А так хотелось шагнуть ближе, вторгаясь в ее пространство. Коснуться кончиками пальцев, чтобы почувствовать нежность гладкой кожи. Ощутить шелк волос. И сила. В тот момент, когда я стоял напротив маленькой хрупкой человечки, всего на доли секунды, но ощутил в ней некую силу. Словно запечатанную и спящую внутри.
Ты зря решил оставить ту, предпоследнюю человечку, вдруг произнес я.
Дэм задумчиво куснул губу, нахмуривая брови.
Человечку?
Да. Надо было позволить ей уйти. Она не выдержит второго этапа. Как и последняя девушка.
Припоминаю. Знаешь, было в ней что-то такое, брат запнулся, подбирая правильное слово. Необычное. Сильное. Что-то, что спрятано внутри. Она еще нас удивит. Будь в этом уверен.
Меня кольнуло изнутри. Дэм в отношении девушки почувствовал то же, что и я. А это значит Да ничего это не значит. А, может, и да.
Я сам не мог определиться со своими ощущениями.
Возможно, ты прав, нехотя протянул, снова вспоминая дерзкий взгляд и поджатые розовые губки.
Я прав, ухмыльнулся Дэм. Его черты лица обострились, становясь еще более хищными, выдавая свою животную суть. Вижу, она и тебя тоже чем-то зацепила. Тем интересней будет ее немного опробовать при втором этапе. Как и узнать, есть ли в ней спящая магия. Мы сможем сделать это, выпустив свою силу при частичном слиянии.
На губах по большей части серьезного брата появилась нехарактерная для него широкая предвкушающая улыбка. Он озорно мне подмигнул и ушел к себе.
Я же, поудобней устроившись на диване, заложил руки за голову, не менее коварно улыбаясь.
Опробовать милую, невинную красноволосую малышку? Хорошая мысль. Как и узнать ее маленькие тайны, даже если она сама о них не знает.
* * *
Элейнчто-то наподобие боксерской груши, состоящий из зачарованного магией материала
Глава 9. Сюрпризы драконов
Лорелея
Бредя за другими, не менее чем мы сами, пошатывающимися девушками, я думала о прошедшем этапе и до сих пор не могла поверить, что я его прошла.
Прошла!
Первый этап княжеского отбора! Немыслимо.
Я не была так уж сильно рада подобному исходу, но мне дали шанс. Шанс на то, чтобы все же попробовать проникнуть в имперскую библиотеку и найти записи о моем роде, о некогда потерянной магии.
А сам этап, что бы ни говорил лэрд Никлаус, был сложным. Хоть в нем действительно не было ничего особенного, но дался мне тяжело.
Как и многим из нас.
Покосившись на бледную соседку, сокрушенно качнула головой. Ей тоже пришлось нелегко, а может, даже и хуже. Все же энергетика, исходящая от драконов, была просто убийственной и едва ли не сшибала с ног, а стоило им подойти ближе, как я под ее натиском едва не рухнула позорно наземь, как одна из тех бедных девушек.
И все же мы прошли. И вскоре нас ждал второй и более сложный этап отбора, и только демиургам известно, что нас там ждет. Не думаю, что что-то уж слишком приятное.
Дотащившись до наших покоев, я помогла Даяле дойти до диванчика и сама рухнула напротив нее, прикрывая глаза и стараясь успокоить сбивающееся неровное дыхание.
Мои мысли снова вернулись к первому этапу, к тому самому моменту, когда подошла моя очередь.
***
С каждым отчетливо приближающимся тяжелым шагом в ушах нарастал неприятный давящий гул, а сердце сжималось, словно его сдавливали стальной ладонью. Эту ладонь до одури и темных мушек в глазах хотелось убрать. Снять давление и наконец вдохнуть полной, свободной грудью. Но я понимала, что эти все ощущения только в моей голове. И ничего не могла с этими пагубными чувствами поделать.
Стиснув до боли в деснах зубы, медленно выдохнула, чтобы снова едва-едва вдохнуть.
Великие демиурги, если только от одного присутствия этих мужчин становится так тяжело, что же будет, стоит мне оказаться хотя бы с одним из них в маленьком помещении? Выдержу ли? Спорный вопрос, на который пока не было ответа.
А шаги тем временем приближались, и все чаще сквозь непроходимый гул в ушах можно было услышать всего две короткие фразы, срывающиеся с уст мужчин. Обозначающие для девушек, что их такое короткое время во дворце подошло к концу.
Я уже сбилась со счета, скольких успели убрать с отбора их Светлости, когда очередь дошла до меня: семь или тринадцать. А может, и больше.
Сознание путалось, стоять с низко опущенной головой с каждой минутой становилось все невыносимей. Истинная пытка. Изощренная. И так похожая на наказание. Только непонятно за что. Ведь я была уверена: далеко не все девушки, включая меня саму, горели желанием переступить порог главного дворца.
У нас не было выбора.
И все же я могу ошибаться. Может, как раз-таки и наоборот, очень даже горели тем самым желанием. Власти, что дал бы титул императрицы.
Еще шаг.
И еще.
Все ближе.
Рядом послышался усталый, обреченный возглас Даялы. Такой тихий и оставляющий надежду, что его услышала только я. Однако узнать об этом не представлялось возможным. И только то, что никто не спешил одергивать бедную девушку и меня заодно, говорило, что нам просто повезло. Или же на нас не обратили должного внимания.
Лорелея, я больше не могу. Я больше не могу, тихо и жалобно всхлипнула подруга.
Зажмурившись, прикусила губу, чувствуя металлический привкус крови и, дернув окаменевшей рукой, прикоснулась к ледяным пальчикам соседки. Едва ощутимо сжав их в качестве поддержки, услышала облеченный благодарный вздох и только успела отдернуть руку, как бархатный с рычащими нотками голос над головой заставил замереть, застыть каменным изваянием.
Подними глаза.
Стиснув в пальцах подол платья, медленно вскинула голову, встречаясь с лазурно-зелеными глазами наследника, чувствуя на себе еще один внимательный цепкий взгляд изумрудных глаз.
Дыхание перехватило, а колени ослабли.
Не знаю, откуда в тот момент у меня взялась сила воли, но я осталась стоять, не повалилась на пол, выставляя себя на посмешище.
Удивительно.
Как твое имя?
Лорелея Стаунхаус, ваши Светлости, выдавила и, сама от себя того не ожидая, сделала легкий и даже не кривой книксен, надеясь, что мое изумление совсем не отразилось на лице.
От острых, исследующих каждый сантиметр моего тела взглядов князей мне было неуютно, а давящая энергетика окутывала каждую клетку, перебивая дыхание, словно пытаясь отнять эту важную малость.
Великие.
Что ж, Лорелея. Для тебя отбор начал было его Светлость Анхель выносить мне приговор, как его резко перебил второй наследник:
Вы проходите дальше, лэрди,бесстрастно произнес дракон ошеломленной мне, тут же тихо обращаясь к продолжающему сверлить во мне дыры брату:
Анхель, у нас осталась последняя претендентка, стоит уделить и ей внимание.
Они подошли к Даяле, а я едва удерживала себя от потрясенного некрасивого падения на пятую тачку, до конца не веря в произошедшее.
Прошла! Чудом, но прошла! Его Светлость Вадэмиан отчего-то дал мне шанс. Я настолько была ошарашена, что вздрогнула и пришла в себя, только когда услышала те же слова от Вадэмиана для Даялы.
***
Мы прошли, Лея, вырвал меня из мыслей хриплый голосок соседки. Не знаю как, но прошли. Великие. Поверить не могу. Ой, ничего, что я назвала тебя Леей?
Распахнув глаза, взглянула на все еще бледноватую подругу по сомнительному счастью.
Ничего, прокаркала, тут же закашлявшись и прочистив горло, продолжила:Можешь называть меняЛея. Ничего не имею против.
Даяла слабо улыбнулась, кивнув:
А ты меня можешь называтьЯлой. Если тебе, конечно, так будет угодно.
Кивнула, подтверждая, и не удержалась от вопроса:
Что думаешь о произошедшем? О первом этапе.
Девушка задумчиво прикусила губу.
Не знаю, Лея. Было непросто. Я не знаю, что думать. Ведь, по сути, с нами ничего не делали и мы ничего не делали, только стояли. А было так плохо, словно меня постепенно окунали в кипящую воду. Никогда не чувствовала подобной энергетики. Никогда.
Я согласно покивала, принимая ее слова.
И все же мы прошли.
А ты хотела пройти? не удержалась от любопытства.
Даяла не успела ответить на мой немного провокационный вопрос, как мы услышали тихий мелодичный сдвоенный перезвон. Словно два артефакта заработали одновременно.
Одноразовый магифон, первой догадавшись, выдохнула Яла и покрутила головой, пытаясь найти источник звука.
Я тоже покрутила, в попытке отыскать разрывающийся трелью артефакт. Наши с соседкой глаза встретившись, округлились. До нас двоих наконец-то дошло, что сейчас произошло. Одновременно взвившись с места, мы бросились каждая в свои покои, вскрикнув:
Магифон!
Покои!
Залетела в свои, беглым взглядом оглядела комнату, сразу же находя источник звука. На прикроватной тумбе, мерцая мягким светом, звенел магифон. Взяла его в руки и, разблокировав стандартную блокировку, мысленно зачитала текст сообщения и облегченно выдохнула.
Всего лишь оповещение, служившее напоминанием о предстоящем обеде, на который нам стоило явиться через двадцать минут.
Выйдя из комнаты, застала озабоченную Даялу.
Знаешь, протянула она. Мне не очень сильно по душе, что в наше отсутствие в комнаты могут вот так вот беспрепятственно входить и выходить, кто пожелает. Как-то это неприятно, что ли.
Может, магией перенесли? неуверенно предположила я.
Даяла насмешливо подняла брови.
Перенесли магией в комнату с глушащими чарами?
Мне пришлось признать ее правоту и недовольно поморщиться. Еще что-то в ее словах мне показалось странным. А поняв, что, ахнула.
Даяла, а похоже, глушащего заклятия больше и нет.
Девушка недоуменно моргнула, медленно опуская глаза на зажатый в руке артефакт.
Точно! Похоже, сняли после того, как выдали нам одноразовые.
Мы с ней, не сговариваясь, полезли в сеть и уже через долю секунды вскинули головы, ехидно, с затаенной горечью, усмехаясь.
Наивные, фыркнули одновременно.
Сети не было. Ее попросту не подключили.
Да. Рано радовались. Да и чему было радоваться, даже если бы сеть в магифоне была? Выкладывать что-либо в ленту лично я бы не решилась. Но с другой стороны, появилась бы возможность написать матушке. И опять же. Не слишком-то и хотелось, после ее последних слов.
* * *
В трапезную залу мы снова пришли не первыми, но далеко и не последними, уселись на те же места, которые занимали утром. Я из-подо лба глянула на притихших, вяло ковыряющихся в тарелках девушек. Не только нам первый этап дался непросто.
Недолго думая, придвинула к себе порционную тарелку со свежим салатом, сразу же наколола несколько листиков и помидорку, закинула их в рот и задумчиво, тщательно пережевала.
«Интересно, как скоро начнется второй этап? И что же нас все-таки ждет».
Неизвестность не то чтобы уж так и убивала, но заставляла чувствовать себя некомфортно.
Однако никто из нас ничего поделать не мог. И не имел права. Хочешь, не хочешь, а пройдя этап, нужно проходить следующий. И такпока великие князья не решат, что ты ни на что не годна. А точнее, для них ни на что.
Пока я жевала салат, отрешенно глядя в одну точку, в столовую успели войти и занять места оставшиеся девушки.
Я насчитала девятнадцать.
Девятнадцать из тридцати девяти.
Такими темпами отбор завершится быстрее, чем пройдет месяц. А может, и еще раньше. К чему подобная спешка? Однако, возможно, только первый этап отсева был таким жестким. И я даже могла понять, почему.
Если будущая императрица не может выдержать нахождения рядом с наследниками, то об остальном и речи не может идти.
Последним в трапезную, как и в первый раз, пришел Никлаус Таритарен, заставив нас всех встрепенуться, отложить вилки и внимательно наблюдать, как мужчина, плотно прикрыв дверь, с ровной осанкой прошел вдоль стола, остановился во главе и оглядел каждую девушку спокойным взглядом вишневых глаз.
Какой же он все-таки красивый. Статный. Черный камзол с золотыми нитями прекрасно подходил к его облику, делая мужчину еще более величественным. Вишневые глаза взирали остро, колко, в них светился ум.
Шикарный, мужественный дракон.
«О боже, Лея, о чем ты думаешь?»
Тряхнув головой, села ровнее и сложила руки на коленях, сделав отстраненный вид, словно и не думала всего секунду назад ни о чем таком крамольном.
Еще раз доброго дня, лэрди. Хочу поздравить вас всех с прохождением первого этапа. Вы сильны только тем, что смогли выдержать ауру наследников, не каждому подобное удается. Гордитесь этим.
Девушки приосанились и тихо загалдели, совершенно не обращая внимания на посуровевшего мужчину.
Но! совсем чуть-чуть повысил он голос, однако даже этого «чуть-чуть» хватило, чтобы все претендентки, и я в том числе, вздрогнули. Некоторые из вас повели себя недостойно. Недостойно высокой лэрди, не говоря уже о будущей императрице. Это уже второй ваш промах, девушки. На третий наследники могут и не посмотреть.
Девушки, переглянувшись, поежились, а со следующими словами распорядителя широко распахнули глаза и тихо охнули.
Вас не выгонят. У их Светлостей совершенно другие методы перевоспитания непослушных, глупых девиц. Плеть.
Лэрд Таритарен удовлетворенно хмыкнул, взирая на вытянувшиеся девичьи лица.
Переглянувшись с Даялой, недоверчиво взглянула на лэрда.
«Он это серьезно? Плеть? Их Светлости действительно могут любую из нас выпороть?»
Дикость какая-то. Да так императоры со своими поданными не поступали с мрачных времен!
Помните об этом, когда у вас возникнет желание вытворить глупость или, упаси демиурги, перечить великим князьям. Наследники милосердны, но не всё прощают. Однако, если все же забудете, он жутко усмехнулся, опуская голос до таинственного шепота. Заговорщицкого такого и все равно жуткого. Возможно, вам и понравится. Что касаемо следующего этапа отбора, вся нужная информация придет на ваш персональный магифон.
Мне показалось, что всего на миг в его глазах промелькнуло сочувствие. Но я была не уверена, так как стоило мне моргнуть, а во взгляде дракона были только холод и скука.
«Надеюсь, показалось», робко подумала, уже ни на что на самом деле не надеясь.
Порядок вашей очередности бессистемный. Любая из вас может стать первой. Любая из васпоследней. В ваших комнатах вас ожидают специальные наряды для прохождения испытания. Рекомендуется после обеда далеко не отходить от своих комнат. Максимум в сад. И снова не далеко. Магифоны в обязательном порядке держать при себе. Сообщение может прийти в любое время. В любое время, лэрди, повторил он с нажимом. Если у вас возникнет какой бы то ни было вопрос, можете смело ко мне обращаться. Пока на этом все. Приятного аппетита, девушки.