***
Лорелея
Лэрди Стаунхаус, просыпайтесь! сквозь такой сладкий сон слышала громкий твердый женский голос у себя над головой.
Меня осторожно тронули за плечо в попытке разбудить и откинули одеяло.
Стало холодно, но не настолько, чтобы разлепить глаза. Мне просто необходима была минутка, где я пыталась безуспешно цепляться за образы полуобнаженных, сжимающих меня в своих горячих, твердых объятиях мужчин.
Лэрди Стаунхаус, Лорелея, просыпайтесь! еще тверже и суровей потребовал голос, я узнала эльфийку.
Тихо застонав от того, что просыпаться, как раз-таки, совершенно не хотелось, приоткрыла один глаз, находя им нахмуренное лицо Калиры.
Встаю, буркнула, присаживаясь на постели, с жалостью осознавая, что сон все же был сном. Благодарю, что разбудили.
Пожалуйста, кивнула в ответ Калира, круто разворачиваясь на пятках и с ровной спиной топая на выход. Ждем вас в гостиной. Поторопитесь, иначе можете опоздать на завтрак, на котором будут присутствовать наследники престола.
Ее слова подействовали на меня как ушат ледяной воды.
Завтрак. С наследниками.
Боги.
Меня накрыло нешуточным смятением. Значит, второй этап все же завершен, и на завтраке будет погашение меток.
Проклятье. Так быстро.
Я оказалась неготовой. Только не после такого сна.
Сжав ладони в кулаки, вскинула подбородок.
Не пройдешь, так не пройдешь, пробормотала себе. То, что тебе что-то там снится, только твои проблемы, Лея. Только твои. А никак не наследников.
Вздохнув, слезла с кровати, вытащила из шкафа отложенное платье и поплелась в ванную комнату.
В гостиной на диванчике сидели уже собранная Даяла и эльфийка, ведя неспешный разговор. Прислушавшись, поняла, что они разговаривают о семейном деле Ялы и новых поставках драгоценностей и артефактов.
Доброе утро, натянуто улыбнулась, проходя мимо.
Увидев меня, Даяла посветлела личиком, Калира же, наоборот, свела брови к переносице.
Пожалуйста, поторопитесь, лэрди. У нас мало времени. Мы обязаны прийти в трапезную максимум за пятнадцать минут до прихода наследников, она поднялась, разглаживая простое болотного оттенка платье с белыми оборками. Я загляну к вам через двадцать минут. Надеюсь, вы будете готовы.
Эльфийка ушла. Мы же с Даялой обменялись обеспокоенными взглядами, она осталась сидеть на диванчике, а я скользнула в ванную, захлопнула дверь и больно прикусила губу, стараясь унять подбирающуюся панику.
Успокойся, выдохнула себе. Все случится таким образом, каким предопределила судьба. И решили их Светлости.
Стоя под упругими струями воды, я вновь, словно любитель-мазохистка, прокручивала в голове свой такой неожиданный сон.
Прикоснувшись горячим лбом к холодной плитке, невесело усмехнулась, поражаясь, насколько все поменялось. Насколько поменялись мои стремления.
Если по приезду во дворец и при получении меток я совершенно не стремилась к тому, чтобы оказаться той самой для драконов, то теперь я не хотела отсюда уезжать. Не хотела оставлять их. Мне было мало того времени. Мало их общения.
Да что там. С самими наследниками я толком и не разговаривала. Но после всего произошедшего за столь короткое время не могла оставаться к ним равнодушной. Меня уже не прельщала идея возвращения своей родовой магии и выбора другого мужа.
Скривившись, со злостью отставила бутылочку с пахнущим медом жидким мылом, замирая и ощущая, как губы расплываются в кривой болезненной улыбке.
Мед. Так пах Никлаус. Горчичным медом.
Еще одна причина, почему сейчас я была не готова уехать домой.
Никлаус. С ним я успела пообщаться и должна была признать, что и этот дракон практически сразу запал мне в душу. Он был умным. Спокойным. От него веяло властью. Не так сильно, как от наследников, конечно же. Не так опасно. Но с ним мне тоже не хотелось расставаться.
Более того, меня манила его тайна. Почему он настолько похож на императора и его погибшего брата? Что за этим стоит? Случайность или же более глубокий и опасный смысл?
Этот смысл было страшно и вслух произносить.
Как и тайны самих наследников. В этих тайнах тоже теперь хотелось разобраться. Но отнюдь не тайны стояли на первом месте.
Увы, не они.
Боги. Но почему все так странно и нелепо? Кто вообще, расскажите, пожалуйста, способен полюбить троих! Троих мужчин, да еще и за столь короткое время.
Да-да, не будем показывать пальцем.
Мы просто похихикаем над тупостью данной лэрди, позволившей себе влипнуть во все глубже затягивающую паутину никчемной любви.
Едва удержавшись от того, чтобы не постучать лбом о ни в чем не повинную плитку, тяжело вздохнула.
По крайней мере, на данный момент от меня ничего не зависело. Все, что мне оставалось, это расслабить булочки и плыть по течению.
Не анализировать. Не стенать, и уж тем более не лить слезы. Дать событиям и времени делать свое дело. Плакать будем потом. Когда-нибудь. Не сейчас.
И все же у меня оставалась надежда. Ведь, как говорила моя бабушка: «Выход есть всегда. Не бывает безвыходных ситуаций. Бывают слабые волей люди».
И она, несомненно, была права.
Если меня исключат из отбора, по сути, наследникам я в таком случае не нужна и вправду тогда все надумала. И останется вариант напроситься к лэрду Никлаусу в помощницы, как изначально того и хотела. Почему бы не попытаться.
Улыбнувшись, сама себе кивнула. Даже легче стало.
А там, возможно, со временем моя тайная и порочная влюбленность в троих мужчин ослабнет, трансформировавшись в глубокую, пылкую и искреннюю любовь к одному мужчине. Конечно же, если сам лэрд с вишневыми глазами ответит на мои робкие чувства.
Однако себе я врать не привыкла. Не бывать этому. В моем сердце всегда останется два вакантных места.
Лея, с тобой все в порядке? услышала стук и не на шутку взволнованный голос Ялы.
Вздрогнув, прогнала из головы все лишние мысли, откликнулась:
Да. Я почти готова.
Когда за нами пришла эльфийка, мы уже были собраны и спокойно дожидались ее на диванчике, ведя разговоры о вчерашнем происшествии, о котором из-за сна, признаться, позабыла.
Служанка удовлетворенно покосилась на наши вещи и приглашающе махнула рукой:
Следуйте за мной, лэрди.
Идя за эльфийкой, я решилась на вопрос, который не факт, что удастся после задать:
Госпожа Калира, а злоумышленника, похитившего артефакт, отыскали?
Служанка напряглась и, не сбавляя шаг, тихо ответила:
Нет, лэрди. И, пожалуйста, не распространяйтесь о данном инциденте. Более того, не нужно переживать. Вора, как и артефакт, обязательно найдут. Мы пришли, она остановилась рядом с массивной резной дверью общей трапезной и повернулась к нам.
Девушки, припечатала она каждую из нас тяжелым взглядом. Согласно регламенту, как только прибудут их Светлости, вы обязаны поприветствовать их учтивым реверансом. Не задавайте вопросы, если вам не дали слово или не спросили напрямую. Лишний раз не разговаривайте и не поднимайте глаза. Ваше деловести себя достойно, согласно вашему высокому положению. Я ни в коем случае не умаляю вашей воспитанности, но должна была напомнить правила этикета. Все ясно?
Конечно, госпожа Калира, нестройно и слегка удивленно ответили мы на эти прописные истины.
Хорошо, прошу, удовлетворенно кивнула эльфийка, распахивая перед нами двери и впуская в залу.
Первой ступила вперед, представая под мгновенно прикипевшими к нам ничуть не добрыми взглядами наших конкуренток, скорбно поджала губы.
Меня кольнуло нехорошее предчувствие.
Шагая к нашим с подругой местам, под перекрестными тяжелыми и оценивающими взглядами, я угрюмо думала, что завтрак легким не будет.
Но никак не могла ожидать, что настолько.
* * *
Ринуалыритуальные рисунки разнообразной направленности. В данной главе ринуал создавался с целью проникновения в сон существа, делая его осознанным, крайне близким к реальности
Глава 26. Противоречивые чувства
Дэм
В ходе тщательных неофициальных обысков и допросов других стражей толком ничего выяснить не удалось. По докладу Анхеля, при опросе слуг с помощью сканирующих эмоциональный фон артефактов, никто из них не был причастен к налету на сокровищницу.
У Эноридхена и Никлауса все оказалось более интересным. Нет, ни у кого из претенденток при обыске не нашли и намека на похищенный артефакт, но зато обнаружилось кое-что любопытное.
Почти у каждой второй девушки нашли литературу крайне фривольного содержания, наталкивающую на мысль, что лэрди оказались не так невинны и наивны в вопросе любовных утех, как можно было бы изначально подумать.
Я едва сдерживал смех, а судя по поджатым в тонкую линию губам братьев, не только я, когда Кристоф с каменным лицом докладывал об этих занимательных находках, которые непробиваемые стражи не гнушались вытаскивать и представлять на обозрение мужчин. Кристоф в красках поведал, под конец не сдерживая раздраженный рык, как девушки краснели, бледнели, с пеной у рта доказывая, что эта «мерзость» не их, и они к этим книгам с красочными, качественными иллюстрациями не имеют никакого отношения. И вообще, это им подбросили, чтобы очернить в глазах великих князей!
Да-да, так мы и поверили.
Я усмехнулся.
Если честно, по сути, мне было все равно, что они с помощью этих книжек вытворяли. Главное, что подобного не нашли у нашей девочки. Хотя С другой стороны, я бы, может, был и рад, если у нее и нашли.
Такой шанс пробраться еще разок в покои нашей девочки и поэкспериментировать с несколькими вариациями, представленными в фривольном фолианте. М-м-м.
Любопытная идея, которую стоило тщательней обдумать.
С губ сорвался ироничный смешок.
Но после подведения итогов стало не до смеха. Опасный артефакт не нашли. Кто подобное провернул и с чьей помощьютоже. И этот кто-то все еще был во дворце. Вряд ли ей или им удалось сбежать до того, как запечатали дворец. И они были (или была) где-то рядом, расхаживая перед нашим носом, смеясь и дразня, ликуя, что удалось провести будущих императоров.
Обвести вокруг пальца защитников Драеклона.
Меня раздирало от ярости, что мы, словно неопытные юнцы, не можем найти виновника и устранить. Оставалось несколько самых крайних плановых вариантов, но слишком опасных для иных рас. Особенно хрупких людей.
Ну, обвел я помрачневших братьев и главу безопасности тяжелым взглядом. У кого какие мысли? Предположения? Предложения?
Анхель пренебрежительно фыркнул и зловеще протянул:
Ты знаешь о моих предложениях, Дэм.
Я отрицательно мотнул головой.
А ты знаешь мой ответ: если мы применим крайние меры в законсервированном дворце, невинные могут пострадать. Оставим это напоследок. У нас еще есть немного времени. Если более простыми способами не найдем виновника, в таком случае мы развяжем себе руки.
Тогда о каких еще предложениях может идти речь? с возмущением спросил близнец. Мы проверили во дворце чуть ли не каждый камень. Опросили всех подозреваемых. И даже тех, кто вообще никоим образом не мог быть причастен. Однако дальгерита нигде нет. В который раз сожалею о твоей излишней осторожности, иначе бы этот смертник уже был найден и корчился в муках.
В упор посмотрел на Анхеля, мысленно у него спрашивая, понимая, что брат правильно поймет меня без слов:
«А как же Цветочек?»
Брат ответил мне упрямым взглядом:
«Мы бы смогли ее защитить».
Устало вздохнул и покачал головой, давая свое категоричное: «Нет», на что Анхель только закатил глаза и недовольно нахмурился, скрещивая руки на груди и надувая губы, словно обиженный драконенок.
Невиновные могут пострадать, с нажимом повторил. Мы не сможем защитить всех, не мне тебе говорить, как дрэко* относятся к малейшему проявлению греха, будь это кража на рынке, чем иногда балуются юные аристократы, или же ложь, которая привела к летальному исходу. А если кто-то попытается этого смертника защитить?
Анхель недовольно скривился, отворачиваясь, этим признавая мою правоту. Я удовлетворенно кивнул.
Вот я о чем и говорю. Оставим дрэко на самый крайний случай. Что думаете, Кристоф? Никлаус?
Кристоф равнодушно пожал плечами и промолчал, Никлаус же задумчиво ответил:
Я согласен с тобой, Вадэмиан. Призывать дрэко в таких условиях никак нельзя. Добавить мне нечего, кроме того, что об итогах расследования нужно доложить императору.
Мы с Анхелем скисли, тоскливо переглянулись, прекрасно понимая и представляя, какая выволочка нас ждет от отца. Я мысленно содрогнулся от этих представлений. Эноридхен понимающе хмыкнул. Никлаус, не замечая нашей реакции, спокойно продолжил:
Странно, что Лайдвиг до сих пор не стребовал отчета. К тому же, можно просить у императора помощи. Что? Что вы так смотрите? с подозрением спросил он, поочередно взглянул на каждого из нас, замечая скептичные усмешки, и удивленно вскинул брови.
Я грустно улыбнулся. Все же Никлаус плохо знал нашего отца. Ведь при взрослении он был прикреплен к нам и отдален от самого императора. Впрочем, это было не только решением самого младшего брата, но и отца.
Его Величество не станет нам помогать ни в коем случае, Клаус. Он поручил нам поиски, доверяя и возлагая определенные надежды, которые мы обязаны оправдать. Надеюсь, я доходчиво объяснил.
Никлаус, ненадолго задумавшись, спокойно кивнул, принимая мои слова.
Тогда какие будут указания, ваши Светлости?
Пока никаких конкретных, ответил Анхель. Продолжаем в том же духе. Наблюдаем, подмечаем и анализируем. Кристоф, закрепи за слугами более-менее свободных эйгаров.
Эноридхен меланхолично кивнул, делая пометки в магифоне.
За претендентками мы сами присмотрим. Никлаус, тебя это тоже касается. Отслеживаем любое нетипичное поведение. Нервозность. Или же, наоборот, заторможенность. И другие реакции тел.
Принято. Тогда иной вопрос. Кто предоставит императору провальный отчет?
Мы все скрестились хищными, оценивающими взглядами, словно проверяя противника на прочность.
После недолгой невербальной борьбы, Таритарен хлопнул по коленям, решительно заявляя:
Ладно, я сам отнесу Лайдвигу отчеты. Давайте кристаллы.
Мы с близнецом, не сдерживаясь, облегченно выдохнули, с радостью отдавая младшему брату требуемые артефакты, на которые за все время нашего короткого расследования велась положенная по протоколу запись всех разговоров, допросов, опросов и так далее.