Нет, я ничего не почувствовала, медленно произнесла Ингрид. Хотя твоё предположение о Тёмной материи, кажется мне разумным.
И игнорируя предупреждающий взгляд кузины, продолжила:
Тогда неудивительно, что она выжила.
Если человек при смерти, ему может помочь только некромант! в ужасе прошептала Ингрид, увлекая нас обеих к портрету королевы Герд, матери нынешнего короля, умершей вскоре после рождения сына. Как и десятки других королев, прозванных в народе «сёстрами-одногодками». Девушка ещё раз оглянулась вокруг и продолжила: А это запрещено законом! Да такие всё равно не долговечны.
Вот тебе и причина, чтобы не жениться на ней! Бекка выпрямилась и с видом дознавателя скрестила руки на груди. Её вид сейчас вызывал улыбку: ростом с подростка, она сердито морщила нос и презрительно фыркала. И всё же даже в такой момент казалась ужасно милой. Тогда это нам на руку.
Несчастный случай произошёл пару лет назад. Маме не удалось узнать, в чём конкретно было дело, вздохнула Ингрид. Что-то связанное с проклятием
Девушка бросила взгляд на портрет королевы. Её Величество была изображена на ней сразу после замужества и выглядела вполне цветущей и довольной жизнью. Юная, с лёгкой рыжинкой в волосах и лукавыми искорками в тёплых глазах цвета осенней листвы, она, казалось, немного стеснялась выпавшей на её долю радости. Знала ли она о том, что вскоре завянет, как сорванный жестокой рукой весенний цветок? Или думала, что сможет избежать участи быть принесённой в жертву проклятию чужого рода? Я больше не была уверена, что его не существует.
Пойдёмте отсюда, нарушила молчание Ингрид. Это место навевает тоску, а я приехала сюда веселиться.
Я думала, чтобы стать королевой, подхватила я, послав ответную улыбку.
Нет. Король, конечно, привлекательный мужчина, но совершенно не в моём вкусе. А вот поддержать Бекку, это я с радостью.
Да ладно, проворчала та, но было заметно, что ей приятно такое слышать. Пойдёмте. Мы слишком долго здесь стоим, это подозрительно.
Бекка повернулась к выходу и провела рукой по воздуху. Поставленная ею ранее руна Молчания, исключающая подслушивание, вспыхнула голубоватым свечением и рассыпалась на мелкие искорки. Которые таяли, не долетая до пола.
Уходя, я бросила последний взгляд на портрет королевы Герд. Наши взгляды пересеклись, и создавалась иллюзия, что давно почившая улыбается именно мне.
Глава 8. Милость короля
1
После посещения Малой галереи мы разошлись по своим комнатам, условившись при первой возможности продолжить знакомство.
Мы уже начали беспокоиться, сказала Марта, стоило мне переступить порог спальни.
Горничная, несмотря на её слова, выглядела совершенно спокойной.
«Она знала, где я», подумалось мне, и неприязнь к девушке с неприметной внешностью усилилась.
Я поймала настороженный взгляд Альмы, всё ещё хлопочущей над сундуком. Скорость у неё была, скажем прямо, так себе! Должно быть, дома она не привыкла выполнять работу горничной! Мне захотелось влепить затрещины обеим и отправиться спать, чтобы забыться и перестать отовсюду ожидать подвоха.
Вам прислали письмо из дома, ярла, продолжила Марта с таким видом, будто была не горничной, а надзирателем. О том, что так дело и обстоит, я догадалась давно, но всё же тот факт, что она даже не пыталась изобразить обычную служанку, настораживал и нервировал. Особенно сейчас, когда я понимала, что долгожданное письмо не скажет мне ничего полезного.
Отец не станет подвергать меня риску и не напишет про ночь, когда он пытался спросить предков об отборе.
Я не сдержала вздоха разочарования!
Вы прочтёте сейчас? продолжила Марта, обойдя кровать и взяв с прикроватной тумбочки серую пергаментную бумагу, скрученную в трубочку. Или позже?
Позже, я показала жестом, что хочу отдохнуть, и присела в большое кресло. Оно было таким уютным, что пришлось бороться с желанием закрыть глаза и немедленно позабыть обо всём.
Отдайте мне, неожиданно вступила в диалог Альма, поднявшись с колен и захлопнув крышку пустого сундука. Я сохраню его, чтобы случайно не затерялось.
Кузина сделала упор на слове «случайно», но Марта ничем не выказывала, что её это оскорбило. С тем же сдержанно-вежливым выражением лица она протянула свиток Альме и вновь обратилась ко мне:
Ярла, позвольте ненадолго отлучиться. Мне велено получить распоряжения относительно вашего обеда с королевской семьёй.
Да-да, безусловно, торопливо ответила я, в душе радуясь, что останусь с Альмой наедине. Пусть и совсем ненадолго.
Марта сделала книксен и торопливо направилась к двери.
Стоило ей выйти, Альма молча протянула мне свиток. Я бы предпочла прочесть его в одиночестве, но уже давно поняла, что теперь это слишком большая роскошь.
Развернув бумагу, от которой пахло мамиными духами, я пробежала глазами ровные строки, написанные каллиграфическим почерком без единой помарки. Виленна писала, что папа приболел и поэтому не смог самолично известить меня о разговоре с родственниками. К счастью, он уже пошёл на поправку, шлёт мне поклон и наставление, что я должна быть осторожна с подданными, сыскавшими милость короля, и приветлива с теми, чьи имения находятся на границе.
Мама также упомянула, что от Стилина давно не было вестей, и просила, чтобы я не оглядывалась на прошлое, а жила настоящим.
Последняя фраза особенно меня взволновала. Сердце пропустило удар и кольнуло, так будто кто оцарапал его иголкой.
Все эти намёки родителей могли оказаться попыткой понравиться королю и доказать свою лояльность. Раз я приехала на отбор, то должна думать о победе, а не о бывшем женихе. Но неужели они не могли не понимать, насколько ранят меня, оставляя в неведении? Были ли слова короля пустой угрозой и проверкой, или он решил, что ни одной из его «невест» не должно быть дела до бывших.
Что случилось? мрачно спросила Альма, выдернув меня из горестных раздумий.
Прочти, не глядя, протянула я письмо.
Вы уверены? тон Альмы был вызывающим, и в другое время я бы обязательно поставила её на место. Но сейчас у меня не было сил.
Читай! выдавила я, глядя перед собой затуманенными от слёз глазами.
Хорошо, неохотно согласилась та. Но вы сами просили, помните это.
Мне оставалось только кивнуть и посмотреть на нахалку так, что Альма не посмела дальше перечить и уткнулась в свиток.
Служанка не должна видеть слабость госпожиэто правило Виленна втолковывала нам с детства, и я всегда ему следовала, считая себя холодной и рассудительной. Сейчас же, вдали от дома, хотелось плакать, уткнувшись лицом в подушку, и молить, чтобы меня оставили в покое. Почему-то именно в этот момент я отчётливо поняла, что возврата к прошлому, где я могла надеяться стать женой Стилина и матерью его детей, не будет. Даже если меня отправят домой после королевского обеда, кто знает, согласится ли его семья принять меня? С одной стороны, я буду отмечена печатью Драгского замка, как участница отбора лучших из лучших. С другойвсе боятся, что проклятие перекинется и на тех, кто ненадолго соединил свою судьбу с династией Сваргов. Боятся, но не упоминают вслух, опасаясь обвинений в государственной измене
Дочитать Альма не успела. Дверь отворилась и вернулась Марта, неся в руках, словно величайшую драгоценность, платье, завёрнутое в белую материю.
Обед состоится завтра в полдень, ярла Виртанен, произнесла она с благоговением. Я принесла платье, которое вам велено надеть на четвёртое испытание. Распорядитель велел передать вам, что после него двое из вас отправятся домой.
Я подошла к кровати, на мгновенье позабыв о своих волнениях, и осторожно приподняла ткань, которая скрывала наряд. Платье было сшито из тончайшего, почти невесомого материала. Белоснежное с ярко-алыми маками, казавшимися кровавыми пятнами, от него было невозможно оторвать взгляд.
Какая красота! воскликнула Марта, приложив руки к груди. Оно очень пойдёт вам и сшито по последней моде.
Я была согласна со служанкой, однако смущало слишком открытое декольте. Разве невесте не требовалось демонстрировать невинность и неискушённость? Платье же больше напоминало наряд фаворитки.