Кстати, соперника, того, с кем он дрался, я так и не заметила. Когда я подошла, то только успела выхватить из сумрака удаляющуюся спину. А дальше что? Ворон опустил свой меч и заткнул его за пояс. Азатем повернулся ко мне спиной и зашагал прочь, на ходу застёгивая рубашку.
Когда я лезла по верёвке обратно, то всё невольно вспоминала эти руки, любовно сжимавшие меч. Кто б меня так обнял... Боже, ну о чём я только думаю, а? Он же мой учитель! Так, ложиська ты, Дарья, спать. Глядишь, к утру, голова прояснится! Я, натянув шёлковую ночнушку и пожелав своему отражению спокойной ночи, блаженно растянулась на огромной кровати, и, закрыв глаза, мгновенно уснула.
Глава 4
Утро встретило меня пением птиц и гомоном проснувшихся слуг. Хорошо-то как! Давненько я так не высыпалась, почти с раннего детства. А может, ну их, этих всех? Поваляюсь ещё чуть-чуть.... Сладкие мысли грубо прервал стук в дверь.
-Госпожа Дарья, экипаж ждёт только вас,- этоголова моей служанки просунулась в приоткрытую дверь.- Как, вы ещё не готовы?!
- Не надо так кричать. Дайте мне десять минути я спущусь вместе с вами к карете. Ждите меня за дверью.
-Слушаюсь,и дверь закрылась.
Встав с постели, я подошла к зеркалу. И это лохматое чудоя? Срочно привести себя в порядок, а то эта птица ощипанная будет всю дорогу надо мной потешаться, копчиком чувствую. Быстро умылась холодной водой из кувшина на трюмо. Так, одеться нужно максимально удобно: балетки, джинсы, лёгкая маечка до пупка, чтобы не было жарко. А что делать с волосами? А, соберу в пучок и украшу заколкой. А вот что с клинком делать? Может, шкаф и здесь мне поможет?
Спустя пару минут я уже с восхищением разглядывала великолепный кожаный ремень, состоящий из пары ремешков,переходящих сзади в чехольчик без дна. Ага, значит, это на спину... Правильно, клинок, в чехле сидел как влитой, а ушки рукояти предохраняли оружие от выскальзывания. Надев сие творение неизвестного кожевника на спину, я почувствовала, как холодная сталь удобно легла в ложбинку между лопатками.
Глава 5
Милый дом! Даже не подозревала, как я соскучилась. Ворон остановился на постоялом дворе, расположенном неподалёку от моей избушки. Да, месяц обещает быть тяжёлым!
Вот и ночь наступила, Ворон, слава богу, не появлялся. Книга Леса сегодня рассказала, чтомне предстоит этой ночью пройти свою первую трансформацию в кошку.
Зайдя глубже в притихший лес, я опустилась на четвереньки. Вопреки расхожему мнению, одежда до и после трансформации оставалась на мне. По крайней мере, так обещала Книга. Лёгкая судорогаи вот я уже не Даша - иномирянка, а Кошка этого леса. В нос сразу же ворвалось тысячи оттенков запахов, уши зашевелились, настраиваясь на лес, зрачки сузились. Впервые я почувствовала, что дома. Лес окутывал меня мягким покрывалом, будто старался защитить от невидимого врага. Он мой защитник только лишь на одну ночь, а дальше я буду отплачивать ему свой долг, охраняя и сберегая его для следующей Странницы. Кстати, кошка из меня вышла неплохая:мне - человеку по пояс, с жёлтыми глазами и вертикальными полосками в их глубине, длинным хвостом и когтями- кинжалами. Шерсть - серебряно-серого цвета с иссиня-чёрными полосками. Всё это я рассмотрела в в глади озера, расположенного неподалёку :кошачье зрение было выше всяких похвал. Неожиданно сама для себя я заурчала, а когти на лапах начали сами по себе втягиваться и вытягиваться, расчерчиваяна полосы ствол дерева, мирно лежащий неподалёку. Моя же тушка уже оказалась возле того самого дерева. Видимо, зверь внутри меня показывает мне, как и что нужно делать. Как же приятно вонзать когти в эту пока ещё твердую кору, представляя вместо неё тёплое трепещущееся тело, полноё жаркой крови и сладкого, чуть с горечью из-за страха жертвы, мяса... Стоп-стоп-стоп! Это же не мои мысли, ведь так? А, чепуха, лес мне дал только одну эту ночь, и я имею полное право расслабиться и стать полноценной его дочерью. Дочь лесакрасиво и загадочно. Шорох листьев... Чужой? Кошка внутри меня среагировала помимо моей воли: длинный прыжок с выпущенными наружу когтямии вот уже серый мышонок отчаянно пищит, прижатый сильной лапой к молодой траве, произрастающей вокруг озера. А в пасти начала непроизвольно скапливаться слюна... Зверь внутри меня вопросительно рыкнул: можно? Интересно, момент, с которого он начал испрашивать у меня разрешения, я как-то пропустила. Можно! Даже интересно стало, каково это: разорвать одним движением мощных лам тельце жертвы пополам и впиться с урчанием в эту ещё не остывшую от ужаса плоть. Как ни дико это звучит, но мне безумно понравилось. Кошка не насытилась малюсеньким мышонком, и я, облизав языком, остатки крови на морде, широкими мощными прыжками устремилась дальше, на охоту. Звериный нюх подсказал, что через пару длинных прыжков под корнем упавшего от недавней бури дуба мирно спит молодой ещё заяц, из прошлогоднего выводка. Тем лучше для меня. Неожиданно пришло знание о том, что молодое мясо мягче и вкусней, и горечи в нём не в пример меньше, чем у бывалого лопоухого. С грацией падающего листка, я припала на живот и медленно поползла в уютное гнёздышко очередной жертвы. Но, зайчик, будто что-то учуяв сквозь сон, мгновенно проснулся и припустил вдоль леса, старательно путая следы. Охота началась! Я-то бегаю не в пример быстрее этого испуганно колотящегося сердечка, но сам гон заведомо обречённой жертвы только придаёт остроту жизни. Оттолкнуться от земли на мгновение вытянутся в идеальную гибкую струну из шерсти и когтейи приземлиться сначала на передние, а затем и на задние ламы, не забывая притормаживать, иначе моя дикая охота станет, слышна всем детям этого леса из-за треска ломаемых сучьев под моими лапами. Убегающая жертва, конечно, будоражит кровь, но почти пустой желудок кошки требует своё. Чуть более сильный, чем прежние, прыжок, - и вот опять жертва бьётся в сетях моих лап. Стараясь не смотреть, что я именно откусываю от жертвы, я медленно и, растягивая удовольствие, методично уничтожаю беднягу. Всё равно, опираясь на донесения кошачьего нюха, зайцев в лесу больше, чем он сможет прокормить. Так бы моя вторая жертвавсё равно умер бы от голода.
После длительного и тщательного вылизывания и расчёсывания своей шерсти языком, я двинулась дольше на обследование леса. Я старалась запомнить расположение деревьев, полян, ручейков и обросших изрядно подсохшим за день мхом валунов, попутно составляя в голове карту своих владений. Ближе к концу ночи, когда луна уже поглядывала на так заманчиво близкий горизонт, я развернулась и медленно потрусила домой, в родную избушку. Вотв просвете деревьев замаячил тёмный силуэт хатки с призывно и так по-домашнему темневшей трубой. Но тут до моего слуха долетел шелест листьев. И это не явно кто-то из детей леса! Мгновенно затормозив, я резко развернулась, и побежала к источнику звука. Не дойдя до нарушителя сна леса каких-нибудь пару метров, я тихо припала на живот и поползла, стараясь даже задерживать дыхание, чтобы не спугнуть незваного гостя. Замерев возле высокой сосны, я удивлённо поставила уши торчком, стараясь не пропустить ни одного движения странного... человека? Но разве это человек? Возле древнего валуна-исполина лежал парень, обнажённый до пояса, в разодранных до колен темных штанах из кожи какого-то существа. Потянув носом воздух, я почувствовала кровь. Он ранен? Но дальше сходство с человеком заканчивалось. Плечи и часть груди этого... существа были покрыты красными, с чёрными прожилками, перьями, вымокшими в крови, и на голове вместо волостоже перья. Тут эта диковинка зашевелилась и застонала вполне человеческим голосом.И тут-то я, наконец, заметила пару огромных красных с черными полосами, крыльев, распростёртых вдоль туловища этого существа. Крылья? Но, если предположить что это - человекоптица, то руки должны бы заменять этому крылья. Однако...
Тут стрелой мелькнула мысль: а что, если это и есть тот самый, один из множества хамэнских наёмников?! Но Король говорилмесяц... Ладно, Странница я всё-таки, или нет! Надо всё выяснить. Встав с уже начинавших зудеть лап, я открыто, не таясь, подошла к существу. Аккуратно обнюхала его, но тот не подавал признаков жизни. Ну, класс, мне ещё трупа в лесу для полного счастья не хватало. Блин, а кошачьей лапой пульс не нащупаешь. Придётся носом ткнуться в шею. Я ещё не говорила, что нос у кошекособо чувствительный орган? И только я почувствовала биение крови под покрытой перьями шеей, как сталь оружия тихо, почти с нежностью приникла к животу. Странный парень открыл глаза, явив мне малахитовую зелень своих глаз, и тихо, одними только губами, без звука прошептал:
-Ты умрёшь.
Я мигом отскочила от этого сумасшедшего, и, широко расставив лапы, готовясь к возможному прыжку на обидчика, зашипела, выпуская когти и дико хлеща хвостом по бокам. Парень, морщась, с трудом поднялся на ноги, и, опираясь на валун, отвёл руку, сжимающую меч, чуть назад. Наверное, для замаха. Видя такой расклад, я ещё громче зашипела, выгибая дугой спину.
-Мерзкая тварь, ты не сожрёшь меня.- Парень выплюнул эти слова сквозь зубы, старясь, по-видимому, не закричать от боли. Теперь, когда стало ещё чуть светлей из-за приходящего дня, я разглядела, что бок у этого существа обильно кровоточит, и кровь пузырится по краям рваной раны. Это кто ж его так, а? Но тут парень, по-видимому, от обильной потери крови, побледнел и упал спиной в траву, чудом не приложившись виском о камень. Невероятно, но проблема, грозившая неизбежной дракой, исчезла сама собой. Да и меч этого вояки куда-то подевался... исчез, что ли? Я уже перестала чему-либо удивляться.
Как только первый луч солнца коснулся моей уже успевшей опуститься шерсти, я снова вернулась в человеческое обличье. Ага, то есть с закатом солнца яКошка, а с рассветомДашкаКошка под прикрытием. Одним вопросом к этому безумному миру у меня стало меньше, но ещё тыщёнка - другая по прежнему теснились в голое, требуя ответов на них. И самый насущный из них: что мне прикажете делать с этим... неизвестно кем! В лесу оставлятьсовесть не позволит, звери загрызут и не подавятся. А к себе в избу тащитья же надорвусь! Н-да, ситуация. А что, если попробовать опять в Кошку перекинуться? Ну, могут же быть у Странница критические ситуации, когда срочно нужна звериная ипостась?!
Опять опустившись на четвереньки, я мысленно попросила у Леса помощи. И он помог. Но как! Если этой ночью я почувствовала лишь лёгкую судорогу, то сейчас мои кости и мышцы буквально рвало на части, а из глаз потекли слёзы. По всей видимости, это как бы плата за внеплановое превращение. Хотелось плюнуть на этого найдёныша и уйти восвояси, отлеживаться на печи. Но поздно, трансформация уже подошла к концу. А теперь как мне его транспортировать до дома? Правильно народная мудрость гласит: сила естьума нет и в помине. Ну не волоком же мне его тащить? А, что ему сделается! Тем более он собирался меня прирезать, пусть теперь вот мучается. Так, за крыло тут не ухватишьсяещё оторву ненароком, рубашки нет и в помине, одни штаны измочаленные. Аккуратно ухватив зубами, край брючины, я потянула этого страдальца к избе, благо, рядом. Изредка останавливалась и оглядывалась назад, координируя направление. Дотащила до порога избыи тело опять охватило огнём боли. Так, отдышаться, и уже человеческими руками затащить это неподъемное тело в избу. Пять минут спустя этот красавец уже мирно лежал на моей кровати, свесив поникшие крылья до пола. А теперьмедобслуживание! Резвой белочкой я скакнула за занавеску, переоделась в рабочую одеждульняную рубашку с незатейливой вышивкой и такие же штаны, и подошла к кровати, задумчиво закусив губу. Что же мне с тобой делать-то?Я взяла чистую тряпочку, обмакнула её в миску с тёплой водой и аккуратно начала протирать тело от пота и крови, попутно ощущая, как кончиками пальцев нащупываются мускулы. Соберись, Дашка, ты же травница в первую очередь! Так, теперь срочно надо смазать рану стягивающим и останавливающим раствором кровь и перевязать. Теперь самое пикантноештаны. Стараясь сильно не краснеть и делая глубокие вдох-выдох, я стянулас существа штаны и заметила под ними местный вид нижнего белья. На ногах этого..существапарняран не оказалось .С шумом и облегчением выдохнув, я накрыла пациента одеялом по пояс и присела на краешек кровати с чашкой в руках. Следовало, как учила меня Аксинья, дать ему лекарство, восстанавливающее силы и поднимающее иммунитет.Но губы у парня были плотно сжаты, и это значительно усложняло задачу. Трубочку в этом мире ещё не изобрели... Пришлось силой разжимать ему губы и вливать лекарство по чайной ложечке, стараясь не разлить на повязку. Вот, хороший мальчик. Так, задёрнем кровать занавеской, а мало ли нелёгкая Ворона принесёт. Теперь можно и мне отдохнуть.И только я опустила свою многострадальную голову на подушку на лавке, как в дверь наглым образом постучали, ещё и сапогом наподдав. Я даже догадываюсь, кто это!
-Иду - иду. - Я на цыпочках, стараясь не разбудить моего первого настоящего пациента, прокралась к двери и распахнула её настежь. Передо мной стоял ворон с взлохмаченными волосами, в белой рубашке и в низменных чёрных штанах и чёрных же сапогах.
-А вы ранняя пташка, Дарья.- Ворон сверкнул белозубой улыбкой и попытался войти, но я помешала.
-Кто из нас ещё пташка. В дом я вам войти не дам, тренироваться будем во дворе.- я закрыла за собой дверь, оттесняя гостя подальше от неё.
-Не доверяете?- иронично приподнятая бровь и сжатые в тонкую упрямую полоску губы.
-Слабо сказано! Ненавижу!
-О, тем лучше для вас. Клинок при вас?
-А как же. С таким учителем нужно всегда быть начеку,- я завела руку за лопатку и стала оружие.
-Тогда приступим. Для начала, бойцовая стойка.
-Так?- я по памяти попыталась скопировать движение того существа с крыльями, расставляя в точности как он ноги и заведя клинок в левой рукечуть назад и вбок.
-Неплохо, если вы собираетесь убить противника одним движением. Где подсмотрели? - казалось, Ворон был сильно удивлён.
-Не помню.
-Странно, но могу поклясться, что это движение из хамэнской школы.
Н-да, попала ты, Кошечка. Всё-таки он из хамэнских.
-Вы будете языком чесать, или меня учить? У нас всего месяц.
-Ну, не кипятитесь,- попытался успокоить меня Ворон. И началось... Множество движений, выпадов, атак. Только теперь я поняла, какой была дилетанткой. В бою все, даже поворот головы, было частью мозаики, которая, если правильно сложеназащищала жизнь и уничтожала противника. Ворон сначала учил меня падать, затем правильно, не по-хамэнски, стоять, затем пару защитных движений и плюс ко всему прочемуатаке. Приходилось прыгать, уклоняться, нагибаться и уворачиваться. Как только солнце вошло в зенит, я уже тяжело дышала, еле держась на ногах, и кусала губы до крови, чтобы не застонать от ноющей боли во всем мышцах одновременно.