- Ещё рано. Сегодня он запомнит вас, ваш запах и цвет вашей ауры, затем вернётся к себе и решит, можно ли вам доверять. Хотите, завтра придём снова?
- О, да!
Всё необходимое кэльпи выяснил, фыркнул, откланялся и с разбегу нырнул в ручей, подняв фонтан брызг к полному восторгу человечки. Теперь можно и к комельку с креслом и чашей подогретого вина...
- Я видела настоящего кэльпи! - воскликнула ученица, когда всадники выбрались из парка. - Мне бы, наверное, никто не поверил.
- Но вы никому и не скажете?
- Нет, иначе в Черногривку зачастит вся Синяя кафедра, а, хуже того, первокурсники. Большинство магов полностью солидарны с главой Синей палаты в том, что стихия должна чувствовать руку хозяина.
- Глава ваших представителей в Ковене - изверг и идиот, - честно и зло сказал Шантэль, спровоцировав испуганный "ах!". - Переправу через Алидару предпочитает обезопасить, направив в воду с полсотни молний, и наплевать ему, что на версту выше и ниже по течению вся живность и нечисть кверху животом всплывает; в том году разобрали русалки плотину, так он к их омуту кислотную тучу подогнал; рыбную дань хотел наложить, и я насилу его отговорил... Наносит удар без предупреждения, захватывает чужую территорию, узурпирует власть, насаждает рабство, а потом изумляется партизанской войне и истребляет повстанцев. Чем он лучше тирана?
- Ничем, - маг воды отвернула покрасневшее лицо.
- После его, кхм, визитов к нам кэльпи, русалки, донники, омутники переворачивают паромы, топят рыбацкие лодки и торговые ладьи, натравливают сомов на купающихся, а люди потом грешат на наше "колдовство". Но духи и на нас злятся за то, что мы вынуждены принимать у себя магов, мстят... по-всякому.
- Он не будет занимать этот пост вечно.
- Но кто поручится, что следующий не окажется ещё хуже? Колдунишки же сами его избирают, а что от них хорошего...
Шантэль замолчал, сердясь и на себя за многословие, и на ученицу за то, что вовремя не оборвала оскорбительный для неё разговор.
- Простите, сударыня, я не имел в виду конкретно вас.
- Я знаю. И вы правы, с этим надо что-то делать.
Немного помедлив, л"лэрд с улыбкой кивнул.
- А с духами всегда можно договориться? - расслабившись, поинтересовалась девушка.
- Нет, но ведь каждый имеет право на собственное мнение. В таком случае лучше убедить, а если не получится, уступить...
- Сударь Шантэль, вы видите, что там? - перебила ученица, привстав в стременах.
Эльф пригляделся к чёрной змейке, ползущей к горе, на гребне которой белел силуэт храма Иллиатара. Строительство подходило к концу, и большую часть лесов убрали, так что и без внешней отделки уже можно было представить грандиозный размер и будущее великолепие. Святилище было человеческим, чуждым религии эльфов, но Шантэль не мог не признать: зодчие потрудились от души и на славу.
- Орки числом больше полусотни. И они несут тараны...
Повинуясь хозяевам, силль-миеллонские жеребцы одновременно сорвались с места в карьер. Ветер, гуляющий по широкому полю между Черногривкой и Рассветным гребнем, немилосердно жёг лицо, сбивал дыхание и закладывал уши, но всадники не думали сбавлять темп. Намерения орков не вызывали сомнений. Храм, конечно, охраняют, но жрецы отказались принять помощь магов, а обычных стражников степняки попросту раскидают в стороны.
- Эге-эй! Стойте!!! - захлёбываясь ветром, издали закричала Трисса. Орки остановились полумесяцем, кое-кто помахал ей лапой - видимо, знакомые по работам на капище. Девушка круто осадила жеребца - эльф аж поморщился. - Ребята, что происходит?
- Хррам ваш грромить идём, - с пугающей прямолинейностью ответил орк в шлеме с чёрным конским хвостом и кольчуге по колено. Наверняка это был атаман сколоченной шайки. - Вот свою святыню потерряете, так научитесь чужие ценить.
- То есть... как? - опешила Трисса. - Мы же всё прибрали!
- Тогда пррибрали, сегодня рразбирать прришли. Ваш щуррёнок?
В центр полумесяца пинком вытолкнули мальчишку лет восемнадцати в замызганном балахоне и тулупе без пуговиц, видимо, чтобы богомерзкие язычники узрели кособокий деревянный треугл, болтающийся на шее правоверного, и пали ниц. Пока что ниц валялся сам человечек, дико поводя глазом, запятнанным роскошным синяком.
- И будут гореть в Бездне огненной язычники поганыя-а-а! - истошным фальцетом, как на проповеди, возопил вдруг послушник и уткнулся лицом в снег.
- Не наш! - с чувством выдохнула девушка. Мальчишку за шиворот оттащили обратно, игнорируя брызжущие из его уст проклятия.
- Мы засекли восьмеррых, но поймали только этого, - атаман зло сплюнул. - Шаррахались у капища с топоррами и факелами, щучьи потрроха! Завтрра наверрняка веррнутся, кудррить ных ррыха!
- Так сдайте его страже!
Орки демонстративным хмыканьем и парой фраз высказали мнение о страже.
- Лучше уйди с дорроги, сестррёнка. Банзай, рребята!
- Банза-ай! - нестройно подхватила толпа, потрясая всевозможным оружием.
- Ковен готов выделить охрану на капище! Я сама отберу надёжных! - Наивная человечка ещё на что-то надеялась, но эльф видел - назад орки пойдут лишь по трупам, желательно, по трупам в балахонах и с треуглами на шеях. Л"лэрд благоразумно не вмешивался, но на него всё равно обратили внимание.
- Давайте острроуха заместо таррана пррихватим? - под одобрительные смешки предложил один из зелёных.
- Да больно хлипкий - трреснет!
- Лучше к дверрям прриколотим, пускай хррамовников дожидается.
Трисса хихикнула, не сообразив, что идея не была шуточной. Взвизгнувший аркан Шантэль перехватил на подлёте и рванул, одновременно вынуждая Руавэна встать на свечку. Незадачливый ловец покатился кубарем, распахивая строй напополам. Степняки злобно загудели, с десяток арбалетов взяли л"лэрда на прицел.
- Вы с ума сошли?! Сударь - мой друг! - Ученица, наконец, поверила в реальность.
По зелёным лицам прошла судорога отвращения.
- Ладно, рребята. Пускай идут в барргузу, - махнул лапой атаман, и толпа неумолимо двинулась дальше, обтекая всадников, как муравьи - негодную для гнезда дрянь.
Шантэль мысленно перевёл дыхание: их с Триссой отпустили почти с миром.
- Сударь, ведь вы можете их остановить! - В глазах ученицы зажглась такая надежда, будто наставник щелчком пальцев мог образумить эту ватагу или, на худой конец, повергнуть в паническое бегство.
- Не могу. Считайте, что я потерпел поражение...
- Но это - не повод, чтобы прекратить борьбу! - рявкнула магичка и всадила пятки в бока несчастного коня. Шантэль, ругаясь на невообразимой смеси языков и диалектов, поспешил за ней. Трисса обогнула толпу справа, заставив мстителей остановиться вновь. - Стоять! Я вас не пущу.
Голос был тихим, но уверенным. Для пущей убедительности девушка вскинула мерцающую голубоватым ладонь. Поневоле л"лэрд Шантэль загордился отчаянной ученицей, правда гордость эта граничила с желанием шлёпнуть её к себе поперёк колена и хорошенько надавать по заднице. С этими детьми раньше срока корни пустишь!
- Мы выясним, откуда мальчишка, и все вместе придём к настоятелю за ответом, - убедительно продолжила сударыня Трисса, и вновь Шантэль ощутил этот магнетизм, исходящий от хрупкой человечки. - Но если вы разрушите храм Иллиатара, то опуститесь до этих баргузьих выродков и правы уже никогда не будете.
- Так нам святоши и ответят! Пошлют лесом, и всё.
- Если по-хорошему не ответят, тогда мой братец устроит им такой фейерверк, что мало не покажется.
Атаман заинтересованно хмыкнул.
- А если и это не проймёт, то спрашивать будет госпожа Ярини Хиш. Пускай её попробуют послать лесом, - припечатала девушка.
- Может, прравда, леший с ними? - неуверенно спросили из середины толпы. - Мы ж не варрварры, как они...
Атаман оглянулся на своих за ответом. Тараны глухо упали в снег.
Зажглись огоньки порталов - видимо, часовые со стены увидали происходящее в открытом белом поле, и оповестили дежурных магов. Люди молча, деловито выстраивались шеренгой в десять человек, разглядывая противника с взаимной неприязнью. Внезапно парень с правого края, вытаращив глаза, ткнул пальцем в л"лэрда:
- Это же советник Короля Саридэла и замкапитана лички! Орки взяли его в заложники!
- Никто меня в заложники не брал, - с достоинством ответил эльф. - Так, мимо проходил. И все мы сейчас тихо, мирно разминёмся и пойдём по домам.