...Так я и жила у старушки. Кстати, ее зовут Аксинья. Утром, ещё светать не начало, я вставала и топила уже успевшую остыть печку, благо, за дровами идти не надо было: дрова в корзинке каким-то чудом всё не кончались, готовила завтрак, обычно составляющий травяной чай и пару картофелин. Потом просыпалась старушка, мы завтракали, затем я мыла посуду, убирала, стирала. А вот ближе к полудню начиналось самое интересное. Как и обещала, Аксинья начала учить меня знахарству. Мы садились за стол, она доставала очередной пучок какой-нибудь травки или корешок, рассказывала про их целебные, или наоборот, свойства. Когда я уже могла с закрытыми глазами, только пощупав, определить траву и корешки с грибами и рассказать все их свойства, мы приступили ко второй ступени обучения. Я училась сочетать все травы в зелье, помогающее от той или иной хвори. Постепенно слух о новой знахарке распространился по всему городу (меня видели на рынке, закупающей травы и продукты для Аксиньи), и к нам потянулись люди жаждущие исцеления, приворота, отворота и т.п. Насчёт приворотов и отворотов у Аксиньи было строго: когда приворот был нужен в качестве благой цели: например, для остепенения загулявшего мужа и возвращения его в семью, то старушка незаметно от просительницы кивала мне головой. В противном же случае я вежливо отказывала просительнице и занималась своими делами, пока та не убиралась восвояси. Сама Аксинья знахарством уже не занималась: возраст уже не тот. Да и приболела она что-то: совсем ослабла в последнее время. Поначалу ещё ничего, улыбалась, махала рукой: мол, пройдёт, что старушке сделается. А потом и вовсе худеть начала, усыхать, под конец и вовсе слегла. Вот в один такой солнечный летний день, рано утром Аксинья позвала меня с печи.
-Что, бабушка? Может водички? Или зельца вам силу придающего сварить, а?
-Зелье мне уже не поможет. Думала, протяну ещё, а оно вон как повернулось. Слушай меня внимательно: каждые двенадцать лет в нашем лесу появляется новая Двуликая. И в противовес ей уходит старая. Через месяц будет именно такой деньДень Прихода Хранительницы Леса. Этот день в этот отрезок совпадает с днём лунного равновесия, когда ночью луна имеет полную силу. И я, как прежняя Хранительница, должна оставить после себя равноценную замену. Ею будешь ты.
-Вы...кто? И я ваша...вопросы толкались, теснились в моей голове, пытаясь вырваться все и сразу, но я умолкла, видя, как Аксинье и без того тяжело говорить: она слабела на глазах.
-Не перебивай. Время в нашем мире течёт по-иному, в отличие от вашего. У нас пройдёт год, а у васлишь полсекунды. Я прошу тебя помочь защитить лес от нечисти, что нарушает зеленые границы. Послужи честно эти двенадцать лети ты вернёшься в свой мир. Таковы условия, и не я их ставлю. Маруся - позвала Аксинья кого-то. Белая кошка с ловкостью запрыгнула на печь и потёрлась головой о плечо хозяйки. Затем неожиданно зашипела на меня.- Погладь её.
Я осторожно протянула руку к кошке, но та ещё громче зашипела ицарапнула мне когтями кисть.
-Теперь выйди. Дальше ты сама себе хозяйка,прошептала Аксинья и, тихо вздохнув, закрыла глаза.
Вытирая ладошкой слезы, я выбежала на улицу. Пахло хвоей, чирикали воробьи, где-то неподалёку журчала речка. Ничто не напоминало о том, что в избе умирает один хороший человек. Но, не выдержав, я бросилась обратно в избу. Пусто. На печи не было ни Аксиньи, ни кошки. Только остался серебряный кулончик в виде берёзового листика, который Аксинья всегда носила на шее. Надев его, я почувствовала тепло, исходящее от кулона. Я осталась одна в чужом мире. И что дальше? Аксинья, уйдя, ещё осталась со мной в миллионах вопросов, оставив их без ответа... Магический путеводитель сейчас бы мне ой как бы пригодился. Но... сказано было: через год. Нет, что-то я совсем распустилась. Соберись, тряпка, ты же надежда леса! А ведёшь себя как первоклассница на первой линейке! Так, судя по всему, ответ мне необходимо искать где-то в этой избе, если он вообще есть. Я обвела взглядом неприхотливую, да что там, прямо скажем, простенькую обстановочку избушки. Мой взгляд остановился на том самом лаковом сундуке. Помню, как я часто спрашивала у Аксиньи, мол, а что в нем? А она этак загадочно улыбалась и говорила, что всему своё время. Судя по всему, это время пришло. Подойдя к сундуку и, отчего-то затаив дыхание, я медленно откинула крышу. Эх! А всего-то: множество старых платьев, пуховых платков, кое-где изъеденных молью, даже была пара подъюпников с кружевами... А потом рука наткнулась на какой-то сверток с чем-то тяжелым. Посмотрим. Аккуратно развернув ткань, я обнаружила: толстенная кожаная книга в превосходном состоянииодна штука, изящный клинок с непонятными буквами, равный длине от кончика пальцев на руке до сгиба локтяодна штука,и, наконец, серебряный гребень с одним выломанным зубчикомодна штука. Клинок и гребень я сразу отложила, потом разберусь. А вот книга мне сейчас нужнее.
...Устроившись поудобнее на лавке за дубовым столом, я раскрыла книгу. И почему я не удивилась, увидев абсолютно чистые листы? Только в левом нижнем углу на первой странице слегка просматривалось такое маленькое изображение клинка. А вот это любопытно. Придется вставать и идти за оружием. ( Ну не для нарезки хлеба он, ведь правда?) Как только я поднесла клинок к изображению, то оно сразу расползлось на пол страницы и засияло всеми цветами радуги. Затем рисунок исчез, и под мои ошеломлённые очи предсталтаки текст. Слава богу, Аксинья меня хоть немного научила местному чтению и письму. Так, что там у нас... Введение, от автора, список используемой литературы. Все это не то... А, вот, глава первая, цитирую: «Здравствуй,Хранительница! Раз ты держишь в руках эту книгу, значит твоё время пришло. Не пугайся, все вы проходите через это. Ты не одна такая, уж поверь, поэтому страшится тебе нечего. Книга поможет тебе, объяснит, так сказать, вводный курс, базу учения. А вот дальше, уж не обессудь, будешь действовать сама, по обстоятельствам. Для начала, давай представимся. ЯКнига Леса, твой учитель на первых порах. А ты... подожди, ну-ка... эээ... вот. Отныне тыКошка, это твоё имя в Лесу. А в обычной жизни ты Дарья, или Даша. Не удивляйся тому, как здесь все изложено. Когда ты приложила клинок, то я отсканировала твою ауруи теперь привожу текст в той форме, в которой ты сможешь его принять. Так, дальше. Теперь ты Хранительница, я уже это говорила. Твоя задачазащищать лес от нечисти и попутно бороться с ней в обычное время, сохраняя Лес для следующей Избранной. Срок твоей службыдвенадцать лет. В этой избе ты проведёшь последнюю ночь, дальше будешь путешествовать по всему миру, уж такова работа твоя. Помогать в нелёгкой битве с нечистью тебе будет клинок, отныне он твой. Днем тыобычная девушка, а вот ночью тыКошка. Согласись, удобней ночью, если что, бегать по Лесу на четырех лапах, чем на своих двоих. Так, вроде всё сказала... Ах да, ещё одна малюсенькая деталька: ни одна живая душа на этом свете не должна знать, кто ты. Даша она и в Африке должна быть Дашей..».
Н-да, положеньице, прямо скажем, аховое. А ведь клинок мне выдан не просто так... Им же надо научиться ещё пользоваться. И где бы мне найти достойного учителя? Но мои размышления прервал вежливый стук в дверь. Хм, странно, сегодня же воскресенье, посетителей вроде быть не должно? Я открыла дверьи застыла соляным столбиком. Передо мной, как лист перед травой, возник гном! Для тех, кто не в курсе, поясняю: маленький низенький человек с длинной, часто спутанной бородой, и с непропорционально большими ручищами. Таких людей я видела на базаре, когда Аксинья посылала меня затарится свежими травами и кой-какой провизией.
-Госпожа... эээ... - бедный гном не знал, как меня зовут.
-Дарья. Можно без приставки «госпожа». - Мило улыбнулась ему я.
-Хм. - Гномик прокашлялся и, развернув какой-то пергамент, начал свою торжественную речь.- Госпожа Избранная Хранительницей любезно приглашается Его и Её Величеством Королём и Королевой на совет, который состоится через три дня. Просим явиться во дворец, взяв с собой все вещи, подтверждающие звание Хранительницы. - Даа, как тут у них всё быстро... И дня не прошлои нате вам, уже на совет приглашают. Оперативненько. Но подождите, ведь в книге сказано, чтобы ни одна живая душа не знала, кто я есть на самом деле?
-Вы меня с кем-то путаете. Я не она. - Как можно нейтральнее сказала я и попыталась было закрыть дверь, но шустрый гном отважно подставил свою ногу под дверь, мешая её движению.
-Я понимаю ваше смятение. Та книга, о которой вы сейчас думаете, из Королевской Библиотеки, поэтому вы можете положиться на совет. Всё, что будет произнесено, не выйдет за стены дворца.
-Хорошо. А карту дворца мне не подкинете, а? А то я заблужусь ещё.
-На счёт этого не беспокойтесь. За вами прислали карету.- гном почтительно поклонился, и, резко развернувшись, пошёл к карете, запряжённой двумя ослепительно белыми лошадками, ранее мной не замеченной. Я пулей залетела в дом, схватила первый попавшийся под руку приличный мешок и стала запихивать туда всё самое необходимое: кое-какую провизию, смену нижнего белья и одежды, парочкузелий. Поверх всего этого я затолкала книгу. Гребешок заколола в волосы, а клинок заткнула за голенище сапога. Кажись, все. А Книга обещала последнюю ночь... Ну, держись, мир, я иду!
....Не передать, какими словами я поминала создателей карет, подпрыгивая на ухабах и кочках. Да уж, поистине, здесь процветали две основные проблемы: перваядороги, а вторая - дураки, строившие эти дороги. Карета, кстати, оказалась не ахти, так, для вассала местного разлива... С крышейи на том спасибо, а то я бы ехала под проливным дождем, начавшимся и не прекращавшимся с самого начала нашего пути. Ехали мы без перерывов, останавливаясь только для того, чтобы сменить уставших лошадок. Хорошо хоть я взяла с собой еду, а то этот гном даже не удосужился поинтересоваться у меня, голодна ли я. Как же! Как только я села в карету, этот негодяй, кисло мне улыбнувшись, закрыл за мной дверцуи больше я его всю дорогу не видела и не слышала. Меня предоставили самой себе и моим мыслям.
Итак, мысль первая, очевидная: я застряла в этом мире надолго. Двенадцать лет! Спрашивается, за что?! Ладно, назвалась Кошкой полезай в кузовок. Мысль вторая: этот мир застрял на уровне где-то средних веков. Ну, понятное дело, короли, замки... Всё в лучших традициях. Мысль третья, умная: а как вообще называется мир, куда я попала? Когда Аксинья пичкала меня названиями засушенных травок, то мне как-то не до этого было. О! Идея! В книгах всегда пишут место и расположение библиотеки, откуда выдана. А гном мне сказал, что это книгасобственность Королевской Библиотеки. Хорошо, что я мешок с собой взяла. Ага, вот книга... Тээкс, посмотрим. «Королевская Библиотека Лавина. Миланград» Н-да, негусто. Значит, страна называется Лавин. А куда мы едемто? Я по пояс высунулась из проёма кареты и обратилась к гному, угрюмо сидевшему возле кучера:
-Э, уважаемый, а куда мы собственно едем? Где дворец-то?
-Миланград. - Гном поморщился, как будто схрупал без хлеба килограмм лимона. - Мы едем в Миланград, неужели не поняла до сих пор?
Язва. Посмотрела бы я на него, когда быон оказался на моём месте.
Так, что там дальше? А, вот, мысль четвёртая, заключительная, и, пожалуй, самая интересная: возраст! Я проведу в этом.... Миланграде о-го-го сколькоцелых двенадцать лет! То есть мне тогда будет тридцать лет?! Ой, мамочка! Не хочу! Представляю себе: только родители из командировки вернутсяа я уже... такая. Ладно, первым пунктом у нас совет, а там посмотрим...
За своими размышлениями я не заметила, как мы уже въехали в Миланград. Эх, красота, ничего не скажешь: каменные дома, одно- и двух - этажные, с красной черепицей и неизменным петушком в навершье. Живописные клумбы, заботливо огороженные от местного хулиганья невысоким заборчиком. Дамы в широких платьях, джентльмены во фраках и камзолах- и почти рядом бедные домишки, зябко ютящиеся один к одному, чумазые дети, играющие в луже...Вот чья-то рука высунулась из окна( здесь, в отличие от деревушки Аксиньи, существовали обычные окна и двери) и вылила из горшка помои прямо на землю. Именно поэтому от дороги, выложенной кирпичом, поднимался этот запах, мягко скажем, отнюдь не шанель. Завидев нашу карету, горожане снимали головные уборы и кланялись: беднякинизко и с подобострастием, а жители побогачеедва склоняли голову, презрительно морщась в надушенные платки. Н-да, по всей видимости, не угодил чем-то король местной знати.
А вот-таки мы подъехали и к дворцу. Нехиленькое такое строеньице: толстенные белые стены, с четырёх сторон укреплённые башенками, и массивные чугунные воротавсё было для единой цели «не пущать супостата». А мы не супостаты, вообще-то. Я собственной персоной. Но ждали мы не долго, и ворота наконец-таки открылись. Проехав через каменную арку с кучей стражников по бокам, карета остановилась.
-Госпожа Дарья, прошу! - дверка транспорта открылась, явив мне гнома с любезно подставленной рукой.
-Спасибо, я сама,- я постаралась как можно величественнее спуститься вниз. Но сегодня был явно не мой день. Не заметив малюсенькой приступочки, я зацепилась за неё носком сапога и, размахивая руками,ласточкой упала в объятия гнома. Потом резко встала на ноги и отвернулась, кусая губы, чтобы постыдно не разреветься. Только приехала во дворец и уже опозорилась. Гномик продолжал лежать на земле, смачно ругаясь сквозь зубы. Но вопреки его стараниям, парочку фраз, что-то типа «сопливая девка» и «неуклюжая корова», я всё-таки услышала. Слёзы мгновенно высохли. Зря ты так, милый. Резким движением вытащив клинок из голенища и приставив его к горлу гнома, прошипела:
-Извинись, ты! Хоть я и второй раз держу оружие в руках, но оставить тебе сувенирчик на память мне не составит труда. Так как?- ненавижу, когда в спину говорят гадости.
-И-извини. Я это не про тебя... про вас, госпожа.
-Принято,- я медленно разогнулась, пряча клинок в сапог.- Куда мне идти?
-Я провожу вас. Следуйте за мной.
Забросив мешок себе на плечи, и тихо напевая себе под нос «Нас не догонят», я пошла за гномом. Сначала мы поднялись по парадной лестнице, затем, когда стражник просмотрел бумагу, протянутую гномом, свернули налево. Снова длинная лестница, длинный коридор с портретами величественных дам с высокими причёсками, пока мы наконец не остановились возле деревянной двери с медной ручкой.
-Ваши покои, госпожа. Завтра днём состоится совет. Через десять минут вам пришлют служанку.
-Спасибо, - и гном быстро удалился, словно боялся, что я кину клинок в спину. Странный он всё-таки.
Вау, это не комната, это целая квартира! В центре стояла огромная, покрытая небесно-голубым бархатом кровать с множеством бархатных подушечек с золотыми кистями на ушках. У правой стеныогромное позолоченное трюмо с большим зеркалом. Именно позолоченноея из любопытства ковырнула ногтикомраму зеркала - осталась темная полоса. Рядомогромнющий шкаф с резными ручками. Прямо напротив выхода был расположен балкон с видом в сад. Да какой сад! Яблони, груши, сливы, черешня, рябина, вон даже пару берёзок возле беседки. Решено: как только стемнеетпрямиком в сад. А то мало ли всякое «по газону не ходить» и «плоды не срывать»! Стук в дверь. Это, наверное, служанка пришла. Придется оторваться. Открываю дверьа там стоит ещё девчонка маленькая совсем, десяти лет, не больше.