Потому как подобное высказывание: «Это стоит один раз увидеть, чтобы с достоинством и без сомнений умереть», которое я как-то услышала от бабушки в детстве, когда она была еще жива, вне всяких сомнений подходило на все сто процентов. И даже больше.
Библиотеку можно было назвать настоящим дорогим книжным дворцом.
Да Дворец во дворце. Занятное и очень даже правдивое сравнение.
Разных оттенков, преимущественно темно-зеленых, узкие ковры. Книжная арка, украшенная поверху позолоченной лепниной с имперской символикой, за нейцелая анфилада залов с арочными сводами.
Я застыла в первой зале, медленно крутя по сторонам головой и вдыхая приятный запах дорогого дерева, кожи и старины, стараясь впитать весь этот дух в себя поглубже.
По правую мою руку у витражного окна с причудливыми узорами были установлены деревянные стулья с мягкими накладками и небольшие столы, рассчитанные на четырех существ. А вот по левую, мне довелось столкнуться с насмешливым и одновременно цепким взглядом мужчины.
«Да, Лея, столько драконов на один квадратный метр тебе еще никогда не доводилось видеть», меланхолично констатировала, вежливо улыбнувшись и делая осторожный шажок вперед.
При этом, чувствовала себя под взглядом дракона, словно на академическом боевом полигоне. Шаг в сторонуи бах. Попал под атакующее заклинание. Странное чувство. И странное сравнение. Ведь вживую на академических полигонах я никогда не была. Только и видела в лентах кусочки магитрансляций.
А я все думал, когда вы наконец удостоите меня своим вниманием, лэрди, приятным низким голосом с преувеличенно веселыми нотками произнес дракон, бедром отталкиваясь от широкого рабочего стола и обходя его.
Но наряду с этим я все равно чувствовала на себе его внимательный взгляд, даже когда сам мужчина с уже посеребренными у висков темными короткими волосами на меня и не смотрел.
Простите мою невежливость, лэрд, виновато улыбнулась уголками губ. Просто это место такое
Я запнулась, не зная, как правильно охарактеризовать то, что ощутила, стоило мне пройти через двустворчатые двери с золоченой табличкой и гравировкой на ней «Имперская библиотека». Обведя рукой помещение, выдохнула:
Дух захватывает.
Дух захватывает, повторил дракон, понятливо кивая. Да, когда я посетил в первый раз это место, оно и вполовину не было таким, как сейчас. Но даже в то время на меня хранилище произвело незабываемое впечатление. Ну что же, лэрди Лорелея, как я понимаю?
Да. Верно, хранитель.
Дракон хмыкнул.
Ко мне можете обращатьсялэрд Баталаер. Какой же вопрос вас привел в библиотеку, лэрди Стаунхаус?
Взглянув на книжный арочный проем, подошла ближе, почти к самому столу, тихо ответила:
Не то чтобы вопрос, но я слышала, что у вас, в императорской библиотеке, могут храниться все данные по аристократическим родам. Выписки или фолианты. Признаться, лэрд Баталаер, я и сама не слишком понимаю, что именно хотела увидеть или узнать. Но что-то, что бы касалась прошлого моей семьи.
Дракон, одарив меня еще одним пристальным взглядом, задумчиво погладил гладкий подбородок, качнул головой.
Род Стаунхаусов. Древний, убежденно человеческий. Возможно, я смогу найти для вас несколько стоящих и любопытных материалов. Для этого мне нужно заглянуть в картотеку. Но не слишком надейтесь, дитя. Ждите здесь.
Мужчина, поднявшись, легкой походкой прошел мимо слегка оторопелой меня, направляясь к арке, ведущей в следующую залу, и скрылся в ней.
«Верно ли я услышала, что дракон назвал мой род «убежденно человеческий?»
Что это может означать?
По коже прошел неприятный озноб.
Поежившись, обхватила себя за плечи, шаря по полкам с книгами отсутствующим взглядом. И даже не сразу обратила внимание на появление мужчины. Увидела его только тогда, когда он прошел мимо, обдавая прохладным воздухом и запахом старины. Скорее, так пахло от пожилого дракона: старыми фолиантами. Пылью и древностью.
Тебе повезло, девочка, перешел он вдруг на «ты», но я не смутилась, чего-то такого и ожидала от мужчины. У нас на хранении остался дневник некого лэрда Самуила Стаунхауса. И в очень плохом состоянииистория твоего рода. Понятия не имею, насколько достоверна информация, но это все, чем я могу тебе помочь. Держи, но смотри, будь осторожна. Не хотелось бы по халатности утерять эти сведенья.
Меня ни капли не задели слова хранителя. Все же он в первую очередь несет за каждую страничку даже самой маленькой книги ответственность. Его волнение вполне обоснованно и понятно.
Благодарно кивнув, с благоговением и всей осторожностью взяла в руки потрепанный дневник в сером из мягкой кожи переплете и достаточно тяжелую книгу.
Можно мне устроиться за одним из этих столов?
Конечно. Глупый вопрос. Они для того и предназначены.
«Может, и глупый, но лучше лишний раз спросить. За спрос не ударят. А за оплошность могут».
Я уже собралась отойти от рабочего места хранителя, как в голове снова промелькнули его слова. Повернувшись к мужчине, тихо спросила:
Лэрд Баталаер, а что вы имели в виду, когда сказали, что мой род «убежденно человеческий»?
Дракон, уже успевший склониться с пинцетом в руках над деревянной дощечкой с незнакомыми выпуклыми символами, чем-то отдаленно похожими на старо-ионесскую древнею рунопись, собираясь заняться работой, вскинул голову, недоуменно нахмурился.
Что я говорил?
Что мой род убежденно человеческий, что вы имели в виду? Это что-то значит?
Не помню. А если не помню, то скорее всего нет. Все, иди, иди, не отвлекай.
Баталаер с приличной долей нескрываемого раздражения замахал руками, словно отгоняя надоедливую пташку, и я все же решила поскорее убраться подобру-поздорову. А то вдруг еще отберет так лелеемые сейчас мной источники информации и выставит за дверь.
Этот дракон может.
Мне подобного исхода совершенно не хотелось.
Стараясь как можно меньше шуметь, присела за первый попавшийся стол ближе к дверям и, положив на деревянную, словно новенькую поверхность свою добычу, замерла, не зная, с чего начать. С дневника предка или вроде как истории рода.
В голове вдруг стало так пусто, словно все мысли разом испарились.
Переводя взгляд от серой мягкой обложки на твердый переплет и обратно, судорожно вздохнула, стискивая повлажневшие ладошки в кулаки.
«Ну же, Лея, ты же именно этого и хотела. Хотя бы одним глазком взглянуть на то, что может таиться под этими обложками. Именно для этого ты здесь. Давай уже, не тормози».
С каждой проведенной в смятении минутой в голове нарастал неприятный гул, грозящий перерасти в головную боль, а тихое тиканье настенных часов над входом в библиотеку и методичное постукивание инструментов Баталаера только добавляли дискомфорта.
Не выдержав, более резким, чем нужно было, движением открыла дневник, только чудом не нанеся ветхим страницам вреда, надеясь, что в нем я найду больше информации. Ведь это первоисточник.
На первой странице дневника не слишком ровным, но, слава всему сущему, читабельным почерком с острыми резкими хвостиками и угловатостью букв было выведено: «Собственность Самуила Стаунхауса».
Как-то уж слишком грубо, словно у моего предка было повышенное самомнение. А после прочтения еще нескольких страничек я только утвердилась в своих выводах.
Дневник прадед начал писать еще в юности. Этакая автобиография. Он писал хоть и скупо, но довольно-таки интересно. О своих непростых взаимоотношениях с родителями и их обоюдном непонимании друг друга. Одна такая ситуация ближе к совершеннолетию едва не довела до того, что прадед начал задумываться о пагубном для репутации рода и немыслимом для тех времен поступке. О побеге.
Камнем преткновения стала новость, а точнее констатация факта. Скорая женитьба Самуила. Прадед только переступил рубеж шестнадцатилетия, а родители в ультимативной форме известили свое чадо, что тот должен выбрать себе невесту из любого аристократического подходящего рода для заключения помолвки.
В принципе, совершенно обыденная вещь даже для сегодняшнего времени.
А как только тому бы исполнилось восемнадцать, жениться. Рановато, конечно. Но и сейчас подобное сплошь и рядом.
Однако прадед заупрямился.
Самуил, будучи с детства самостоятельным, педантичным и с юности уже имея все зачатки властности, неожиданно для родных заупрямился, что вообще в то время не пристало делать, ведь старшим рода не перечили. Данная покорность впитывалась с молоком матери.
Но деда как раз-таки покорность и обошла стороной. Он был совершенно не готов к такому ответственному и тягостному шагу, как скорая женитьба. Родители же только добавляли соли и перца, совершенно не поясняя, по какой причине подобная спешка, только твердя, что он сам вскоре все поймет. После свадебного обряда, конечно же.
Все закончилось тем, что Самуил пригрозил навсегда отречься от рода, если ему не позволят для начала хотя бы закончить академию, а уже после приступать к женитьбе и рождению наследников. Родители нехотя согласились. Однако хитростью стребовали с прадеда клятву, что он женится до двадцатилетия.
Не знаю, как у них подобное получилось, примерно понимая характер деда, да и он не описывал этот факт в дневнике. Но клятва была, и ее пришлось выполнить. Предок по итогу женился в моем возрасте. Девятнадцать лет.
И все было бы несколько обыденно и скучно, если бы прадед не упомянул интересующую меня вещь.
Перечитывая одну и ту же скупую фразу, я никак не могла собрать мысли в кучу, ведь прадед черным по белому написал, что после свадьбы, а точнее, как он выразился, после такого отвратительного времяпрепровождения, как деление постели с супругой, той самой первой брачной ночи, у него пробудилась магия жизни.
Магия жизни
Какая-то догадка мелькнула в сознании и тут же пропала, потому как тишину и покой библиотеки нарушил переливчатый звон моего магифона.
Вздрогнув всем телом, медленно перевела взгляд на кармашек платья, откуда и раздавалась настойчивая трель.
Прочитайте уже послание, лэрди, недовольно проворчал хранитель. Вы мешаете мне сосредоточиться.
Простите,выдавила, прикасаясь к магифону и снимая блокировку.
С моих губ едва не сорвалось ругательство, стоило мне увидеть текст сообщения. По спине пронесся табун ледяных мурашек, а пальцы нервно дрогнули. А все потому, что короткий текст уведомлял, что всего через двадцать минут я должна явиться пред изумрудно-лазурные очи наследников для прохождения испытания.
Судорожно вздохнув, резко поднялась, чувствуя легкое головокружение, и, сделав неуверенный шаг, обратилась к хранителю:
Благодарю за предоставленную информацию, лэрд. Мне нужно идти. Скажите, я могу на днях вновь навестить библиотеку?
Дракон, не поднимая глаз от своего интересного занятия, проворчал:
Можете. Если к этому времени еще будете во дворце. Удачи на этапе, девочка. Дневник и фолиант оставь на столе. Все, иди, иди. Тебе следует поспешить.
Благодарно кивнув, кинула последний разочарованный взгляд на дневник и поспешила на выход.
Душу приятно грели пожелания удачи от пожилого дракона.
«Удача мне точно пригодится. А я постараюсь все же пройти явно нелегкое испытание. Потому что, кажется, нащупала нужную маленькую ниточку разгадки тайны исчезновения магии жизни».
Однако испытание оказалось намного сложнее и, что уж там, волнительней, чем я могла помыслить и ожидать.
Глава 12. Цена откровения
Стоило вернуться в свою комнату, как меня уже ждали невозмутимая эльфийка и взволнованно пританцовывающая Даяла.
Встретившись с подругой взглядом и заметив на ее лице нешуточное беспокойство, выдавила мученическую улыбку, Яла в ответ слабо улыбнулась, прошептав одними губами: «Удачи».
Мне были приятны ее беспокойство и поддержка. Для меня это было ценно.
Наши переглядывания с подругой прервал спокойный голос эльфийки:
У нас мало времени, лэрди Стаунхаус, поспешите облачиться в подготовленный для вас наряд, и я помогу уложить вам волосы.
При упоминании о постыдной тряпочке меня опалило жаром. Великие, да там от наряда только название. И сама Калира прекрасно об этом знала. Смущенно прикусив губу, нехотя кивнула, проходя мимо служанки.
В своей комнате я быстро скинула одежду, оставаясь в одних трусиках-шортиках и, тяжело вздохнув, надела предоставленное одеяние, приятно обволакивающее кожу. Ткань казалась невесомой, и оттого становилось еще неуютней, я чувствовала себя голой. Не говоря уже про то, что трусики-шортики смотрелись донельзя неуместными, просвечивая и выглядывая из-за кромки, пускай уж будет, платья.
Калира, кашлянув, тихо заметила, что я понимала и без нее:
Белье сюда категорически не подходит, лэрди.
Скажешь идти без него? нервно пошутила. Эльфийка только невозмутимо пожала плечами, и кивнула.
Великие демиурги. Она это серьезно?
Ну, уж нет! выпалила то, что крутилась на языке. Совсем обнажаться я не намерена. К тому же из-под халата ничего не будет видно.
В глазах служанки отразилась тень сочувствия, вновь сменяясь невозмутимостью. Девушка бесстрастно пожала плечами и, быстро уложив мои волосы в простую, но изящную двойную косу и дождавшись, пока я накину поверх тряпочки халат, попросила:
Следуйте за мной, лэрди. Нам стоит поторопиться, мы несколько опаздываем, заметив, что я собираюсь положить в карман артефакт, остановила:Магифон брать с собой нет нужды. Он вам не понадобится.
Спорить не стала. Да и смысла в этом не было.
Когда я вышла из своей опочивальни, соседки в гостиной не было. Взглянув напоследок на ее закрытую дверь, поспешила за уже ушедшей вперед эльфикой, быстро ее нагнала.
Пока мы шли к месту проведения второго испытания, нам по пути совершенно никто не встретился, у меня даже сложилось впечатление, что весь дворец или вымер, или уснул. Но уточнять или что-то спрашивать у Калиры не стала. Все мои мысли были заняты совершенно иным. И совсем не этапом, а тем немногим, что мне довелось узнать в хранилище.
Хорошо, что хранитель Баталаер разрешил мне наведаться в библиотеку повторно. Конечно, только лишь с учетом того, что мне удастся пройти, не завалив испытание, устроенное распорядителем. А может, и самими наследниками.
Мы пришли, скупо известила служанка, приоткрывая с виду совершенно ничем не примечательную дверцу. Единственное, что ее отличало от наших с Даялой покоев, это хрустальная круглая ручка, словно состоящая из настоящего драгоценного камня. И, возможно, именно так и было. Как только ваш этап благополучно завершится, я приду за вами. Пускай боги помогут вам и наделят вас терпением и покорностью, лэрди Стаунхаус.