Икнув, демоница подняла на девушку несчастный взгляд:
- Я... переела.
Метис перевесился через перила, прижимая к груди спасённую сахарницу:
- Тришка, он нам всю посуду пококал!
Зашипевший гадюкой Лис вырвал романчик и метко швырнул в камин.
- Всё! Теперь у тебя только я и семьсот реактивов!
Ящерица с огненным гребешком благодарно вгрызлась в Марисуэлу, оставив эльфов на закуску.
ГЛАВА 8
Первый, кого друзья встретили по возвращении, был л"лэрд Шантэль. Насвистывая что-то из гномьего репертуара, эльф опрыскивал миелл-тьярров в дворцовом парке, причём, одетый не в гвардейский мундир, а в камзол с золотым шитьём. Косу он тоже распустил, скрепив низкий хвост вычурной заколкой.
- Почему не по уставу? - замкапитана скользнул равнодушным взглядом по куртке Вилля.
- А вы?
С толком да расстановкой эльф срезал с шиповного куста несколько пожухших листиков и сложил в ведёрко, затем, не спеша, вымыл руки снегом.
- Рэйвен Гром вернулся и избавил меня от обязанностей капитана.
- Наконец-то!
- Именно. Наконец-то я смогу тратить драгоценное время не на разношёрстных, в буквальном смысле, оболтусов, а на тех, кто этого действительно заслуживает.
- Капитан нашёл на побережье буровые установки?
- Нашёл, - эльф хищно усмехнулся. - Но я не могу лишить его права самому обо всём рассказать, так что придётся вам потерпеть до обеда. Идите себе, не мешайте, и заберите Симеона из ведра, ничего вкусного для него там нет.
Отойдя на приличное расстояние, Алесса прошептала:
- Мне показалось или он чем-то доволен?
- Он просил за свою... ммм... протеже, - понизил голос магистр Инэй. - Комиссия уже купле... подобрана, и после Нового года госпожа Крутоярская должна будет выдержать экзамен на квалификацию мастера седьмой ступени, чтобы поступить в магистратуру.
- Су-да-ры-ня! Сударыня Крутоярская!
Понятное дело, Симка сразу удрал инспектировать кухню. Вилль тоже предпочёл бы незаметно прошмыгнуть в свою комнату и идти к Повелителю в более подобающем виде и настрое. Он понимал, что после совместно распитого бочонка орочьего пива за душевной беседой обидит императора, если вновь отдалится на расстояние "господин-слуга", но перестроиться за пару недель не успел. Человеку времени хватило.
Его Величество и Ярини сами спустились навстречу и по очереди заключили оборотней в объятья.
- Как отдохнули, ребятишки?
- Спасибо, Ваше Величество, замечательно.
- Совсем не скучали, - зевнула науми, нехотя подставляя лоб под отеческий поцелуй.
- А мы с Ярини - очень.
- Мы тоже, просто Алесса забыла, - попытался спасти положение Вилль, но по лицам понял: не поверили. - Ваше Величество, Марта просила вам огурцы передать.
Вообще-то Марта не просила. Незаметно сунула в сумку с пометкой "для Самого" а потом прикинулась, будто впервые видит.
- О-огурцы? - император взял банку с опаской, ровно в листьях смородины засолились не пупырчатые овощи, а отрубленные пальцы.
- Скажи спасибо, Ари, что не хрен с маслом! - прыснула Ярини, заразив даже насупленную Алессу.
- Ладно, велю подать их к новостями на закуску - разным, но хороших всё-таки немного больше.
***
Огурчики пришлись ко двору: ни одно блюдо повар не досолил. Впрочем, грешно было его упрекать. Это Симка, обскакивая кухню, на радостях своротил полку с приправами, и, как назло, туесок с солью оказался последним.
- Не домовой, а безобразие, - выругался дородный бородач в белом колпаке, когда под серебряной выгнутой крышкой оказалась не запечённая кабанья голова, а кошачья, с картинно вытаращенными глазами и свешенным набок языком. - Брысь отсюда!
Но избалованный императором Симка только пену пустил.
Рэйвен Гром походил на бобра - темноволосый, крепко сбитый, усы щёточкой пыжились над упрямо сжатыми губами. Именно так, с точки зрения художницы, и должны выглядеть настоящие капитаны, но девушка вдруг поняла, что уже прикипела к Шантэлю и будет очень скучать по мудрому язвительному старичку. Тот, правда, заверил, дескать, не собирается покидать дворец немедленно.
Как бобр упрямо вгрызается в дерево, так капитан методично расспрашивал Вилля, хотя некоторые моменты аватар предпочёл бы забыть навсегда, особенно, связанные с Геллерой и демоном. В конце концов Алесса треснула ладонью по столу. Хватит. Гром зыркнул на неё из-под кустистых бровей, но перечить принцессе не посмел.
Новости с севера он привёз ошеломительные.
- Если раньше это и были буровые вышки, то сейчас просто груда покорёженного металла. Такое впечатление, будто великаны с корнем выдрали их из земли, скатали и поиграли в "мяч". По всему побережью трупы замороженные лежат: у одних глотка вскрыта, у других брюшина, третьи вообще... - капитан поморщился. - Мы насчитали больше сотни, а сколько ещё под снегом? Их там оставили как предупреждение.
- "Не влезай - убьёт", - подхватил Володя, телепортировавшийся с Глухариного озера: одним прикосновением иномирянин разрушал любые чары, кроме этих, словно не маги, а сама Альтея прокладывала для него путь сквозь пространство. Работа на верфи шла полным ходом, гномы ("толковые коротышки") быстро разобрались в устройстве пушек и готовили к испытаниям первую партию. Собственно, землянин и появился во дворце для того, чтобы пригласить Аристана и Ярини на "салют".
- Что это значит? - после долгого молчания выдавила Алесса. Даже Симка прекратил чавкать, выронив из пасти куриную ногу.
- Это значит, что на севере у нас есть союзники. Нет нужды охранять побережье, если скадарцы снова туда сунутся, трупов будет больше.
- Я не прочь познакомиться с этими партизанами, - заметил Вилль.
- Я тоже, но Шантэль говорит, что лучше их не беспокоить, - развёл руками император. - Север под защитой, и этого достаточно.
- Опасно тревожить древние силы, если ты сам юн и глуп, - высокомерно подтвердил эльф.- Будьте покойны, вашу нефть скадарцы не получат.
Нефть - единственная в природе жидкость, по которой самый искусный маг не сможет сплести матрицу, чтобы синтезировать её из воды или чего-либо другого. В Скадаре есть собственное месторождение, но очень скудное, и потеря неверрийской жилы означает, что часть армады во время вторжения будет стоять на якоре.
Новости не просто хорошие. Они потрясающие.
- Жалко, я не могу сказать им "спасибо".
Шантэль улыбнулся - широко и загадочно.
- Следующая новость касается именно вас, моя дорогая. Арестованный ментат Гален Флокс готов сотрудничать, но говорить он хочет только с вами.
- Со мной?! - вскинулась Алесса. - Почему со мной?!
- Да леший его знает, хорька этого, - пожал плечами Гром. - Наверняка что-то опять задумал.
- Естественно, я на пушечный выстрел не подпущу свою дочь к этому мерзавцу.
- И, естественно, она не послушается. Ваше Величество, - император отстранённо ковырял несолёный салат, - отец...
- Да?
- Мы не можем упустить такую возможность.
Император отложил вилку.
- В Стрежне, куда отправились ваши двойники, случился пожар. Никто не погиб, но...
- Да мы уже привыкли к тому, что нас постоянно хотят убить, - науми отмахнулась огурцом.
- Отвыкайте, - жёстко отрезала Ярини. - Теперь вы не просто Алесса и Вилль, даже не принцесса и последний аватар. Вы - Хранители, бессмертный дух Империи, и если один из вас погибнет, с ним умрёт и надежда миллиардов неверрийцев.
- Ну раз я вся такая бессмертная, чем мне навредит закованный в кандалы маг?
- Ваше Величество, мне тоже это не нравится, но Алесса права, - осторожно поддержал Вилль. - Флокс - не мелкая сошка вроде тех, чей особняк я спалил, он может знать имя того, кто дёргает за все ниточки.
- По вашей же легенде Дева и Волк возвращаются, когда над столицей нависает угроза, и, по-моему, самое время навести в Равенне порядок, - заметил Володя. - Маньяк людей режет, на государя покушаются, лаборатории взрывают, город чуть не сожгли...
- Что-о?!!
Когда орочье войско подошло к Северингу, жители даже не испугались. Невидимой тенью Альтея бродила по домам, улочкам и за стеной, ободряя сжавшиеся сердца и смягчая озлобленные. Эпизод с воришкой завершился грандиозной пьянкой в честь Большого Сева, и иначе просто быть не могло. Крохотный мирный Северинг - город, особенно любимый Душой Мира, где она нашла приют и покой.