Отложив коробку прямо на заваленную снедью столешницу, Вилль взял клинки, медленно поворачивая их так и сяк.
- Как влитые... - глухо промолвил парень, так что Алессе захотелось пощёлкать пальцами у него перед носом, чтобы вернуть в реальность.
- Я твои руки знаю лучше, чем кто-либо. Это не Тай-Кхаэ"лисс, конечно, и стол ими не разрубишь, но всё равно кинжалы очень хорошие...
- "Хорошие"?!! - наконец очухался именинник. - Да здесь клеймо самого мастера Вальда, лучшего оружейника Неверры! Они не просто хорошие, они... у меня просто слов нет!
- Кстати, мастер Вальд - душевный человек, очень кошек любит и живопись. Больно ему моя картина глянулась с пантерой на крыше, так что мой заказ он принял в обход других, хотя к нему половина двора в очередь выстроилась. Сразу понял, для кого клинки, и сделал всё, как я просила. Значит, тебе понравилось?
- Понравилось?! - дурниной взревел образцовый гвардеец, сгребая в охапку подарок вместе с дарительницей. - Да я о таком и мечтать не мог! Лесь, я... У меня просто слов нет!
- И не надо, я и так всё чувствую, - от объятий и эмоций, переполнявших обе половинки, Алессе стало жарко, - даже слишком.
- Но это же стоит кучу денег! - аватар спохватился и отпустил девушку.
- Я дворец самому Анператору-батюшке крашу и аванс уже получила. Целитель Огдэн рецепты у меня купил, ещё кое-где заработала, - Вилль был единственным во дворце, кто пока не знал об ателье, и почему-то Алесса стеснялась ему сказать.
Вилль склонил голову набок, с каким-то странным выражением глядя на подругу.
- Лесь, не устаю на тебя поражаться. Вроде, знаю, как самого себя, а ты каждый раз поворачиваешься новой гранью. Мне и в голову не пришло заняться гравировкой, думал, дело в месторождении металла или каких-то непонятных чарах.
- Ты и Шантэля недооцениваешь, а он вовсе не такой индюк, каким хочет показаться. И собеседник интересный. Он рассказал мне о мёртвом золоте и даже не допытывался, почему я спрашиваю, - назидательно заметила Алесса. - Помнишь легенду о сотворении Мира? Не ту, которую жрецы с помостов вещают и которая в "Слове Божием" записана, а истинную? Нэа Веррэа создал Творец Мирозданий, разделил твердь, воду, огонь и воздух, повелел ночи сменять день, а зиме - лето, после чего вдохнул в наш Мир душу - Альтею. Она воздвигла горы и проложила русла рек, заставила Океан отступить, насадила растений и вывела животных, птиц, рыб. Но первыми существами, созданными ею, были драконы. Абсолютные, совершенные творения, воплощающие магию и одновременно независимые от неё. Альтея знала о планах Богов-Создателей и предполагала, что передаст часть своей силы самой слабой из сотворённых рас, чтобы равновесие между ними сохранялось. Но она позаботилась о том, чтобы магия в неумелых руках не стала катастрофой, поэтому загодя "выковала" доспех для целого Мира - защиту от себя самой.
- Драконы?
- Драконы. Помнишь эпифагов в катакомбах Катарины-Дей? Ты говорил, Геллера считает, дескать, они невосприимчивы к заклятьям оттого, что их предки убили дракона и выкупались в его крови? Так вот Шантэль в этом уверен. Ещё во времена удельных княжеств люди охотились на драконов, в чьих жилах текло кипящее золото. Когда дракон погибал, золото затвердевало. Поэтому его назвали мёртвым. Все месторождения мёртвого золота - это окаменевшие тела драконов, а отдельные слитки - капли крови. Вот почему этот металл так редко встречается.
Вилль погладил кончиками пальцев металл, некогда струившийся в жилах первого обитателя Неверры.
- Мы перебили своих драконов давным-давно, скадарские улетели в Ильмарран, после того, как Альтея покинула скадарцев, и погибли в Диких горах. Но на Ярице ильмарранцы говорили, что в горах землетрясение, каких история не помнит. Может ли быть... - аватар замолчал, зная, что половинка поймёт его и без слов.
- Грядёт Полнокружье, ча-а-адо! - голосом жреца с помоста провыла Алесса и резко сменила тему на более прозаическую. - Кстати, говорят, ножи дарить - к ссоре, и я хотела взять за них сколку. Но ты уже дал мне браслет, так что считай, мы совершили взаимовыгодный обмен! Змея, потому что она - символ целителей?
- Да-а... но вообще-то это змей. Небесный змей - так мои предки называли драконов. Я знаю, что они были первыми в Нэа Веррэа творениями Альтеи, поэтому Перворожденные и аватары почитали их и считали своими хранителями. Вот и решил подарить тебе аватарий оберег...
Оборотни посмотрели в окно. Слепило солнце, по улице носилась ребятня, обстреливая друг друга снежками, Сидор куда-то гнал хворостиной упрямого чёрного козла. Пасторальный провинциальный пейзаж. И никаких драконов.
- Надо возвращаться в Равенну... - парень нехотя убрал клинки в коробку, с ещё большим сожалением закрыл. - Почему ты мне раньше всё не рассказала?
- Потому что мы вернулись бы раньше, а так хотелось покоя. Снова почувствовать себя Леськой, Виллем и Симкой из Северинга, которые смотрят на вьюгу в окошке и видят столицу радужным городом с праздниками и фейерверками каждый день. Давай останемся ещё на недельку, а? - Алесса сделала умоляющие глаза.
Вилль только и ждал, чтобы его врождённому чувству долга противопоставили нечто большее. Например, возможность подарить любимой кусочек солнца в это смутное время. Гвардеец благодарно чмокнул подругу в лоб.
- Знаешь, матюмачиха, шушель с этой грамматикой, арифметикой и прочей лабудой. Проницательности тебе не занимать, и это - главное! Давай останемся ещё на неделю.
***
Каждый уважающий себя житель Северинга знает дни рождения друзей, компаньонов и соседей до пятого двора, а также именины соседей друзей и компаньонов до второго двора. И каждому горожанину бывший стражник Винтерфелл приходился другом, компаньоном или соседом, так что Вилль не удивился, увидев, что вместе с подарками гости несут столы и хмельные бочонки. Накрыли прямо на улице, и Мартин именинный пирог затерялся среди полусотни таких же, правда, вон тот, со свечками, хотели попробовать все, Алесса даже предложила порепетировать свадьбу и устроить торги. Захмелевший Эртан расчувствовался, да и выдал историю бурной юности, превратившую эльфа и орка из заклятых врагов в лучших друзей, после которой науми долго и нервно икала, стискивая руку Вилля. Его диковинный салат, смешанный из знакомых всем продуктов, казалось бы, совершенно несовместимых, но вместе с тем невероятно вкусный произвёл настоящий фурор среди женской половины населения.
- Это оливье, - вежливо отвечал Вилль, в ...цатый раз надиктовав рецептик. - Его в другом... эээ... в западном мире принято подавать на всех праздниках, а уж Новый Год без оливье - что сапоги без ваксы!
- Слово-то какое мудрёное, ненашенское! - подивилась знахарка Феодора. - Скадарское, небось?
- Нет, французское, - машинально ответил аватар.
- Какойское?!!
- Француз - это повар при дворе, готовит - лапки оближешшь! - спас положение Симка.
Словом, праздник удался на славу. И даже Лисов похабный салют не распугал благопристойных горожанок!
***
Крыс попался просто и глупо.
Накануне уставшие хозяева оставили кухонный стол неубранным. Жадная тварь дорвалась до праздничных объедков и, оставив на угощениях цепочку надкусов, позарилась на главное лакомство - кусочек сыра, а тот согласно канонам Лукавого Угодника лежал... в лужице растительного масла на самом краешке стола, под которым стояло ведро воды. И ладно бы полное! Так нет же, только наполовину.
Теперь в ведре плескались и сыр, и крыс, а Симка со стола наблюдал за утоплением в ожидании развязки. Уже час прошёл, но грызун продолжал отвоёвывать у Привратницы свою жалкую серую шкурку. Шерсть намокла, и крыс сдулся в размерах, бусинки глаз сверкали уже без прежнего нахальства; изредка пленник пищал, но это отнимало слишком много сил, и он предпочёл подыхать молча и дольше.
Симка внимательно наблюдал.
Крысы - наглые твари. Живут в подполе хозяйского дома, тащат в нору его вещи, кормятся с его руки, а сами изредка цыкают из тёмного угла, втайне надеясь когда-нибудь укусить. Их травят, но они выживают. Стоит недосмотреть - плодятся как бешеные. Хватают без спросу всё, что приглянется. Заболеет одна, и мор охватит всё расплодившееся племя. Вот тогда, наконец, хозяин замечает угрозу для себя и достаёт отраву. И всё начинается заново по вечному кругу...