Это очень радует, ярла, горячий шёпот у виска обжёг меня и заставил вздрогнуть ещё сильнее. Сколько будет продолжаться эта пытка?
Король обошёл меня и встал позади, провёл пальцами по шее и поцеловал мне руку.
До скорой встречи, Виртанен, его голос снова стал холодным и беспристрастным. Вы очень интересный экземпляр. Даже сами не представляете, насколько.
И смотря в глаза так, что я могла видеть чёрные вкрапления на радужке, распахнул двери.
Телохранители вытянулись по струнке, опустив правые руки на пояса, где безопасники держали защитные артефакты, готовые по одному жесту метнуть их в меня и испепелить в мгновение.
Отведите ярлу в Малую гостиную к остальным. Пусть проведут остаток вечера за чаем и приятной беседой, произнёс Рагнар и, ухмыльнувшись, не глядя больше на меня, сам прикрыл дверь кабинета.
Глава 5. И снова тайные разговоры
1
Рагнар, чуть заметно прихрамывая, вернулся к наблюдательному пункту у окна, но вместо того чтобы по-привычке окинуть взглядом парковый комплекс и убедиться, что Юлианна уже ушла, король сел за стол.
Он давно не чувствовал себя таким вымотанным. А ведь это только начало пути, по которому он должен пройти, не оступившись. И извлечь из суматохи с невестами пользу.
Откинувшись в кресле, Рагнар прикрыл глаза и задумался, взвешивая все «за» и «против». Он был уверен, что поступил правильно, пригласив девушек в королевский замок под видом «отбора», но всего один разговор с Тёмным Магом пошатнул его уверенность. На этот раз королю удалось заблокировать её Силу, однако он чуть было не поддался мнимой беззащитности жертвы и не утратил над ней контроль. Эта хрупкость и одновременно желание казаться стойкой подкупали его, взывая к древнему инстинкту защищать и оберегать. А с Тёмными надо быть настороже. Тем более, когда их собралось так много в одном месте!
Ну, что думаешь? произнёс Рагнар вслух, не открывая глаз.
Она что-то скрывает, ответил приятный мужской голос с вкрадчивыми интонациями. У Карла был очень приятный голос, который хотелось слушать и слушать, даже не понимая, о чём он толкует, и не желая, чтобы брат замолкал. Голосто, чем Всеблагие боги одарили второго человека в королевстве. Право стать первымто, что отняли.
Все они что-то скрывают, вздохнул Рагнар и силой воли вырвал себя из комфортной зоны размышлений. Пришлось вернуться в реальность и открыть глаза.
Брат сидел напротив и, как обычно, довольно улыбался. Карл всегда был радостным, что бы ни произошло, и во всём старался найти положительную сторону.
«Не гневил Богов унынием», говорили про него придворные.
«Во всём искал выгоду», добавлял от себя Рагнар, каждый раз удивляясь, как за милой внешностью баловня судьбы люди не могли разглядеть хитрого манипулятора.
Брат был вынужден поддерживать в окружающих иллюзию, что перед ними добродушный принц, и его совсем не огорчает ни родимое пятно на лбу, издалека бросающееся в глаза, ни роль вечного принца, которому не суждено стать королём. Наверное, поэтому Карл предпочитал проводить много времени со своим венценосным братом, потому что только наедине с ним становился тем, кем был на самом деле, главой Службы безопасности.
А также чтецом эмоций и намерений тех, кому непосчастливилось попасть в его поле зрения.
Все, согласился Карл и слегка наклонил голову, словно прислушивался. Но эта и вправду хороша.
Рагнар кивнул. Он понимал, что брат толкует вовсе не о родовой красоте Виртанен, а о Тёмном Даре, который король на долю секунды почти смог в ней подавить. Девушка, должно быть, так и не поняла, почему рухнула как подкошенная, и списала всё на усталость и нервы.
Думаешь, она подойдёт? Рагнар снова замолчал, не договорив.
Карл кивнул. Он понимал брата, как никто в целом королевстве. Даже лучше, чем Юлианна, хотя красавица и утверждала обратное.
Но и остальных не следует сбрасывать со счетов, Ваше Величество, скривил губы Карл, произнося громоздкий титул. Он знал, что наедине мог этого и не делать, и тем не менее иногда произносил его, словно в укор. Если теория верна, и кто-то действительно подпитывает проклятье, то хоть одна из них сможет обнаружить источник проблемы. А я позабочусь о том, чтобы его устранить. Его или её.
Разумеется, усмехнулся король, встав из-за стола и подойдя к окну, за которым снова стало бело от кружащегося в воздухе снега. Хромота почти прошла, и нога снова стала послушной. Рагнару почему-то вспомнилась недавняя посетительница и то, как она побледнела, стоило ему задействовать Силу. Он даже поспешно оставил попытки заблокировать её, однако потребовалось время, чтобы Виртанен пришла в себя. Впрочем, может, она преувеличила свою слабость, чтобы понравиться королю? Юлианна часто так делала, пока не стала фавориткой и не успокоилась.
И можно будет задуматься о свадьбе, задумчиво произнёс он, обращаясь к самому себе.
Не спеши с выбором, насмешливо сказал Карл, но тут же осёкся, поймав холодный взгляд короля, и сделался более почтительным. И не будьте суровы с девушками. Они всё-таки считают себя вашими невестами.
Так и должно быть. Иначе бы никто не стал стараться и раскрывать свои способности. А так, Рагнар довольно улыбнулся, каждая из них захочет устранить препятствие на пути к короне.
Не все. Например, последняя явно испугалась, когда ты заговорил про её бывшего жениха, вкрадчиво начал Карл. Рагнар очень любил его такую разминку для ума. Брат находил слабые места в его теориях и планах, позволяя снизить до минимума возможность неудачи.
Ты и впрямь решил женить этого олуха, проворонившего невесту? продолжил он. Впервые слышу об этом.
Придумал на ходу, ответил Рагнар, скрестив руки на груди и меряя шагами комнату. Но чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится. А раз ты сам говоришь, что Дар Виртанен заслуживает внимания, то я просто обязан принять все меры, чтобы девушка не старалась поскорее вернуться домой.
Рагнар прошёл мимо книжного шкафа и сел на диван, ещё хранивший тепло черноволосой северянки, которая совсем не походила на ту, чьей обязанностью спустя годы станет сдерживать Мглу из Мёрзлых земель.
Однако она здесь.
Сам понимаешь, почему, отмахнулся Рагнар и нахмурился. Кому нужна женаслабый Маг? Уж явно не семье жениха
Которая и так берёт почти бесприданницу, кивнул Карл и захлопнул папку, где хранились досье на всех участниц. Как всегда, вы правы, Ваше Величество. Так может, мы пока недооцениваем «невест»?
Королевой станет та, которая понимает, что значит ею быть, твёрдо произнёс Рагнар, отмахиваясь от навязчивого образа недавней посетительницы. Та, что выросла при дворе, у подножия трона.
Король встал, давая понять, что аудиенция окончена.
После того как мы разберёмся с теми, кто питает проклятие. Мне нужна здоровая и сильная жена, произнёс он напоследок. А когда Карл с грустью посмотрел на него, добавил мягким тоном:
Да упокоит Богиня в небесных полях души наших матерей.
Глава 6. Вопросы и ответы
1
На этот раз мне всё же позволили немного отдохнуть. Иначе я бы рухнула в кресло и заснула прямо там, в общем зале, среди соперниц за внимание короля.
Меня зовут, Марта, ярла Хильда! Ваша встреча с другими невестами будет вечером, в Малой гостиной, произнесла горничнаядевушка с блеклыми пепельно-серыми волосами и такими же невыразительными чертами лица.
Приставленная служанка сделала книксен и застыла в ожидании распоряжений. Я подумала, что, должно быть, она может стоять так целую вечность, не выказывая недовольства. И даже если бы я не обращала на горничную внимания, Альме было явно не по себе от того, что Марта не спешила уходить и молчаливо наблюдала за нами.
Кузина хмыкнула и, оторвавшись от разбора сундука с нашими скудными пожитками, разогнулась, скрестив руки на груди.
А чьи вещи в шкафу? неприветливо спросила она.
Ваши, ярла, скромно опустив глаза, обрамлённые бесцветными ресницами, ответила горничная, обращаясь ко мне.
В то время как я сама уютно устроилась в кресле и смотрела на огонь в камине, слушая её вполуха.