доверяют Ты, принцесса, гораздо лучше сможешь помочь в горном Лаудборле, чем Эсприт, но он сможет лучше организовать атакующих зверей, сила которых понадобится при прорыве обороны цитадели. Всё ясно?
- Да, Повелительница.Шелескены поклонились Церески, мы, мгновением спустя, тоже.
Великий поход, который войдёт в историю Силмирала как «Тройственная война», начался.
Глава XII.
Мы двигались в ускоренном темпе. Было тяжело, но никто не смел жаловаться. Привал устраивали лишь вечером, и на ночное дежурство выходила добрая четверть Шелескенов, сменяясь через пол-ночи.
Но, по счастливому стечению обстоятельств и к большой радости людей-ящеров, дикие звери практически не беспокоили нас. Видимо, такое большое «стадо», тем более в окружении не менее грозных хищников, чем они сами, отпугивало ночных тварей.
Однако без жертв всё же не обошлось. В первую же ночь скривва задрала одного часового, практически мальчишку, случайно отставшего от остальных. Днём нашли его останки.
Через день огромный ксидр убил ещё одного и ранил троих.
Ещё через два не вернулся один из разведчиков на родроне. Его товарищ рассказал, что заметил огромную тёмную тень. Все метнулись под покров леса, но погибший почему-то отстал
Эти потери имели резонанс, но не такой сильный, как можно было бы ожидать. Возможно, потому, что про себя каждый признавался, что это, возможно, единственно верный путь. Кроме того, людей-ящеров морально поддерживала Церески и драккарат. Блеск путешествовал с Повелительницей, и каждый мог подойти и убедиться в том, что его появлениене вымысел. Удивительно, но это действительно придавало им новые силы, зажигало в глазах искренний огонь надежды.
Ровно через семь дней раздался приказ остановиться. Воздушные и наземные разведчики вернулись и с нескрываемым волнением доложили, что вдали лес кончается. Открытого пространства можно достичь буквально через два часа.
Среди Шелескенов поднялся возбуждённый гомон. Уже давно все заметили, что деревья становятся ниже и сквозь их кроны начинает проникать солнечный свет. Но никто не думал о том, что будет, когда они дойдут
И вот, этот момент наступил. Церески, для сохранности передвигавшаяся почти в центре экспедиции на высоком гордом лерокаи, приподнялась в седле и объявила остановку.
Теперь следовало распределить силы. Кто-то останется здесь и будет охранять немощных детей, женщин и стариков, а остальные должны разделиться на два отряда и разделить животных.
Воины, которые шли в атаку, разделились почти поровну. Те, кто превосходно карабкался по деревьям (в смысле, даже лучше, чем другие) и чьи когти могли зацепиться за камень, а также Лешалаи пошли с Дарвэлом. У некоторых незнамо откуда оказались достаточно прочные доспехи. Они и остальные, то бишь маги, копейщики и владеющие основами ближнего боя, вошли в мой отряд.
Две трети родронов ушли к осаждающим крепость Мрадразз. Оно и понятно: без тех, кто мог бы напасть или контратаковать в воздухе, около Лаудборла делать было нечего. Оставшиеся пошли в мою часть войска, причём один из них был лично мойподарок Церески. Также к нам присоединилась львиная доля «броневых» ящеров. Эсприт хвастался, что они могут свалить вековое дерево, не то что проломить не такую уж и толстую стальную дверь. Я могла бы поспорить, но сдержалась. Вообще, ему виднее Но время покажет.
В последний перед атакой вечер мы помогали остающимся здесь устроиться на короткое, начальное проживание. Устанавливались ловушки для не слишком крупных хищников; между веток перебрасывались укрепления-шатры, которые должны были служить домом людям-ящерам до нашего возвращения. Работали все, кто мог. Работали в меру своих возможностей. Так что до восхода лун мы смогли сделать то, на что в обычном режиме Шелескенам потребовалось бы дня три. И хотя потом все просто валились с ног от усталости, но зато никто не мог бы пожаловаться на недостаточную защищённость как от дождя, так и незваных гостей из леса.
Я уже практически рухнула на своё скромное ложе, намереваясь предаться сну, как мои планы были грубо отстранены.
- Нейра? Извини, что беспокою
Ну, может я и погорячилась может не так уж и грубо.
- Дар? Что случилось?
- Да нет, ничего страшного - он отрицательно замотал головой, но по его глазам я поняла, что он чем-то встревожен.
- А всё-таки?настаивала я.Ведь не пришёл же ты сюда, чтобы просто пожелать мне спокойной ночи?
- Ну, почему же нет - уклончиво проговорил он.
- Дарвэл! Я слишком хорошо изучила твои привычки. Обычно ты прощаешься, только если мы случайно встретимся перед сном. Если же нетто нет. Скажешь, не так?
Он насупился. Но уже через минуту выдавил.
- Днём ты сказала, что желаешь идти впереди, как командир Мне кажется, это не совсем ум удачное решение.
У меня уже не осталось сил, чтобы сердиться.
- Меня назвали Сиурбланкой. Может, я не до конца понимаю значения этого титула а может его не понимаешь ты. Так или иначе, меня назначили ею, и назначили командиром. Или ты считаешь, что я слишком плоха для этой роли?
- Ней, - казалось, он говорит через силу, - я понимаю, для тебя это ещё не совсем реальность. Ты, уж извини, немного недооцениваешь опасность
- Что-о?с меня мигом сдуло всякий намёк на сонливость.
-недооцениваешь опасность, которая намного больше той, которой ты подвергалась в Кауруле, даже в Лаудборле.С видимым трудом проигнорировав моё возмущение, продолжил он.Это война, ты понимаешь? Война! Причём из разряда тех, где не берут пленных. Рассчитывать на невероятную удачу тоже приходится малонас в десятки раз меньше. Здесь нам может помочь лишь выверенный расчёт.
- Ты противоречишь сам себе.Покачала головой я.Расчёт? Да, расчёт не маловажен. Даже больше, много больше Но, я хочу сказать, что исключить элемент везениязначит досрочно выйти из игры. Не берут пленных? Дар, я не наглая соплячка, которую ты встретил в первый раз.Он замотал головой, будто говоря: «Я даже не думал так!»Здесь действительно не рай. А раз так, то нужно приспосабливаться. Очень быстро. И особенно хорошо у меня получилось это в Ресстарке.
Ты не видел ничего, раз не заметил этого. Ты не видел моих занятий и не слышал бесед. Да, я согласна, я не похожа на хладнокровного самурая с огромнейшим опытом за плечами. Но я уже не котёнок. И в чём-то уже сама могу ворочать мозгами.
- Да выслушай же меня!наконец смог проговорить он, когда я закончила свою негромкую, и даже не столь эмоциональную тираду.Я не это имел в виду. Я уже там увидел, насколько ты повзрослела. Просто ну