Короче говоря, когда мы миновали горы и приближались к Калифорнии, я уже был готов на любой самый отчаянный поступок. Как будто почувствовав это, Шип Хиггинс и его приятели вели себя как шелковые. Но отделаться от них тем не менее не было никакой возможности.
Наконец, измочаленный и небритый, в первой половине дня я въехал в Голливуд, разыскал мотель и поставил машину на стоянку. Чувствуя на сердце неподъемный груз, я вымылся, побрился и переоделся в свежее. Я не представлял, что скажу Монике, но я уже опаздывал на несколько дней, и потому никак не мог откладывать нашу встречу.
В конторе мотеля был телефон. Я нашел в справочнике Иду Брейсертак звали тетку Моникии набрал номер.
Трубку сняла Моника. Голос у нее был взволнованный.
Мел, воскликнула она, как только я представился, где ты пропадал? Ты ведь должен был приехать несколько дней назад!
Кое-кто задержал меня, грустно ответил я. Духи. Потом все расскажу.
Духи? В ее тоне мне послышался холодок. Ну что ж, все же ты приехал. Мел, мне необходимо срочно увидеться с тобой. Дядя Дэн при смерти.
Дядя Дэн? тупо переспросил я.
Да, брат тети Иды. Он жил в Айове, но несколько месяцев назад заболел и переехал сюда, ко мне и тете. И вот теперь он умирает. Врачи говорят, что ему осталось несколько часов, не больше.
Умирает? снова переспросил я, как попугай. Твой дядя Дэн из Айовы умирает?
И тут до меня дошло. Я стал хохотать. Хохотать как ненормальный.
Мчусь к тебе! крикнул я и положил трубку.
Все еще посмеиваясь, я выскочил из конторы и отцепил автомобиль от трейлера. Шип Хиггинс подозрительно посмотрел на меня.
Так, есть кое-какие делишки, весело бросил я ему. Скоро вернусь.
Да уж не задерживайся, ответил призрак Шипа Хиггинса. А то мы хотели покататься да посмотреть на виллы этих кинозвезд.
Десять минут спустя Моника, как всегда восхитительная и соблазнительная, уже открывала мне дверь. Не в силах сдержать своей радости, я обнял ее за талию и поцеловал. Она подставила мне щечку, а потом отстранилась и как-то странно посмотрела на меня.
Мел, сказала она, нахмурившись, что с тобой происходит?
Ничего, весело воскликнул я. Моника, дорогая, мне необходимо срочно увидеться с твоим дядей.
Но он очень тяжело болен. Жизнь буквально на глазах покидает его.
Именно по этой причине я должен поговорить с ним как можно быстрее, ответил я и прошел в дом. Где он, наверху?
Я взбежал по лестнице и распахнул дверь в комнату Дэна Брейсера. Дядя Моники, крупный мужчина с обветренным лицом и похожим на корму линкора подбородком, лежал на кровати и прерывисто дышал.
Мистер Брейсер! тихо проговорил я, и его глаза медленно открылись.
Кто вы? хрипло проскрежетал он, как будто провел лопатой по асфальту.
Мы с Моникой собираемся пожениться, ответил я. Мистер Брейсер, вам что-нибудь говорит имя Шип Хиггинс? Или Пройдоха Сэмюэлс? Или Бык Бенни, Тихоня Пит, Айк из Толидо?
Это мне-то? Глаза больного грозно сверкнули. Ха! Еще как говорит! Не раз приходилось мне брать их с поличным. Но все они уже умерли.
Я знаю, торопливо согласился я. Но несмотря на это, они тут неподалеку. Мистер Брейсер, а вы не хотели бы снова увидеться с ними?
Еще как хотел бы! сквозь зубы пробормотал Дэн Брейсер и конвульсивно сжал огромные кулаки. Ха!
Тогда, продолжал я, если вы подождете меня на кладбище в первую ночь после после ну, в общем, если вы подождете меня, то я вам устрою такую встречу.
Отставной железнодорожный полицейский согласно кивнул. Лицо его разрезала довольная улыбка, сразу сделавшая его похожим на тигра, выследившего жертву и предвкушавшего скорую расправу над ней. После этого он откинулся на подушку, закрыл глаза, и Моника, вбежавшая в комнату в этот момент, в ужасе воскликнула:
Он скончался!
Ха-ха! довольно усмехнулся я. Ха-ха-ха! Кое для кого его смерть будет хорошим сюрпризом!
Похороны состоялись через два дня. Все это время мы с Моникой почти не виделись. Хотя она не слишком хорошо знала дядю и не особенно убивалась по поводу его кончины, во многом именно ей пришлось решать все связанные с похоронами вопросы. Я же был полностью занят Шипом Хиггинсом и его дружками. Мне пришлось возить их по Голливуду, показывать дома кинозвезд, устраивать экскурсии в Санта Монику, Малибу, Лорел Каньон и катать по киностудиям, удовлетворяя их неожиданно возникшую страсть к посещению достопримечательностей.
Когда же у меня появлялось немного свободного времени, мне начинало казаться, что Моника избегает меня, но я был слишком возбужден перспективой скорого расставания со своими призраками, так что не придавал этому большого значения.
Мне удалось ускользнуть от Хиггинса, чтобы присутствовать на похоронах Дэна Брейсера, но и там я не мог сдержать довольную улыбку, представляя, какое наслаждение испытает покойник при встрече с Шипом и его командой. Моника бросала на меня озадаченные взгляды, но я решил рассказать ей обо всем позже, когда утрясу этот вопрос. Все-таки похороныэто не слишком подходящее время и место, чтобы пускаться в пространные объяснения.
После похорон Моника пожаловалась на головную боль, и я пообещал заехать к ней попозже. Вернувшись в трейлер, я застал Шипа Хиггинса и остальную компанию за привычным уничтожением моих сигарет. Хиггинс посмотрел на меня с нескрываемым подозрением.
Братан, сказал он, пора бы нам уже и в путь трогаться. Завтра уезжаем, уяснил?
Поедем сегодня же, Шип, весело ответил я. К чему ждать? Как только солнышко сядет, отправитесь вы все в путешествие. Далеко-далеко. Тра-ля-ля, трам-пам-пам.
Он скорчил недовольную физиономию, но не нашел, что возразить. Я с нетерпением ждал заката. Когда стемнело, я прицепил трейлер к машине и, вырулив со стоянки, направился в сторону кладбища, где несколькими часами ранее был похоронен Дэн Брейсер.
Шип Хиггинс все еще оставался мрачным, но заподозрил он неладное, только когда я остановил машину у низкой каменной стены, от которой до могилы дяди Моники было рукой подать. Глянув на едва различимое в вечерних сумерках кладбище, он беспокойно поежился.
Эй! прорычал Шип. Чего это мы тут забыли? Поехали дальше!
Одну минутку, Шип, сказал я. У меня тут маленькое дельце.
Я выскользнул из-за руля и перемахнул через низкую ограду.
Мистер Брейсер! позвал я. Мистер Брейсер!
Я прислушался, но все звуки заглушил грохот товарняка, дробно перестукивавшего колесами всего в полуквартале от кладбища. Несколько секунд я тщетно вглядывался во тьму, пытаясь различить в ней какое-нибудь движение. И тут я заметил призрачную фигуру, неуверенно двигавшуюся среди надгробий.
Мистер Брейсер! снова крикнул я. Сюда!
Фигура повернула в мою сторону. У меня за спиной сгрудились Шип Хиггинс, Пройдоха Сэмюэлс и трое их призрачных приятелей, тревожно всматриваясь в обступившую нас тьму. И они узнали приближавшийся силуэт даже раньше, чем я убедился в справедливости своих ожиданий.
Дэн Брейсер! поперхнувшись, пискнул Шип Хиггинс.
Это он! простонал Пройдоха Сэмюэлс.
Он стал духом! взвыл Тихоня Пит. О, нет!
Спотыкаясь, они попятились от стены, пронзительно взвизгивая от ужаса. Призрак Дэна Брейсера, увидев их, пошел быстрее. Не обращая на меня никакого внимания, он бросился к трясущимся видениям своих заклятых врагов.
Хиггинс развернулся и метнулся прочь, не разбирая дороги. За ним сломя голову помчались остальные четверо. Они удалялись в сторону железнодорожной ветки, по которой все еще громыхал товарный состав, но Дэн Брейсер не отставал. Расталкивая друг друга, Шип Хиггинс, Пройдоха Сэмюэлс и Бык Бенни вцепились пальцами в борт проносившейся мимо товарной платформы, а Тихоня Пит и Айк из Толидо лихорадочно пытались ухватиться за поручни следующей.
С трудом забравшись на платформы, они оглянулись. На какое-то мгновенье показалось, что они смогли оторваться от призрака Дэна Брейсера. Но вдруг прозрачная рука их преследователя неимоверно удлинилась, призрачная кисть вцепилась в поручень последней платформы, и через секунду Дэн Брейсер уже прочно стоял на ней обеими ногами. Через мгновение он помчался вперед, ловко перепрыгивая с платформы на платформу, а Шип Хиггинс с дружками бросились от него в сторону локомотива.