Оно точно не снимается?
Кристина недоуменно взглянула на подругу. Ах да, она о кольце!
Нет, покачала головой девушка. Я все перепробовала, поэтому и перчатки надела. Они дурацкие, зато кольцо в глаза не бросается.
Маги все могут, заверила Бернадет и, осушив свой бокал, потянула приятельницу к столу с пуншем.
Сначала Кристина подумала, что она предлагала утопить свое горе в чаше, но потом сообразила, целью была группка студентов, столь удачно надумавших отдохнуть от танцев. Высвободив руку, Кристина похлопала себя по щекам, оправила кружевной воротник и только тогда поздоровалась с гостями. Только вот как подступиться к просьбе? Пока она размышляла, Бернадет пошла напролом.
Молодые люди, подруга потешно, манерно кокетничала, мы тут поспорили, сможете ли вы снять кольцо. Крис, Бернадет кивнула на Кристину, утверждает, что нет, а я в вас верю. Уж не подведите, покажите мощь образования. Взамен
Она томно взмахнула ресницами.
Взамен я вас поцелую. На улице, после фейерверка.
«То есть никогда», хмыкнув, пробормотала Кристина. После фейерверка двери закроют, ни одну ученицу во двор не выпустят. Исключительно ради всеобщего блага, то есть сохранения репутации. А жаться со студентами по углам, рискуя попасться на глаза преподавателям, Бернадет не станет. Но жертвы наживку заглотили. Они впервые посетители Благородную школу и не знали местных порядков.
Кольцо? фыркнул один из студентов. Фи, легкотня! Показывай!
Кристина шагнула вперед, попутно рассматривая будущую элиту Магрета. Студенты держались с легкой развязностью, смотрели свысока. Все разодеты в пух и прах, но парочка уже рассталась с шейными платками, расстегнула верхние пуговицы рубашек. Тот, который вызвался помочь Кристине, изображал рокового красавца, то есть облачился во все черное и выпустил поверх сюртука шнурок с драконьим зубом. Наверняка подделкой: настоящие зубы крылатых ящеров дороги. Прически гостей отличались от стрижек фаттцев. Тут тебе и начесы, и косички, и короткий «ежик». Само собой, от студентов приятно пахло. Даже не такдорого. Словом, праздник прибыл на праздник.
Вот.
Кристина стащила кружевную перчатку и вытянула руку. На всякий случай она зажмурилась: вдруг кольцу не понравятся чужие прикосновения? Но ободок не спешил сыпать искрами и обжигать пальцы. Студент битую минуту мял девичью ладонь, а кольцо никак не отреагировало. Обычная дешевая безделушка. Еще бы снималась!
Ребят, растерянно обернулся к своим белокурый любитель черного, оно действительно намертво прилипло.
Просто пальцы отекли, лениво протянул один из его приятелей и хлебнул еще пунша. Подморозь, снимется.
Ай!
Кристина сцедила воздух сквозь зубы, когда ее палец попытались превратить в ледышку. Дар заворочался внутри и поспешил развеять угрозу здоровью владелицы. Только вот с кольцом ничего не сделалось.
Дай сюда!
Второй студент решил попытаться счастья. Отодвинув плечом «черного», он склонился над ладошкой Кристины и вынес мрачный вердикт:
Магия!
Я и так это знаю, сердито буркнула девушка. Толку от этих магов! И про проклятие, и про герцога Маза. Мне снять кольцо нужно.
Студенты переглянулись и на всякий случай отодвинулись от Кристины.
Прости, развел руками «черный», если тут замешан герцог, мы пас. Тебе надо на кафедру, к профессору. И то не факт.
Кристина вздохнула. Ладно, она рискнула, попытка провалилась.
Но хотя бы потанцевать со мной вы можете, или все, я отныне прокаженная?
Конечно, без вопросов! оживился владелец драконьего зуба.
Не иначе, хотел реабилитироваться за кольцо.
Кристина вновь отыскала взглядом Армана и послала ему победоносную улыбку. Помнится, кто-то пророчил, будто она весь вечер простоит у елки. Нет уж, пусть герцог сколько хочет подпирает стены, а Кристина будет танцевать.
И мою подругу пригласите, она не забыла о Бернадет.
Танцевать со студентом оказалось гораздо интереснее, нежели с букой Арманом. Назвавшийся Тьерном студент сыпал колкими замечаниями в адрес преподавательниц и старавшихся окрутить перспективных женихов учениц. Сначала Кристина сдерживалась, но потом, потеряв страх, заливисто хохотала.
Святая Епифания, я не выдержу, перестань! взмолилась она, когда Тьерн сравнил директрису с каминной трубой. Меня накажут, если немедленно не сделаю серьезное лицо.
Пфф, ну и порядочки! Студент прижал ее к себе чуть теснее, нежели полагалось, но Кристина не возражала. Из вас солдат готовят?
Что-то типа того. Армию жен.
А ты замуж хочешь? прищурился Тьерн.
Вообще?
Кристина на мгновение задумалась.
Хочу, но потом, не сразу после школы. Я в академию магии мечтаю поступить, призналась она, профессию получить. У меня ведь денег нет, связей тоже. Это я тебя на всякий случай предупреждаю.
Да я по платью все давно понял, заверил кавалер. Такие тряпки носили во времена моей бабушки.
Настроение Кристины снова резко упало. Ну зачем он это сказал, не мог промолчать!
Танец закончился, и Тьерн отвел ее обратно к столику с пуншем. Кристина рассчитывала на продолжение знакомства, но он, пробормотав невнятное объяснение, сбежал. Ну да, какой ему интерес общаться с бедной, вдобавок уродливо одетой девицей? Хоть бы подождал немного, не сразу принялся увиваться за Адель.
Рука потянулась к одолженной соседкой броши. Захотелось немедленно снять ее, бросить на пол. Остановила стоимость бабочки, Кристине столько за всю жизнь не заработать. Вдобавок Адель ни в чем не виновата.
С тоски Кристина налила себе пунша. Скорей бы фейерверк! Совсем не так она представляла себе зимний бал!
А Бернадет танцует. Выходит, дело не только в бедностив Армане. Дернули же Кристину демоны за язык упомянуть его!
За время танца герцог успел куда-то подеваться. Кристина втайне надеялась: уехал. Убедился, что кольцо выбрало никудышную невесту, и вернулся порталом в столицу. Подумаешь, проклятие! Арман Рувель с легкостью освободиться от обязательств и снова закинет удочку. Может, у них в семье так принятоискать невест методом тыка, пока не повезет.
Прогуливаясь по периметру зала, Кристина заметила сквозь запотевшие окна мордашки учениц младших возрастов. Ба, да тут и второгодницы! Ох, влетит им! С другой стороны, Кристина в их возрасте тоже мечтала хотя бы одним глазком взглянуть на бал. Убедившись, что на нее никто не следит, девушка надумала вынести проказницам немного гостинцев. Засунув под кружевной воротник конфет, Кристина юркнула к дверям в сад и осторожно потянула за ручку. Она поддалась, на девушку пахнуло морозной свежестью. Пара снежинок залетела в зал, осела на туфельках Кристины.
Ну? шепнула она в темноту.
Рядом послышался шорох, и чья-то рука потянулась за конфетами. За ней еще одна и еще. Кристина улыбнулась. Сладкоежки знали, кто-нибудь из старших не выдержит, побалует их. Ночь перед Новолетием особая, даже дочки герцогов не гнушались караулить угощения.
Сейчас еще принесу! пообещала Кристина.
Много под воротником не спрячешь, а в подол завернуть нельзя: неприлично.
И шампанского! пискнул чей-то голосок. Всего один бокал!
Тебе шестнадцать исполнилось? строго поинтересовалась Кристина.
Судя по молчанию, нет. Но Кристина все равно сжалилась, согласилась принести. Сколько их там? Человек восемь, не меньше. От глоточка ничего не сделается, а больше при таком количестве желающих каждой не достанется. Однако Кристине помешали. Только она взялась за влажный от холода фужер, как на плечо легла рука. Вздрогнув от неожиданности, девушка развернулась и очутилась нос к носу с директрисой.
В мой кабинет! без лишних слов приказала Анук.
Кристина опешила и промямлила:
Но я ведь ничего не сделала, мадам!
В мой кабинет, упрямо повторила директриса. Нужно успеть все сделать в этом году, не желаю по твоей милости пропустить кульминацию праздника.
Напуганная и растерянная Кристина вслед за ней вышла из Большого зала. В кабинете ее поджидал неприятный сюрприз в виде Армана Рувеля. Он занял кресло Анук. Директриса, впрочем, не возражала. Она обошла стол, мимоходом коснувшись прутьев клетки, и выглянула в окно, словно опасалась, будто неведомый некто, балансируя на заледенелом карнизе, вздумал подслушать их разговор. После Анук резким движением задернула шторы, чем окончательно сбила Кристину с толку.