- Выбросить за забор? - спросил Вилль, сунув руку в карман.
Леший замахнулся посохом.
- Ишшо чего! Штоб я об энту дрянь спотыкался?! Нет уж, при себе оставь да на глаза не показывай!
Потолок бухнулся на прежнее место, тюкнув аватара по макушке. Леший, ещё сердясь, резким жестом пригласил гостей к столу.
- Столишным стал, понимаешь ли, своим уже не доверяет, - ворчал он, выкладывая в деревянную миску варенье из полоники. Вилль сидел, сжав губы, опустив взгляд в пол.
Чтобы сгладить неловкость, Алесса разложила на столе гостинцы, и дедко подобрел, с особой теплотой лаская глазом медоносный бурдюк, как кот - сало, поданное на фарфоровом хозяйском блюдце. Знахарка решила брать быка за рога:
- Дедушка, а мы к тебе за советом мудрым пришли.
- Знаю я, што за советом...
- Откуда?!
- От шушеля!
Расхожая поговорка, оказывается, имела корни. С гнусавым мявком из-под скатёрки выглянула седая мордочка, отдалённо смахивающая на кошачью, с парой крупных апельсиновых глаз, в которых прямо-таки читалось стремление причинить "добро" ближнему и дальнему. От изумления Алесса даже не пнула по привычке тварь. Знахарка, конечно, знала, что шушели, как и домовые, зимой в спячку не впадают, но чтобы пакостливая мерзкая нечисть вот так запросто носила вести лесному духу, как почтовый голубь...
- Совет-то я дам, - меж тем, продолжил дедко Леший, обращаясь к Виллю, - да только наперво три загадки разгадаешь.
- Может, сперва - дело, а загадки на потом оставим?
- То есть, как на потом?! - изумился дед. - Раньше ж сам просил, шоб посложней были... на энту... на логику, во! Закон у меня такой: кажный в лес захожий-перехожий должен три моих загадки разгадать!
Вилль скрипнул зубами и нехотя кивнул. Леший сразу оживился, потёр руки:
- Вот те - раз! Сидит девица в темнице - о пере, да не орлица. Коли парень сильно бьёт - звонко девица поёт.
- Стрела, колчан и лучник, - не задумываясь, ответил гвардеец.
- Хе-хе, ну это простенькая была. А вот те вторая, посложнее...
- Дедко Леший, ну не до загадок сейчас! - взмолился Вилль. - Давай ближе к делу.
- Не до загадок, гришь? - прищурился хозяин. - Ну ладно, спрашивай, коль такой нетерпеливый.
Алессу насторожила лёгкость, с какой дедко Леший пошёл на уступку. Вилля всё устраивало, по крайней мере, внутренне он был спокоен, последствий раскаяния за медь тоже не наблюдалось.
- А как так вышло, дедушка, что в разгар лета, когда ты в самой силе, на твой погост тёмная нечисть забралась?..
- Нечисть?!! - взвился леший - вновь запахло бурей, гневно мяукнул шушель, за окошком угрожающе заскреблось. - Ты, сынок, думай, кому чьи имена примеряешь, не то... боком выйти может...
Вилль отхлебнул чаю - настоящего, травяного, а не ту горькую чёрную гадость, что пьют во дворце, оттопырив мизинчик - и поднял на хозяина взгляд.
- Я с ним встречался в Равенне и точно знаю, что он - не живой и не мёртвый, - отогнув воротник, показал след укуса на шее, от которого у Алессы до сих пор мурашки бегали. - Вот результат.
В болотно-карих глазах разгорелся интерес, и в комнате посветлело. Шушель запрыгнул на рундук, обвив лапы хвостом с кисточкой...
К концу истории ("Кабы не Леська, я бы замёрз насмерть или умер от потери крови!") пили уже дедов креплёный квас, леший охал, подперев ладонью щёку, а знахарка, украдкой шмыгая, гладила шушеля против шерсти - вдоль ему не нравилось.
- От оно ж паскудство-то какое... - раздумчиво подытожил дедко.
- Это паскудство разграбило могилу моего наставника.
- Он пришёл в конце краснодола вместе с западной грозою. Городские-то попрятались, а мы сразу почуяли - ненастоящая это гроза, колдовская. Ну, думал я, отважу напасть: вышел навстречу, а там... тьфу!!! - Потревоженный громким звуком шушель дёрнул ухом. - Ты-то вот ко мне с пуговицами пришёл, а тот - со стрелами медными, да ещё заговорёнными, шоб, значицца, наверняка.
- Не попал?! - вскинулся Вилль.
- Как вишь - нет. Да токмо и я не помешал ему жальник разворошить. Рыл точно собака бешеная, даже не прибрал за собой. Это уж я потом порядочек навёл, шоб никто из ваших не испужался.
- А почему горожан две недели в лес не пускал?
- Энтот... - леший проскрипел нечто ругательное, - ...зверьё мне попортил. Обратил секача в упыря, а тот пошёл по лесу ровно пал. Покуда всех успокоил-упокоил, две седмицы-то и минуло.
- Тиэлле что-то такое говорила... - гвардеец потёр переносицу. - Но почему Альтея своих не защитила? Почему бездействовала?
Дед мрачно хлебнул сразу полкружки квасу.
- Да потому што он над ней власть имеет, а она супротив него бессильна.
- То есть?! - опешили друзья.
- Он - Отверженный.
- Кто?
- Был колдунишкой, стал душепивцем.
- Был магом, стал пьющим Магию, Душу Мира, - пояснил для Алессы Вилль. - Дедко Леший, может, хватит загадок? Объясни толком, что он вообще такое?!
- Чем горло понапрасну драть, лучше квасок допивай, тем более, што на донышке осталось, - посоветовал леший. - Сам меня торопил, а я без трёх загадок никого не отпускаю - закон у меня такой. Вот и получай - как ты там гришь? со всеми вытекающими, во! У того совета спросишь, кто поболе меня о Нижнем Царствии знает. А хошь, продам подсказку за щелбан?
- Ох, не надо! - что-то вспомнив, Вилль потёр лоб. - И как с ним бороться, если его ни сталь не берёт, ни серебро, ни магия?
- Што, чем дедушку пужать, знаешь, а чего колдунишка забоялся - нет? - дедко вдруг лукаво подмигнул Алессе, и девушка поняла: он знает, что она давно догадалась! Вилль по старой привычке искал ответы сам, а мнение подруги не спрашивал. И науми решила его не торопить.
- Чего этот боится - не знаю, - тоскливо признался парень. - Его даже Тай-Кхаэ"лисс не берут. А колдунишки... всякий своего боится, а пуще всего - престиж потерять. Хоть намекни, а?
- Ты квасок-то допил? - совсем уж елейно спросил хозяин леса.
- Допил, дедушка...
- Ну, так и выметайся отседова, олух!!!
...На поверхности уже сгустились сумерки и накрапывал снежок. Ледяной порыв, подобный тому, какой "вымел" друзей из подземелья, заставил Алессу торопливо натянуть дублёнку и поднять воротник. Аватар терпеливо лежал в качестве непотопляемого в снегу тюфяка, заложив руки за голову, и разглядывал облачное небо.
- На пенёк полезай, - посоветовал он, когда подруга нахлобучила берет, после чего сам оделся и, сменив ипостась, подставил спину.
- Ну что, жалко тебе было ещё две загадки разгадать? Их же и получили вместо ответов на вопросы! - ворчала Алесса, лягая пятками волчьи бока.
- Укушу! - в который раз вяло огрызнулся аватар. - Леший всё равно ответил бы в том же духе. Зато последнюю из своих "законных" загадок такую придумал бы, что мы неделю ломали бы головы, не замечая, что время уходит. Сама посмотри: когда мы к нему провалились - после полудня? Просидели не больше часа, а на дворе уже глубокая ночь.
- Но он же с нами заодно! Должен был нам помочь!
- Он и помог по-своему, просто его таким создали, а натуру уже не исправить. И, кстати, если бы не медь, напугал бы нас покрепче, а то и в коряжки обратил бы до весны. Зато теперь мы знаем наверняка, что Цирюльник связан с демонами, а о них лучше всего расспросить Веррею, - Вилль сказал это таким тоном, будто ему поручили чистить выгребную яму. - Наверняка леший знает о нашей с ней сделке от шушеля, вот на неё и намекнул.
- А насчёт последней загадки? - с надеждой спросила Алесса, предвкушая собственный триумф.
- Пока точно не знаю. Если мастер Вальд из столицы не уехал, то с ним можно побеседовать - специалист по оружию всё ж. А ещё с Триш и Стайном, если, конечно, они соизволят доверить мне профессиональную тайну. Лесь... ты не могла бы взять для меня нож из того сервиза... совсем ненадолго, честно!
- Могла бы.
Точнее, уже смогла для подтверждения кое-чего. Тишком, никого не спрашивая, и угрызений совести не испытала. Вилль тоже хотел бы иметь под рукой такой же ножик, каким Симка ранил Цирюльника (естественно, оригинал забрали следователи), но постеснялся даже временно присваивать имущество Повелителя, так что запоминал на глаз, а он у аватара острый, да не художественный.
Чтобы вернуться в город, пришлось перелетать через стену. Кот где-то шлялся, и лежащие под полотенцем пироги с запиской от Марты уцелели. Пока Алесса заваривала чай, Вилль тенью слонялся по углам, а сев за стол, сгорбился над чашкой, явно имея, что сказать, да не зная, с чего начать.