- Он тут совершенно ни при чём, я сам справлюсь. А потом вы возведёте надёжный мост между нашими расами, о чём я ещё в Белом Ключе говорил.
- Да, но... Но я думала, сударь так шутит!
- Нет, так сударь не шутит.
- Но это невозможно! Нельзя колдовать без либра! Я не смогу обойти главу Синей палаты! У него полно сторонников, а у меня только вы! Да меня попросту сожрут и вас за компанию!
- Прекратите! В конце концов, хватит строить из себя маленькую девочку, - жёстко обрубил Шантэль. - Вы - прирождённая ведьма, а не соплячка, визжащая при виде крысиного помёта. Один из сильнейших волшебников империи, но даже перед теми, кто пока что превосходит вас в мастерстве, у вас есть неоспоримое преимущество - вы приняли стихию, и она приняла вас. И если другие, глядя на вас, поймут, что силу Альтеи можно одалживать, а не тратить, изменится многое. Изменится мир. Теперь позовите кэльпи.
"Ведьма"... После такой отповеди сакраментальный вопрос "как?" сам собой зачах в зародыше. Триш склонилась над ручьём в надежде разглядеть Черногривого, но норовистый жеребец решил поиграть в прятки. Девушка оглянулась на л"лэрда - тот хмурил брови, как и подобает суровому наставнику, и одновременно покусывал губу, сдерживая ухмылку - и решила не развлекать его беганьем по берегу с воплями: "Путь-путь-путь!" Тонкая струйка выбилась из течения, захлестнув сапоги. Ага, прискакал!.. Или приплыл? Сев на корточки, Триш опустила руку в ручей и пошевелила пальцами, представляя, что гладит и перебирает гриву жеребца. Почему-то вода оказалась просто холодной, а не обжигающе студёной, и это ободрило. Девушка не знала, как подозвать жеребца, и положилась на инстинкты и удачу. Ей действительно хотелось увидеть кэльпи: любоваться статью, потрогать гриву на ощупь, заглянуть в мудрые проницательные глаза древнего существа. Узнать, о чём думает и что чувствует стихия...
Волна упруго толкнулась в ладонь. Триш поднялась, держа руку на носу водяного коня. Силль-миеллонские жеребчики приветственно заржали. Высоко, как газель, подбросив круп, Черногривый в один прыжок оказался на берегу, встряхнулся и, видя, что человечка пятится, прикусил за воротник. Та послушно замерла, позволив кэльпи обнюхать лицо.
- Странно. Он должен быть ледяным на ощупь, но почему-то тёплый, - Черногривый увлёкся, и Триш со смехом отпихнула деловито фыркающую морду. Это только раззадорило элементаля: он решил подойти со спины, чтобы попробовать на вкус берет.
- Может, у вас есть предположения?
- Где-то на дне ручья выбивается горячий ключ, и Черногривый живёт в нём?
- Нет.
- Тогда я не знаю, - магичка вернула берет с размахрившимся бочком, но конь уже заинтересовался перчаткой.
- Всё очень просто, сударыня. Черногривый подстроился под температуру вашей руки, чтобы не обморозить.
- Я его не просила.
- Он сам захотел вам понравиться. Вот что значит быть настоящей ведьмой, сударыня, и это не оскорбление. Вы ворожите без либра.
- Но я не колдовала!
- Я и не говорю - колдовали. Вы приворожили кэльпи не как маг, а как человек, способный видеть в элементале не бездумную силу, а личность.
Личность нехотя сплюнула весьма потрёпанную перчатку в руки владелицы. Черногривый вёл себя как обычная любопытная лошадь, просто очень умная, и остатки робости пропали.
- Можно его покормить?
- Покормите, - разрешил сударь Шантэль.
Девушка достала из кармана припасённую морковку. Жеребец прихватил её губами... и тут же отпустил, оставив на нетронутом хвостике ледяную корку.
- Сударыня, это же кэльпи! - рассмеялся эльф.
- Ага! - заметив, что водяной дух объел с перчатки и берета иней, Триш слепила снежок. Это угощение пришлось кэльпи по вкусу. Подобрав с ладони последние хлопья снега, Черногривый снова ухватил Триш за воротник и подвёл к пеньку.
- Он хочет покатать вас, и я прокачусь за компанию. Садитесь, пока он не передумал.
- Спереди или сзади?
- Ну, если не боитесь свалиться ему на хвост, то сзади.
Магичка решила не рисковать.
- Я никогда не ездила без сбруи.
- Доверьтесь нам, сударыня, - л"лэрд ловко запрыгнул на спину коня, оттолкнувшись покалеченной ногой. Триш вспомнила подколки Верреи на сей счёт, но эльф обнял ученицу за талию, и стало так хорошо и надёжно, что думать об этом расхотелось. - И ничего не бойтесь.
Черногривый ступал медленно, давая наезднице время привыкнуть к шагу, затем перешёл на лёгкий бег, плавно сменившийся головокружительным галопом. Это была безумная скачка по волнам, только не зелёным травяным, а самым настоящим, малиновым от солнца с золотисто-розовыми сполохами пены. Из-под копыт как искры вылетали брызги, поджигая лёд на камнях; прибрежные деревья казались окутанными сияющим маревом, но Триш очень быстро надоело смотреть по сторонам. Вперёд, и только вперёд по руслу, высеченному Альтеей столетия назад, цепочкой проточных "полян"-озёр на просторы неведомого устья. Девушка представила, как могли бы смотреться двое всадников верхом на серебристом жеребце, скользящим по воде подобно тени, и зажмурилась от восторга. Одновременно ужалило беспокойство: а вдруг правда кто-то заметит?
- Люди давно разучились видеть истинную суть вещей, и мы для них просто ветер, - точно подслушав её мысли, шепнул л"лэрд. - Впереди водопад, смотрите.
Л"лэрд крепко держал ученицу, и Триш раскинула руки, будто наяву увидев, как они оборачиваются волнами.
Аватары не просто летят с ветром, они сливаются с ним.
Сейчас человечка не плыла по течению, а сама им стала. И поняла, каково это - быть ведьмой.
Сила волшебника не в том, чтобы раз за разом искажать созданное Альтеей, а в том, чтобы принять себя, как его неотъемлемую часть. Можно повернуть реку вспять, но даже пленённая, она, точно дикая кобылица, найдёт способ пробиться на волю и вернётся к своему истоку. А можно с ней породниться и просто попросить обогнуть заболоченные поля или, напротив, промчаться по засушливым. Если это не навредит миру, она сделает, ей несложно.
Поток нырнул вниз, в бурлящее озеро, под арку трёхцветной радуги.
Дыхание захватило, но Триш не было страшно.
Полное слияние со стихией...
...Когда наставник с ученицей вернулись к жеребцам, закат уже вовсю полыхал. Всадники спешились, но Черногривый не спешил их покидать, бродил по бережку, пощипывая снег точно луговую траву.
- Вам понравилось?
- Это было бесподобно! - не зная, как ярче выразить чувства, Триш прижала руки к груди. Л"лэрд понимающе усмехнулся.
- Ну что, сударыня ведьма, хотите, чтобы стихия сама шла вам навстречу или предпочтёте держать её в узде?
- Её нельзя обуздывать, и я хочу, чтобы другие об этом узнали! Не понимаю, как она вообще терпела... наши выходки.
Эльф смерил ученицу удовлетворённым взглядом и заговорщицки понизил голос:
- Тогда пришло время познакомить вас с настоящим практиком.
***
- А теперь, любезная сударыня, настало время переходить к настоящей практике, - повторил л"лэрд, когда жеребцов завели в конюшню. - Я познакомлю вас с моим старинным другом, он мастер по работе с элементалями.
- Насколько старинным? - полюбопытствовала Триш.
- На полторы тысячи лет.
- Он эльф?!!
- Нет, человек. Теоретически, - сударь Шантэль на мгновенье задумался. - А, может, белка... В общем, лучше вы сами всё увидите, а я потом объясню. Только умоляю, сударыня, не падайте в обморок.
***
Обтрепавшаяся по краям карта была выполнена не на пергаменте, а на коже, украшена рунической вязью и растительным мотивом в розе ветров; радовала глаз изысканной графикой рельефа и узором лесов, геральдическим бестиарием в столицах и губернских центрах, а за миниатюрной кладкой городских стен - мифическим. Словом - очень стильно, но отнюдь не стилизовано под старину.
- Здорово! - не сдержалась Триш. Она второй раз оказалась в дворцовом кабинете л"лэрда, но старалась не слишком уж откровенно глазеть на стеллаж с томами мемуаров в палец толщиной, полосатый халат, небрежно сброшенный на спинку кресла, и пару мягких тапочек.
- Благодарю. Я сделал её после того, как Неверра и Скадар подписали Поднебесный союз, а горцы ещё были кочевыми равнинниками и не заселили Цепь.
- Алесса видела?
- Конечно, и даже взяла моего дракона за образец для росписи Терракотовой залы. Мы телепортируемся сюда, - сударь Шантэль показал возвышенность севернее излучины Риги-реки, на восточном берегу которой располагался один из древнейших городов Империи.