Над полем вознёсся гул на разные голоса и интонации. Из этого шума вырвался тонкий посвист, чиркнул над холкой Руавэна и затих в снегу. Нож бросали неумело и слабо, но этого оказалось достаточно. Шантэль успел заметить торжествующую ухмылку на лице послушника и руку орка, рассеянно шарящую по опустевшим ножнам на бедре. Кто из магов первым метнул огнешар, уже не видел. Выдернул ученицу из седла, перекинул к себе и дал коню шпор, увозя девочку с огневой линии. За спиной остался лязг стали, могильный запах искажённой магии и крики...
***
- Двое убитых... Семеро раненых... О-о-о! - рыдала в платок ученица. - Я должна была это остановить... Всё вы виноваты! Если бы вы меня не увезли-и-и...
Л"лэрд и не рассчитывал на благодарность, поэтому смолчал.
Двое орканцев убиты. Семеро ранены, из них ещё двое - в критическом состоянии. Остальные арестованы. Из магов никто серьёзно не пострадал, отделались царапинами. Самое скверное, что под шумок подстрекатель послушник сбежал.
- Пей, - красноволосая подала девушке бокал, остро пахнущий спиртом, ландышем и валерианой. - Ты?
- Мне не надо, - отрезал Шантэль.
Вскоре веки ученицы потяжелели, и её отвели в постель, сумасшедший алхимик и господин Метис тоже разошлись по спальням, проклятая задержалась убрать со стола. Л"лэрду постелили на диване в гостиной, но, вместо того, чтобы снять сапоги, он обнажил скай"лер и положил на колени. Дурное предчувствие не покидало Шантэля, а с годами интуиция подводила его всё реже. Он сидел в своём кресле и неотрывно смотрел в камин, будто надеясь, что пламенные языки сами напишут ответы на десятки вопросов. Но огонь, проводник между Царствием Серым и Небом, хранил тайны свои и Богов.
Ну как уйти теперь, когда повис на острие кинжала мир, за благополучие которого ты проливал кровь, ночами корпел над бумагами в поисках верного решения, до потери пульса спорил с людьми на заседаниях, служил правой рукой, разумом, голосом и одновременно жилеткой сходящему с ума Королю? Как бросить юного неопытного принца Савиэля? На кого оставить девочку со стальным стержнем внутри, но ещё такую уязвимую снаружи? А, Кружевница?!
Проклятая подошла и тоже уставилась в огонь.
- Плохо думаешь, остроухий, невкусно.
- Не лезь не в своё дело, демон.
- Демоница, - спокойно поправила та, на этот раз почему-то не разозлившись на намеренное унижение. - Ты не должен умирать. Я не хочу, чтобы росинка огорчалась.
- Она - не твоя забота, демон.
- Верно. Она твоя забота.
- Если в тебе есть хоть капля человечности, оставь меня в покое.
Красноволосая ушла, но на лестнице задержалась.
- Я не позволю тебе огорчить росинку - запомни это.
Криво усмехнувшись, Шантэль с силой сжал виски: голова просто раскалывалась. Да и нога опять разнылась. Ещё и демоны в няньки набиваются... А какое дело проклятой твари до старого эльфа, который и на пороге скорой смерти будет презирать и ненавидеть всех исчадий Бездны так же, как сейчас? До девочки, искренне считающей её своей подругой? Почему возится с алхимиком в поисках несуществующего философского зелья? Зачем лечит раненые человеческие души, хотя за каждую расплачивается собственным драгоценным телом? Ведь порождения Бездны не умеют любить, не умеют дружить, заботиться о других и не способны быть благодарными. Иных демонов Шантэль не встречал.
Он не заснул, даже не задремал, а просто впал в полутранс, когда явь мешается с небылью, и ты балансируешь на границе, ещё не выбрав, куда сорваться. Из этого состояния л"лэрда вывел шум снаружи. За плотными шторами грохнуло рыжим, и эхом:
- А-а-а!!!
Шантэль набросил гордон и вышел на улицу с мечом наголо. Было светло и отчётливо пахло гарью. Жильцы осторожно выглядывали из-за штор, иные бестолково, с криком носились по улице; от сине-зелёно-белых мундиров городской стражи рябило в глазах. Двое стражников протащили мимо рычащего, упирающегося парня, заломив тому руки за спину: в сполохе мелькнуло перекошенное от злобы и боли зеленоватое лицо полуорка. Группа в тёмных одеждах, воровато прокравшись вдоль ограды и обождав, пока вблизи избранного дома не останется никого в мундире, выскочила на дорогу; две бутыли с зажигательной смесью пробили стекло - из окон с рёвом плеснуло пламенем, заглушив душераздирающий женский визг. Стражники побежали туда. И это на Восьмом Лепестке, где теперь проживала ученица, было относительно спокойно, а вот на Седьмом, отведенном для магов, творилось огненное светопреставление. В остальных частях города, вроде, ничего не происходило.
Шантэль остановил человека в мундире.
- Что случилось?
- Беспорядки в городе. Прошу вас, л"лэрд, вернитесь в дом и запритесь.
- Хорошо.
Один из домов напротив вспыхнул, как свечка, с порывом ветра язык пламени перекинулся на крышу к соседям...
По дороге странной, дёрганой походкой двигался человек, точно марионетка, управляемая безумным кукловодом. Человек размахивал руками, тряс патлатой головой и кричал неожиданно сильным звучным тенором:
- Дева и Волк вернутся и спасут наши души! Ждите спасителей! Взывайте!!!
Шантэль вернулся в дом. Сударыня Трисса стояла у занавешенного окна, катая в одной руке два серебристых шарика, а другой отрешённо поглаживая водяного духа Лея, в облике выдры сидящего на кадке с ощетинившимся миелл-тьярром Йожиком. Остальные домочадцы устроились на полу у потушенного камина. Эльф тронул ученицу за плечо.
- Завтра утром вы переедете в Силль-Миеллон, в мой особняк. Там безопасно, да и возможности практиковаться будет больше.
- А моя семья?
- Ваш брат поедет с вами.
- Я имела в виду всю семью. Вместе с Верреей, Метисом, Леем и Йожиком.
Л"лэрд покачал головой.
- Я не могу привести демона в наш лес. Даже сейчас если кто-нибудь из моих сородичей узнает, что я покрываю... - Шантэль запнулся, - Веррею, меня отправят за Серую реку как клятвопреступника, несмотря на заслуги перед Ветвью. Вы этого хотите?
- Нет, конечно. Но я без семьи не уеду.
- Сударыня... Триш...
- Я. Семью. Не брошу.
Неожиданно для самого себя Шантэль улыбнулся.
- Наверное, из-за этого упрямства я в вас так уверен.
Они подсели к остальным, прислушиваясь к грохоту взрывов и крикам в ожидании, когда придут и за ними.
Той ночью был совершён ряд поджогов, причём, в первую очередь жгли дома магов, участвовавших в давешней стычке с орками. Также произошло событие, всколыхнувшее равеннскую общественность всех сословий от мала до велика. Болт наёмного убийцы нашёл свою цель.
ГЛАВА 6
Утром тридцатого лютня Алесса решила встать на заре, но вместо петухов её разбудил запах жирной, удушливой гари.
- Пожа-ар!!!
Подхватившись с постели и набросив халат, она рванула на себя дверь в кухню. О, Боги! Да все девушки мира продали б душу, лишь бы одним глазком полюбоваться на действо, развернувшееся пред очами Алессы из леса.
Арвиэль Винтерфелл, гвардеец Его Величества, пёк блины. С обнажённой спины грифон патриотично и сурово взирал на кружевные завязки передника, наспех сплетённая коса без ленты наполовину распустилась.
- Шедевр!
Аватар подбросил блин, поймал и обернулся. Передник был Мартин, с вишенками.
- С добрым утром! Ты бы подождала в зале минут десять, а то я тут надымил.
- Ну уж нет! Для меня процесс не менее важен, чем результат! - Алесса уселась на табурет и королевским жестом вытянула левую руку, демонстрируя золотую змейку с рубиновыми глазками и агатовым воротником, уютно обвившую запястье. - Что это?
- Подарок на день рождения. Надел, пока ты спала.
- Так день рождения сегодня у тебя!
- Я и сделал подарок себе. В этот день ты просто не можешь отказать мне в маленькой просьбе никогда не снимать браслет, даже если к платью не подойдёт, - короновав румяную стопку свеженьким блином, Вилль смазал сковороду.
- Ни за что это чудо не сниму! Это - талисман? - Алесса зачарованно разглядывала змейку. И впрямь, чудо: вечером не было, а с утра появилось, и науми даже не почувствовала, как Вилль надевал браслет!
- Аватары не дарят просто безделушки тем, кого любят. А я, кажется, влюбился по кончики ушей!
Девушка измерила восхищённым взглядом величину аватарьей любви и решительно приступила к первому пункту сегодняшнего расписания.