Вот в Нью-Йорке, например, есть фургон, который никогда не приходит в место назначения. Ни разу еще не пришел. Куда бы ни выехал, обязательно оказывается не там, где его ждут. В нем живет целая толпа моих корешей. А по Южно-тихоокеанской ветке бегает вагон без поезда. Сам по себе. Сколько стрелочников с ума посходило, видя, как мимо них по железке один вагон катится! Э, да я тебе такого могу понарассказать
Не надо! воскликнул я. Я запрещаю. Ничего не хочу слышать.
Да без проблем, братан, согласился Шип Хиггинс. Не переживай, ты к этому скоро привыкнешь. Мы ведь с тобой теперь неразлучны. Так что все твои видения будут привидения. Шутка. Он хмыкнул и замолчал. Я вел машину, крепко сжимая руль и лихорадочно строя в уме планы. Надо как-то избавляться от него. Я просто обязан от него избавиться. Причем не доезжая до Калифорнии, иначе будет поздно. Но даже самая завалящая идея не приходила мне в голову.
Вдруг призрак Шипа Хиггинса резко выпрямился на сиденье.
Стой! заорал он. Стой, я тебе говорю!
Мы ехали по совершенно пустынной дороге, обсаженной двумя рядами древних кипарисов, и я не видел никаких причин для экстренной остановки. Но Шип Хиггинс, протянув руку, повернул ключ в замке зажигания и дернул на себя рычаг стояночного тормоза. Оглушительно взвизгнули покрышки, и мы резко остановились, чуть не свалившись в кювет.
Какого черта?! воскликнул я, вмиг лишившись своей врожденной вежливости. Будь ты проклят, кусок бродячего тумана! Если я только придумаю, как до тебя добраться, то обещаю
Завянь, мешок с костями! рыкнуло привидение. Просто я заметил своего старого кореша. Пройдоху Сэмюэлса. Не видел его с тех пор, как он выронил бутылку нитроглицерина, когда собирался брать банк в Мобайле шестнадцать лет назад. Мы должны его подбросить.
Ни за что! завопил я. Это моя машина, и я не собираюсь подсаживать в нее никаких
Машина-то, может, и твоя, хмыкнул Шип Хиггинс, а вот в трейлере я обитаю и на этом основании имею право оказывать гостеприимство всем моим корешкам, кого повстречаю, понял? Правило 11 подпункт 3. Сам проверь, если не веришь. Эй, Пройдоха, старый черт, забирайся сюда!
В ответ на его призыв в чуть приспущенное окно автомобиля просочилось облачко тумана, расширилось, сгустилось, и через пару секунд рядом со мной сидело уже второе привидение.
Новый мой попутчик был длинным и тощим, одетым в точно такое же рванье, что и Шип Хиггинс, а выражение, застывшее на его призрачной физиономии, вызывало ассоциации с пикником в воскресной школе в ненастный день.
Шип, чтоб мне пусто было! пророкотало второе привидение таким загробным голосом, от которого и у статуи мурашки по коже побежали бы. Ну, как ты? Рассказывай! Что ты тут делаешь? А это что за хмырь? кивнул он в мою сторону.
Не обращай на него внимания, пренебрежительно ответил Шип. Я у него в трейлере поселился. Слушай, ты что-нибудь знаешь о наших? Как они?
Да перебиваются кто как может, печально вздохнув, ответил Пройдоха. Нитро Нельсон где-то тут неподалеку ошивается. Тихоня Пит и Бык Бенни обосновались под Толидо. Договорились мы, что я заскочу к ним в гости, да ураган пару дней назад унес меня в Уиллинг.
Да протянул призрак Шипа Хиггинса. Может, мы их встретим по дороге. Слушай, пойдем ко мне в трейлер, потрепемся. А ты, браток, как устанешь, остановись, отдохни. В общем, занимайся своим делом.
Оба привидения тонкими струйками вытянулись в заднее окно автомобиля и исчезли. Я так и кипел от негодования, но не мог ничего поделать.
Через час, когда мы уже миновали Толидо, я остановился у придорожного мотеля. Заплатил доллар, выбрал место и припарковал машину.
Но когда я вошел в трейлер, привидений Шипа Хиггинса и Пройдохи Сэмюэлса, этого грабителя банков, там не было. Не показались они и к тому времени, как я покончил с ужином. В общем, я поел, умылся и лег спать в гордом одиночестве.
В тайной надежде, что Хиггинс все же бросил меня, предпочтя вернуться к странствиям по потустороннему миру, я заснул. И увидел сон. О Монике
Когда я проснулся, в воздухе воняло чем-то кислым, смешанным с застоявшимся запахом сигарного дыма.
Я открыл глаза. К счастью, я открыл их, уже приготовившись к самому худшему. Как оказалось, приготовился я недостаточно.
Шип Хиггинс вернулся. Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха! Если бы он вернулся один!.. Он лежал на койке напротив меня с закрытыми глазами, с распахнутым ртом и храпел. Храп его, конечно, был призрачным, но достаточно громким. Прямо над ним на койке второго яруса спал его дружок, специализировавшийся на банках. В мягком кресле посреди трейлера расположилось третье привидение, низенькое и коренастое, с круглым лицом, заросшим бакенбардами. Тоже, понятно, из бродяг.
Из одной с ними компании был и четвертый призрак, растянувшийся на полу, костлявый и изможденный. На койке прямо надо мной устроилось маленькое привидение скорбного вида, свесив вниз полупрозрачную руку, едва не задевавшую мое лицо. Бездомные бродяги. Все пятеро. У меня в трейлере спали пять бродячих привидений!
Все пепельницы были полны окурков, а на моем встроенном письменном столе красовались черные пятна ожогов. Сигареты они, видно, просто поджигали и оставляли тлеть. Я закашлялся, вдохнув спертый воздух, и у меня мгновенно разболелась голова, причем гудела она так, что это можно было спутать с пожарной тревогой.
Я понял, что произошло. Ночью Шип Хиггинс и его дружок отправились на поиски своих бродячих приятелей. Разыскали их и пригласили в гости. В мой трейлер! Я рассвирепел так, что кровь прилила к глазам, и некоторое время я рассматривал своих непрошеных гостей сквозь розовую пелену. Однако мне пришлось взять себя в руки. Я не мог вышвырнуть их отсюда. Я ничего не мог им сделать. Я просто не мог к ним прикоснуться.
Нет, мне оставалось лишь одно. Признать себя побежденным. Признать свое поражение и делать отсюда ноги, пока не поздно. Горько было смириться с этой мыслью, но, если я хотел встретиться с Моникой, если я хотел, провести с ней медовый месяц, как мы это планировали, мне оставалось только покинуть поле боя.
Я осторожно оделся. Бесшумно выскользнул из трейлера и запер за собой дверь. Разыскал хозяина мотеля, долговязого верзилу с пронзительным взглядом холодных глаз, но одетого довольно прилично. Судя по внешнему виду, деньги у него водились.
Неплохо расслабились ночью, а, приятель? спросил он и хитро подмигнул. Далеко за полночь я видел у вас свет и слышал такие стоны Но ничего страшногоособенно вы не шумели, и я не стал вам мешать. Вот, подумал, оттягивается человек на все сто.
Я с силой стиснул зубы.
Да, знаете, промямлил я, все заснуть что-то не мог. Радио решил послушать. Честно признаться, вообще не могу спать в трейлере. Наверное, не создан я для жизни на колесах. Всего три дня назад купил этого красавца за 2998 баксов. Все документы в порядке. Как вы смотрите на то, чтобы забрать его у меня за полторы тысячи?
Он задумчиво закусил губу, но по его виду было заметно, что мое предложение его заинтересовало. Он сбил цену до 1350, и мы ударили по рукам. Я отдал ему документы, забрал деньги, отцепил трейлер, сел в машину и ударил по газам.
Вырулив со стоянки, я направился на запад, надеясь, что смогу достаточно оторваться от призрака Шипа Хиггинса, прежде чем он заметит, что я сбежал.
Я даже невольно усмехнулся, представив, как он разъярится, когда, проснувшись, поймет, что я провел его. Эта мысль так согрела меня, что я даже перестал сожалеть о потерянных деньгах.
Почувствовав себя значительно лучше, я придавил педаль акселератора и устремился навстречу своей любимой Монике. Бог с ним, с трейлером, по крайней мере, я избавился от Шипа Хиггинса и его друзей.
Ха!
Ха-ха!
Ха-ха-ха!
Это я так думал.
Где-то к полудню я уже был в Иллинойсе. Дорога была пустынной, меня начало клонить в сон, и я включил радио. И случайно наткнулся на полицейскую волну.
Всем патрульным машинам Индианы и Иллинойса! Разыскивается трейлер бронзового цвета с хромированной отделкой, угнанный сегодня в первой половине дня со стоянки мотеля под Толидо Предполагается, что похитители едут в западном направлении. Конец связи.
Я задохнулся. Этого не может быть! Но, как ни крути, речь шла, очевидно, о моем трейлере. Я с опаской глянул в зеркало заднего вида. Дорога была пустой. Я облегченно выдохнул. Увы, слишком рано! Ибо в тот самый момент из-за поворота, который я миновал несколько минут назад, вынырнуло что-то бронзовое и стремительно бросилось за мной в погоню.