Яв порядке, тихо откликнулась, кинув на подругу быстрый взгляд. Дальаль? Не видела ее в зале. Ты, к слову, выглядишь взволнованной. Что-то случилось?
Подруга покачала головой и, тронув меня за плечо, едва заметно кивнула в сторону столов с закусками, тихо шепча:
Ничего особого не случилось. Так заметно, да?
Я неопределенно качнула головой, похлопав ее по руке, проследила за ее кивком и действительно нашла скандальную лэрди в компании двух стройных, высокомерных эльфов, очевидно, родных братьев.
Оба в одинаковой одежде, состоящей из белоснежного кителя, светлых брюк и черных высоких сапог. Оба с длинными серебряными волосами одинакового оттенка. Глаз с нашего расстояния не было видно, но все же было едва заметное различие помимо причесок. Эльф с высоким хвостом из мелких косичек был чуть выше, чем его брат, волосы которого были уложены в традиционную косу светлых эльфов. Было ясно как день, что незнакомцы из высшей аристократии. Но лично я их никогда не видела.
Рядом с ней, кажется, лэрды Наридан и Даридан Лиариаль. Сыновья старшего герцога одного из древних родов Сайгона, шепнула Даяла.
Ясно.
Ох, скорее бы Джаль прибыл, и я надеюсь, что Сента все же допустят. Он не из аристократов, его продала семья, чтобы расплатиться с долгами. На Ардертарте с мрачных времен отменено рабство, но в Ионасе, похоже, до сих пор об этом не знают. Благо его еще младенцем выкупили из детской обители, и воспитывался мой эльф уже при дворце. Благословите, великие, его Величество за доброту.
Я изумленно вскинула брови на подобную откровенность, машинально прошептав: «Благословите». Припоминая исторические события и лекции по истории Ионаса. Действительно, лишь у темных эльфов оставались варварские практики продавать неугодных детей, чтобы прокормить семью или же чтобы сбыть с глаз.
Темные, с долей пренебрежения фыркнула Яла, дернув плечом. Кстати о темных, странно, почему та эльфийка на меня так смотрит?
Повернув голову, удивилась не меньше Даялы. Фаворитка, она же темная эльфийка, взаправду сверлила Ялу нечитаемым взглядом, равно ядовитой змее, примеряющейся к своей жертве и раздумывающей, как бы побольнее укусить. Мотнула головой, прогоняя нелепые мысли, и вновь вспыхнувшие искры ревности, дернула подругу за локоть.
Не знаю. Не думай об этом. Мало ли какие гадости придворные могут обсуждать. Ну, или она просто задумалась о чем-то своем. Не важно, лучше пойдем, пройдемся.
Да, давай. Но все же, неприятно, поморщилась Яла, отводя взгляд.
Я была с ней согласна, но промолчала, раздумывая, на что переключить тему и то и дело поглядывая на разговаривающего с церемониймейстером Никлауса.
Точно почувствовав мой взгляд, Клаус обернулся, без труда находя меня и посылая ласковую улыбку. Смутившись, робко улыбнулась в ответ, сразу же отворачиваясь. Понимая, что как бы ко мне ни относились эти потрясающие мужчины и Никлаус, глупые пересуды не нужны никому.
Тоскливо вздохнула Даяла, вновь не находя ни одного из своих мужчин.
Не переживай, они придут, уверенно произнесла я. И Сент тоже.
Надеюсь, но я так волнуюсь.
А ты не волнуйся, верь в своих мужчин. Давай выпьем чего-нибудь, раз уж опасаться за сохранность мозговой деятельности не стоит. К тому же, сейчас начнут разносить напитки и наверняка шипучее вино, я указала на самый дальний столик, где уже столпились разносчики в болотных отличительных жилетах.
Отлично, заметно воодушевилась подруга, светлея лицом и прихлопывая ладошками. Я бы, признаться, с удовольствием выпила шипучего, желательно прохладного.
Я улыбнулась, согласно кивая, жадно следя за тем, как разносчики опускают металлическими щипцами лед в высокие бокалы. Мне бы тоже хотелось чего-то прохладного, а к легкому вину сегодняшний вечер располагает.
Подойдем ближе? невинно уточнила Яла, сверкнув искрящимися хитринками в глазах.
Конечно, важно покивала я.
Но не успели мы сделать и шага, как за нашими спинами послышалось легкое покашливание, а затем мягкий переливчатый голос спросил:
Лэрди, позволите составить вам компанию?
Мы медленно обернулись, с интересом взглянув на уже знакомых мне по краткому представлению подруги серебристоволосых эльфов. К слову, глаза у обоих высокомерных, но не отталкивающих мужчин оказались необычными.
Светло-голубые, почти прозрачные.
Дэм
Немногим ранее
Вадэмиан? Ты здесь? услышал глухой голос брата из-за закрытой двери, а затем он заглянул сам. Я тебя по всему дворцу ищу. Как и отец. Почему так долго?
Улаживал некоторые вопросы с охраной и эйгарами Эноридхена, откликнулся я, проводя пальцами по изумрудным строчкам на парадной форме кителя. Безопасность на высшем уровне. Всех гостей досмотрели на опасные артефакты и магию. Никлаус проверил девушек. Все чисто.
Понятно, похоже, этот бал будет единственным, где охраны немногим меньше, чем гостей, не слишком весело хохотнул брат.
Повернувшись к нему, отметил, насколько сильно мы с ним похожи, особенно в совершенно одинаковой одежде, близнецыи этим все сказано. Я тепло улыбнулся краешками губ. Если бы не глаза, нас невозможно было бы отличить. Но у всех близнецов рода Артерварг было свое некое различие.
Это вынужденные меры, мягко ответил я. Скоро все закончится. Все всегда заканчивается.
Потянуло на философию? усмехнулся Анхель, опираясь локтем на створку двери.
Я пожал плечами.
Ну что же, пойдем, нас уже ждут. Негоже заставлять императора, нашу девочку и маленького засранца ждать.
Анхель смешливо фыркнул и едва успел убрать руку, отшагнув в сторону, как дверь снесло с петель, и в комнату под наши вытянувшиеся физиономии ввалился молодой эйгар, упал на колени, тяжело дыша.
Ваша Светлость! заметив и Анхеля, он сглотнул, ниже опуская голову:В-ваши Светлости!
Объяснись, эйгар! холодно приказал я.
Дракон, охнув от придавившей его к полу силы, глухо, но четко произнес:
Простите за дерзость, ваши Светлости, но эймайшир* отдал мне приказ, чтобы я как можно скорее нашел вас. Ваши Светлости, кажется, нашли девушку. Воровку, которую все ищут.
Что?! Где она?
На нижних этажах, конечно же, ваши Светлости, выдавил эйгар.
Анхель, строй переход, я оповещу отца, мрачно попросил я, вытаскивая магифон.
***
Анхель
Это не она, сухо сообщил я, вытирая испачканные в крови руки влажным полотенцем, взмахом ладони приказывая хмурому Томклаусу забрать бессознательную после ментального сканирования девчонку, которая не выдержала напора моей магии и закономерно потеряла сознание, умудрившись перед этим залить мои руки кровью из носа.
Устало присел на стул, откидываясь на спинку и прикрывая глаза.
Ты уверен? тихо уточнил Дэм, уже другими глазами взглянув на драконицу, всего лишь год назад заступившую на службу горничной, одну из немногих новеньких, приставленную к претендентке. Русалке, кажется.
Да. Она по жалобной просьбе своей лэрди передавала записки любовного характера дракону из придворных.
Вадэмиан заинтересованно вскинул бровь, молчаливо подстегивая меня с ответом.
Я хохотнул:
Уволь. Не буду вдаваться в подробности их тайных встреч, но догадаться не трудно, чем они занимались. Однако, лэрди Ривз уже никак не может рассчитывать на звание нашей императрицы. А потускневшие метки и без камня все докажут.
Ясно, стараясь сдержать смех, протянул Вадэмиан.
Ладно, идем, мне еще переодеться нужно, я, скривившись, красноречиво указал на потеки крови на кителе.
Можешь идти так, это в который раз подчеркнет твое прозвищекровавый Анхель,осекшись о мой красноречивый взгляд, Дэм вскинул руки. Молчу-молчу.
Я поднялся, открывая портальный переход и бурча:
Жаль, что русалка оказалась ни при чем. Может, все-таки привлечь ее за измену?
Дэм закатил глаза и подпихнул меня к переходу:
Идем, каратель, оставим девчонку в покое, ей и так достанется тем, что придется принудительно войти в род своего любовника, лишившегося всех привилегий и высшего статуса.
Но так не головы же, фыркнул я, наконец входя в открытый зев портала. И зря, я считаю. Сегодня плотские измены, завтра измена короне.
***
Лорелея
Мы с Даялой вот уже на протяжении чуть больше десяти минут стояли в компании вполне приятных эльфов, ведя светские разговоры о погоде, природе Сайгона и их различий с Драеклоном. На короткий же вопрос об их спутнице, лэрди Дальаль, мужчины спокойно ответили, что она отошла в уборную и скоро подойдет.
Переглянувшись с Даялой, пожали плечами и великодушно позволили лэрдам, взаправду оказавшимся из рода Лиариаль, быть в нашей компании.
Однако меня немного смутил один момент. Когда я представилась, мне показалось, что мужчины настороженно переглянулись и встали еще плотней к нам, но я недолго думая решила, что все же это наверняка мое воображение. Поскольку сейчас с точностью могла сказать: ранее мы друг другу представлены не были уж точно.
Ко всему прочему, эльфы вели себя более чем достойно и ненавязчиво, не лезли с личными вопросами, не отпускали непристойных шуток, и мы в их присутствии ощущали себя достаточно комфортно. И еще были более благодарны, когда Даридан принес два бокала шипучего вина, не дождавшись, когда его начнут разносить.
Отпив глоток сладкой шипучки, смакуя удивительный насыщенный вкус, на секунду прикрыла глаза и услышала приглушенный голос Даялы с нотками удивления:
Тебе не показалось вино странным?
Посмотрев на задумчиво крутящую в руках абсолютно пустой бокал подругу, удивилась не меньше:
Нет, хорошее вино. А ты, что, все выпила? Когда успела?
Пить очень хотелось, смущенно прошептала Даяла, слегка побледнев.
Принести еще? тут же участливо спросил Наридан.
Нет, благодарю. Вкус горьковат.
Я удивленно вскинула бровь, покосившись на свой бокал. Потому что лично мне вино показалось, наоборот, сладким, может, нам досталось из разных бутылок? Вполне.
Может, лэрди желает гранатового сока? раздался рядом мягкий вкрадчивый голос. Повернув голову, взглянула на подошедшего Сента, облаченного в черные одежды, с неизменной косой, по традициям темных, и с сережкой в ухе. Лэрди, лэрды, кивнул нам темный, с нежностью улыбнувшись посветлевшей подруге.
Сент! радостно пискнула Яла, тут же откашливаясь и присаживаясь в неглубоком поклоне. Я тоже не мешкая последовала ее примеру. Господин Ришариаль, рада вас видеть. Не откажусь.
В это же время подошла скандальная эльфийка, обласкала обожающим взглядом своих мужчин и кинула на нас с Даялой оценочно-ревнивый, а после под благовидным предлогом утащила лэрдов Лиариаль от предполагаемых конкуренток. На это мы лишь обменялись с Ялой смешливыми взглядами и фырками, словно говоря: «Нужны они нам. Свои мужчины имеются».
Подруга с благодарностью взяла из рук темного бокал, вновь осушила его полностью и расстроенно произнесла:
Все равно пить хочется. Горло сушит после этого вина. Никогда больше ничего крепкого пить не буду.
Странно, мне оно показалось вполне нормальным, произнесла я и отставила уже пустой бокал на поднос пробегающего мимо разносчика, мягко тому улыбнувшись.
Я принесу воды, с серьезным лицом сказал темный, уже собираясь отойти. Но именно в этот момент подошел еще один мужчина подруги, с ходу приобнял ее за талию, отчего Даяла испуганно дернулась в крепких руках, смешно вытаращившись на Сента.
Наверняка подумала, что на нее посягнул некто чужой. А после расплылась в радостной улыбке, услышав голос целителя и увидев перед глазами стакан чистой воды.
Я, едва сдерживая смех, собиралась уже ретироваться, придумав благовидный предлог, чтобы ненадолго оставить подругу в компании ее мужчин, однако грянула громкая музыка фанфар, церемониймейстер, три раза хлопнув в ладоши, громко провозгласил:
Внимание! Идет Его Императорское Величество Лайдвиг Кирсан Артерварг. Их Светлости, великий князь Вадэмиан и великий князь Анхель! Распорядитель седьмого закрытого отбора невест лэрдНиклаус Таритарен!
Я застыла, с жадностью наблюдая за тем, как сначала появился император, кивая на учтивые приветствия, а после поклоны своих подданных, затем с волнениемна наследников. У меня перехватило дыхание от вида статных, прекрасных драконов, так же, как и император с Никлаусом, в парадных кителях с нашивками рода Артерваргов. Я бы, наверное, так и стояла с открытым ртом, не в силах отвести взгляд, если бы меня аккуратно не одернул Томклаус, с доброй усмешкой на губах прошептав:
Отойдем в сторону, лэрди Стаунхаус. Если, конечно же, не желаете прямо сейчас лично просить у императора о некой помощи.
Смутившись, благодарно кивнула целителю, позволяя оттеснить себя ближе к стене.
Мельком взглянула на заметно порозовевшую подругу, которая со всем вниманием слушала что-то говорившего ей на ушко Сента, тихо смешливо фыркнула, наблюдая, как к сладкой двойке присоединяется сверкающий таинственной улыбкой Джаль. Быстро отвернулась, чувствуя, как у самой начинают гореть щеки, вернула все внимание монаршей семье.
Точнее сказать, наследникам.
И в то время, пока император говорил приветственную речь, вплоть до объявления открывающего бал главного танца, увлеченно, и должна признать, алчно, следила за драконами и распорядителем. Ловила каждый их жест, поворот головы и движение красивых, мягких губ, гулко сглотнула при том моменте, когда Анхель скользнул языком по нижней губе. Все еще не веря, что эти драконы, кажется, мои.
Подняв взгляд выше, я внезапно столкнулась с темной лазурью и многообещающим взглядом. Дернувшись от того, что меня застигли на горячем, опустила глаза, расплываясь в улыбке. Понимая, что, кажется, меня целенаправленно соблазняли.
Император, уже успевший объявить конфромайс, очень чувственный из-за близости партнеров медленный танец, вел под начальные музыкальные аккорды хрупкую, маленькую в сравнении с самим повелителем, очень красивую драконицу с большими фиалковыми глазами в середину залы.
До меня долетали шепотки:
Фаворитка
Лэрди Лиала.
Фаворитка императора! Как же она прекрасна. Ух, мне бы ее на вечерок!
Я скривилась, одарив презрительным взглядом сказавшего такую возмутительную похабщину лэрда, дракона с темными короткими волосами. К сожалению, мой взгляд он не заметил, увлеченно рассматривая и облизывая лэрди Лиалу.
Отвернулась, мысленно хмыкнув: ну-ну, что с тобой сделает повелитель, уж дай демиурги заметить ему эти непотребные взгляды. Решила присоединиться к Даяле и ее мужчинам, поскольку первый танец, согласно регламенту, отдается всецело хозяину дома, коим и являлся император, но была остановлена осторожным и даже нежным прикосновением к руке.