Мы лежали прижавшись. Щека к щеке, с одним страхом на двоих и одной надеждой на спасение. Дыхание Алана коснулось моих волос. Я часто задышала, обалдев от происходящего. Мало того, что страшно из-за бури, так ещё и внезапно оказалась в объятиях незнакомого парня. К такой внезапной близости я была не готова. Да и вообще, за последний день столько всего приключилось, что все события были сродни ночному кошмару!
Но все мои мысли и переживания поблекли на фоне нарастающего гула. Ветер крепчал, пытаясь сорвать с нас одежду и накрученный на голове «мешок». Стало так жутко, что сердце готово было выпрыгнуть из груди. Хоть Алан и хотел получше защитить нас от песка, но пыль забивалась отовсюду. Дышать становилось всё труднее. Я старалась не думать о том, что может произойти, если намотанная на голову ткань не выдержит натиска стихии.
Я ощущала, как песок стегает моё тело, больно впиваясь песчинками в кожу. К этому ощущению примешивалось и другое: будто мы скользим в пространстве. Аж кровь стыла в жилах от ужаса! Казалось, что считанные минуты отделают нас от смерти.
Открывать глаза было страшно, да и опасномелкие песчинки не пощадили бы их. К счастью, я чувствовала дыхание Алана, и оно успокаивало. Я была не одна перед лицом стихии. Со мной был надёжный спутник. Мой Проводник. Моя защита.
И вдруг всё затихло. Словно кто-то перекрыл гигантский шлюз, через который на нас обрушивались потоки ветра и песка. Небывалая тишина и безветренность наступили так внезапно, что у меня перехватило дыхание, и накатила глухота.
Алан отпустил меня, и сбросил спасительные покровы. Первое, что я увидела, была склонённая надо мной морда верблюда. На ней оказалось полно песка, который сыпался на меня. Отпрянув, стала отплёвываться и села.
- Оно тебе надо было, тыкаться в меня носом?ворчала на верблюда, взывая к его бесстыжей совести. В ответ он презрительно глянул на меня и отвернулся. Неужто понял?
- Куда это нас занесло?!раздался изумлённый голос Алана. Я насторожилась.
Поняла, что случилось нечто незапланированное. Огляделась. Мы сидели на косогоре, поросшем шелковистой травкой, откуда виднелись стены необычного города с высоченными башнями, вычурными замками и парящими в воздухе дворцами. Видимо, не всем постройкам хватило места на бренной земле, раз часть из них предпочла небесное пристанище. Ещё большей необычности в пейзаж добавляли небоскрёбы и затейливые здания из стекла. Они совсем не вязались с дворцами. Более разношёрстного архитектурного ансамбля и не представить! Мощная городская стена огибала причудливые постройки, словно не давала им разбежаться по всему миру.
- Ничего себе, - досадливо протянул Алан.
С «ничего себе» я оказалась согласна. И сама обалдела от увиденного. Вот так песчаная буря! Прямо волшебная! Впрочем, что я знаю о здешнем мире? Ничегошечки. Вот и удивляюсь всему. Глядя на город, загорелась желанием посетить его. Уж больно он манил к себе.
Глядя на Алана, поняла, что наше перемещение его совсем не радовало, а чудо-город вызывал неприязнь. Или мне это показалось?
- Надеюсь, здесь нам предложат передохнуть и поесть, - оживилась я, пока он задумчиво хмурился.А то мы ехали по пустыне почти день. Я проголодалась, устала.Незаметно перешла к упрёкам: - Ты чёрствый: ничего не прихватил с собой из провизии. Голодом решил заморить? У тебя в контракте не прописана забота обо мне? Нет ли там пунктика, в котором говорится, что ты должен меня кормить? Или хотя бы, что обязан доставить живой, а не мёртвой.
- Давай поговорим об этом позже, - резко прервал он и, перехватив поводья, потянул верблюдов.Садись. Нам надо убираться отсюда.
- С чего бы вдруг?насупилась я. Это место мне нравилось куда больше невольничьего рынка, откуда еле удалось унести ноги.
- Да с того, что этоГород-Призрак, - заявил он, обескуражив меня.
- Ого, - только и нашлась что ответить, усмиряя табун мурашек, грозящих затоптать меня - название устрашало.
Взобравшись на надёжную спину верблюда, оглянулась на Алана. Он уже был верхом и, воткнув пятки в бока животного, направил его в сторону, противоположную городу. Мой верблюд последовал за ним. Я с тревогой оглянулась назад и удивилась, что такай приветливый город может быть таким пугающим.
- А почему он так называется?почему-то шёпотом спросила я.
- Потому, что в нём обитают тени порочных желаний, способные поработить нас.
Поработить? О! Это он здорово придумал пугать меня рабством! Ещё недавно он говорил мне о том, что я уже рабыня. Интересно, чем отличается «рабыня» от «рабыни»? В моём понимании ничем. Но вот Алан, видимо, не был рабом, вот и не хотел такой участи. Тут он снова заговорил:
- В нём не действуют договора, согласно которым мы находимся в этой жизни.
Не знаю, что там прописано в договорах, но, со слов Алана, было ясно одно: надо уносить ноги. Чёрт возьми, ну почему город выглядит так мило?!
- Здесь так опасно?встревожено спросила я.На нас могут напасть? Убить?
- Убить?недоумённо переспросил он.Нет, нас не убьют. Но если не уберёмся отсюда, то погрязнем в распутстве и праздности.
Понимающе кивнула, но усомнилась в его правоте. Что плохого, если немного погостим в городе, посмотрим что к чему? Необязательно же отрываться на всю катушку! Можно по скромненькому посмотреть со стороны на местные обычаи и отправиться дальше.
Но возражать не стала. Раз считает нужным, что стоит уехать, значит, так тому и быть. Уедем. Верблюды брели и брели вперёд, и я подумала, что город должен был уже скрыться из вида. Обернулась и обомлелагородская стена оказалась в нескольких десятках метрах позади нас!
- Ой!воскликнула от неожиданности и замерла.
Алан резко обернулся и его лицо застыло в тревожной маске.
Интересно, это город догонял нас, или мы пятились к нему? Но спрашивать не стала. По виду Алана было понятно, что он не настроен на беседу, да и вообще, ничего хорошего такая близость Города-Призрака нам не сулила.
- Нас приглашают посетить город, - мрачно заметил Алан.
Приглашают?! Что-то не заметила я дружелюбной группы встречающих на красной ковровой дорожке, да девушек в кокошниках и с хлебом-солью. Мда Мои представления о гостеприимстве были иными. Впрочем, по интонации Алана, не сложно было догадаться, что «приглашением» здесь и не пахнет. Это было насильственное завлечение в город, и выбора у нас не было.
Развернув верблюда, Алан ухватил поводья моего и повёл к городским воротам. Я поняла, что город так просто от нас не отцепится. Приходится подчиняться его правилам.
- А что, город, правда, населяют порочные желания, жаждущие поработить нас?робко уточнила я, надеясь, что первый раз я как-то не так поняла.
- Да, всё верно, - ответил он и, вздохнув, добавил.Ладно, прорвёмся. Главное, не поддаться чарам города и не забыть, что мы в нёмлишь гости.
На месте Алана я бы всё же использовала слово «пленники», но ему виднее. С замиранием сердца последовала за ним. Городские ворота тяжело раскрыли створки, и решётка с зубьями поползла наверх. Дружелюбия в таком молчаливом приёме было ровно столько же, сколько у крокодила, разинувшего пасть. Сердце заколотилось, как бешенное. Мой верблюд вошёл в город вслед за верблюдом Алана, и решётка позади нас с грохотом опустилась наземь.
Глава 5
Город греха
Мы оказались на длинной тенистой улице, мощёной булыжниками. Верблюдам было всё равно, пустыня это, или мостовая, вот они и потопали по дороге, даже не догадываясь, что их седокам вовсе не хочется ехать вперёд.
Чем дальше мы двигались, тем шире становилась улица. Её обочины были густо засажены высоченными клёнами. Они давали превосходную тень, и даже складывалось впечатление, что мы едем по лесу. Ни домов, ни людей. Но всё же было совершенно ясно, что скоро мы увидим большой город.
Мной овладели противоречивые чувства. Вроде, всё казалось дружелюбным, и посещение неведомого города радовало. Но разум твердил, что нет ничего хорошего в том, чтобы находиться в Городе-Призраке. Одно только название пугало до дрожи!
- Надо было не заходить в город, а ещё раз попробовать уехать,проворчала я, настороженно поглядывая по сторонам.
- Песчаная буря не для того принесла нас сюда, чтобы потом дать возможность удрать, - вздохнул Алан, и несколько веселее добавил: - Но ты не переживай. Вероятно, тебе понравится Город-Призрак. Когда я был здесь в прошлый раз, то неплохо провёл время, а потом не хотел уезжать. Тут можно хорошо развлечься.