Очень смело, проговорил он наконец, неотступно следя за мной. Вы совершенно правы, ярла. Иногда то, что кажется окружающим жестоким, делается во имя всеобщего блага. Правда, бывает, что таким образом король или его супруга просто оправдывают свои наклонности и прихоти. А вы, ярла Ларссон, как считаете, рождение дочери является косвенной виной королевы, недостаточно усердно молящейся в храме Богини Плодородия накануне зачатия?
Я вздохнула спокойнее. Теперь все взгляды были устремлены на девушку напротив меня. Она сама походила на крылатую Фригг, златокудрую хранительницу домашнего очага, неизменно изображающуюся с прялкой в руке. И даже стандартный голубой наряд участниц отбора окутывал её тонкую фигуру, будто газовое облако, скрывающее прелести вечно молодой богини.
Безусловно, ваше величество, спокойно ответила она, словно была готова к вопросу. Как доказательство могу привести в пример собственную мать. Она лишь раз уступила просьбам своего господина и не посещала храм Богини, чтобы родилась я. Женщина же, менее усердно держащая пост и ленящаяся посещать храм, обречена рожать только девочек.
Возможно, вы правы, ярла, ответил король благосклонным тоном и, тут же посерьёзнев, спросил: То есть вы считаете, что моя вторая мачеха, покойная королева Аглая, была нерадивой женой и дурной королевой?
Я готова была засмеяться и захлопать в ладоши. Ларссон стала жертвой собственного тщеславия. Так ей и надо! Ещё никто не смел говорить, что моя мать недостаточно ублажала отца и плохо отдавала дань Богам, раз у неё родились одни дочери!
Но соперница не растерялась и только склонила голову как бы в память о покойной:
Вовсе нет, ваше величество, ответила она с той же тягучей интонацией. Я думаю, она выполнила свой долг, уступив просьбам короля и господина, который уже был богат сыновьями и продолжателями династии. Поэтому и принесла себя в жертву, успев дать жизнь только принцессе.
Говорившая замолчала и, улучив момент, когда Рагнар обратился с вопросами к другим участницам отбора, обвела победоносным взглядом соперниц. Мол, вам со мной не тягаться.
Тем временем атмосфера накалялась. К обеду никто не притронулся, хотя в иных обстоятельствах все бы с удовольствием поели местных деликатесов. Например, нежнейшей шейки буйволого мохнонога, запечённой под острым брисманским соусом. Оскар из кожи вон лез, чтобы разрядить обстановку и немного расшевелить девушек, собственноручно подливая в высокие бокалы тёмно-красного вина.
Вы верите в проклятие Драгского замка, ярла Эльса? спросил Рагнар сидевшую от него по правую руку девушку с коричневыми волосами и россыпью веснушек на щеках.
Она растерянно уронила салфетку на колени и еле слышно пролепетала:
Да, ваше величество. И я здесь, чтобы помочь от него избавиться.
Сильно, однако. Даже если Придворные Магисамые искусные из насне смогли этого сделать, то, конечно, именно Эльсы им и не хватало! Да и всем Тёмным с самого первого года обучения в классе известно, что проклятие не живёт дольше того, кем сотворено!
Однако король ничем не выдавал, что считает ответ «невесты» наивным.
Очень похвально, ярла, с уважением ответил Рагнар. А вам известно, что некоторые из них требуют девственной крови? И вы готовы на столь серьёзную жертву?
Девушка покраснела, но кивнула.
Во время разговора король оставался сосредоточенным и серьёзным, словно вёл заседание Министров, а не светскую беседу с будущими невестами. Я читала по лицам собравшихся, что все как одна воодушевлены вопросами и считают их доказательством серьёзных намерений короля, меня же не покидало чувство, что он попросту смеётся над нами и нашим смущением. А равно Государя забавляют ответы девушек.
Фарс, не иначе. Только зачем?
А вы, ярла Виртанен? снова обратился ко мне король, заставив вздрогнуть и вынырнуть из глубоких раздумий. Вопроса я не слышала. Оставалось только краснеть, сравнявшись по цвету с собственным экстравагантным нарядом.
Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как сидящая справа от меня невысокого роста девушка, чьи ладони напоминали руки подростка, ответила вместо меня:
Простите, Ваше Величество. Ярла не слышала вопроса, потому что шептала молитву зеленогрудой Ёрд. Я свидетель.
И я, произнесла девушка слева, внешностью похожая на фею из сказок. Такая же вечно улыбающаяся, с лукавыми искорками в глазах.
Что ж, раз Хильда так нервничает, я повторю вопрос специально для неё, усмехнулся король, опустив насмешливый взгляд чуть ниже моего лица. Готовы ли вы быть первой на следующем испытании?
«А что, это уже окончено?» так и подмывало спросить меня. Дома отец поощрял в нас живость ума и скорость реакции.
Да, Ваше Величество. Готова, ответила я так громко, что даже находчивый Оскар впервые за время встречи растерялся и застыл со свитком в руке.
Вот и отлично. Вы первой отобедаете с моей семьёй, произнёс Рагнар, решительно поднявшись на ноги и отодвинув резное кресло так, что ножки снова жалобно скрипнули по полу.
Глава 7. Юлианна
1
Стоило королю выйти из Малого зала, как все мы вздохнули с облегчением, словно выдержали трудный экзамен, который, к счастью, закончился.
Присаживайтесь и наслаждайтесь ужином, голос Оскара заполнил зал Мы разом почувствовали себя свободнее и наконец смогли разглядеть друг друга.
Стол был длинный, каждая из нас сидела таким образом, чтобы девушки могли свободно общаться с соседками, не привлекая внимания остальных. Чем я не преминула воспользоваться:
Спасибо вам за помощь, ярлы, мой шёпот должны были услышать лишь те, для кого он предназначался. Со стороны это будет выглядеть, как если бы мы обсуждали встречу с королём. Дерзко, некрасиво, но провинциалкам вполне простительно.
Видимо, так и думала высокомерная Ларссон, не преминувшая высказать своё «фи» медноволосой девушке, сидящей от неё по правую руку:
Как вы считаете, ярла Нелия, для будущей королевы важно происходить из семьи, приближенной к Короне, или манеры и правила этикета только вредят?
Медноволосая усмехнулась, чуть скривив рот, и кивнула, не сводя с нас насмешливого взгляда.
Возможно, и важно, ярлы, ответила я самым миролюбивым тоном, но тут же добавила, смотря в сторону, будто говорила сама себе: Только у Его Величества совсем другие планы. Раз уж он собрал всех нас вместе.
Именно, разлюбезная, вставил слово Оскар, ходивший между нами и сиявший так, будто сам только что выиграл отбор. Он остановился во главе стола, покосившись на опустевшее кресло-трон. Сперва самые лёгкие испытания, а уж потом тех, кто останется, ждут задания потруднее. Так что соберите всю имеющуюся у вас Тёмную Силу и готовьтесь проявить её в самый неожиданный момент. А пока вам не помешает запомнить три условия нахождения в Драгском замке: прогулки в строго отведённое время, которое вам сообщат горничные, вам разрешено посещать королевскую библиотеку и все залы левого крыла, где находятся ваши комнаты. Можете даже ходить друг к другу в гости. И третье, самое главное
Оскар посерьёзнел, и лицо его приобрело усталое, даже печальное выражение:
Не применяйте свои силы вне состязания. Нарушительницу ждёт не только позорное отчисление, но и строгое наказание, которое разделит с вами семья.
По залу прокатился шёпот. Девушки испуганно посмотрели друг на друга и потупили взоры.
Меня зовут Ингрид, пользуясь смятением остальных, еле слышно сказала «фея» голосом, похожим на мелодичное позвякивание колокольчиков.
А я Бекка, произнесла другая, с маленькими изящными ладошками. Она казалась совсем подростком, едва вступившим в пору взросления, и в тоже время была полна сдержанного женского кокетства, чему мне оставалось только позавидовать. Прямолинейность хороша в допросах слуг, но не в игре слов и колких фраз, которой так увлекались знатные дамы и кавалеры. По крайней мере, так мне говорила мама, и у меня не было причин сомневаться в её словах.
Хильда, произнесла я и улыбнулась, в душе радуясь, что хотя бы с кем-то смогу обсудить начавшийся отбор. Книгиэто здорово, но информацию нужно получать и от людей, которые находятся с тобой в одной лодке.