- Сударыня Трисса, мне нужно с вами поговорить.
- Сударь Шантэль, сейчас я немного занята, - бросила девушка, запрыгивая в седло. - Давайте завтра с утра, ладно?
- Да, хорошо.
Согласие не только на словах, но и в голосе настораживало. Но времени было в обрез.
В посольстве всё прошло гладко. Сперва Триш рассыпалась в извинениях за вандалов, затем обругала их смачно, по-орочьи, вызвав одобрительный гогот, и, наконец, от имени Ковена предложила услуги своей бригады. До праздника оставалось чуть больше суток, и осевшие в столице степняки согласились, благо заготовки для идолов взамен изрубленных и обожжённых у них имелись. Всю ночь шаманы трудились в своих мастерских, вырезая лица Созидателю Аттрессу Степному Жеребцу и животным духам-покровителям, а маги испаряли снег, разравнивали изрытую чем-то землю, отскабливали алтарь от нечистот и скабрезных надписей да выкорчёвывали изуродованных кумиров. К счастью, управились вовремя, и инцидент законсервировался, но, увы, не исчерпался окончательно. Когда выжатая Триш, клюя носом шею жеребца, под утро возвращалась домой, в малом зале заседаний Ковена ещё горел свет - видимо, магистрам было легче работать языком сутки напролёт, чем сделать пару пассов.
Сударь Шантэль пришёл, как и обещал, но Триш была просто не в состоянии оторвать голову от подушки.
На Большой Сев Лис сумел отличиться, взорвав один из салютов прямо в доме. Л"лэрд припозднился, но всё-таки пришёл с вином и южными фруктами, несмотря на варварский, с его точки зрения, повод, сел в своё кресло у камина, положил больную ногу на свой валик, и орочий праздник удался. До серьёзных ли разговоров было?
***
Кружевница не зря отваживала л"лэрда от сударыни Триссы, дав время на раздумья, по истечении которого Шантэль утвердился в мысли, что не стоит говорить ей о завещании. Ученица и так привязалась больше допустимого, а молоденькие барышни частенько ищут двойное дно там, где и единственное-то без тёмных углов. Придёт время - гномы её оповестят. Так будет лучше для всех.
Решив так, Шантэль собрался хорошенько выспаться, да вместо этого заседлал Руавэна и поехал в гости к самой безумной компании, какую только встречал в своей долгой жизни, отмечать безумный же орочий праздник. Впрочем, как сказал господин Метис, "было бы выпить, а повод найдётся". Он первым и "устал", по святой человеческой традиции заснув щекой в салате.
Сойка прилетела на следующий день, безошибочно постучав клювом в окно адресата. Ещё не отвязав письма, написанного симпатическими чернилами, Шантэль уже знал, от кого прибыла почта. Эльф немного помедлил, наслаждаясь веющими от бумаги ароматами лесных цветов, каких зимой и в императорской теплице не сыскать, мятных трав и кленового сока, а затем пошёл готовить проявляющий состав.
"Мой дорогой друг!" - так начиналось письмо, и Шантэль усмехнулся: принц Савиэль был молод, романтичен, и культура людей наложила на него отпечаток. Дальнейшее содержание заставило л"лэрда нахмуриться. Дело касалось самого Шантэля.
По словам кронпринца, Его Величество недоволен первым советником.
Во-первых, будучи настолько приближен ко двору неверрийского императора и являясь доверенным лицом Аристана, Шантэль обязан поставлять в Силль-Миеллон гораздо больше сведений, чем приходит сейчас. Проще говоря, задача государственного шпионажа выполняется без должного рвения и с неудовлетворительным результатом...
Это было несправедливо. Шантэль добросовестно поставлял двору Кленовой Ветви всю информацию о событиях в столице людей и во дворце в частности, которую считал достоверной... и не вина л"лэрда, что её набиралось так мало. Письма получал кронпринц и, в свою очередь, сам решал, о чём уведомить деревенеющего отца. Например, не счёл нужным докладывать о стальных кораблях, пушках и "своём" демоне по имени Веррея, дабы пощадить слабеющий разум Короля...
Во-вторых, поведением своего советника Саридэл разочарован ещё больше, чем работой. Мало того, что почтенный л"лэрд замещает капитана личной стражи Аристана, сиречь, тесно общается и разрешает проблемы орочни и этих "огрызков вечности" (тут эльф призадумался, гадая, сам ли Король в запале так величал недолгоживущих людей или же принц сочинил, желая точнее передать отцовский настрой), так ещё и принимает участие в "гульбищах" неверрийской черни - так Саридэл именовал народный праздник Ярицы. Кроме этого, Шантэль редко появляется в Силль-Миеллонском посольстве, а прибывший в столицу друид остался недоволен сухостью приёма, в то время как с неверрийским Архижрецом Лаврентием л'лэрд беседует и трапезничает регулярно.
С этим обвинением Шантэль был абсолютно согласен, но поделать ничего не мог. Приходилось одновременно следить через миелл-тьярров за безопасностью дворца, муштровать гвардейцев личной охраны, безбожно разбалованных капитаном-человеком, заниматься с ученицей, приглядывать за принцессой и её щенком, быть в курсе дела о покушении на императора, и так далее. На всё про всё времени не хватало катастрофически.
Что касается друида, то его действительно встретили "сухо": зная повадки этой братии, Шантэль велел закупить вина в меру, а не с избытком. Приехавший из Силль-Миеллона служитель Саттары и Альтеи оказался совсем зелёным и по возрасту, и вследствие верхового путешествия по гололедице, но, несмотря на плачевный внешний вид, держался серьёзно, даже величественно. Л"лэрды и л"лэарди знатного происхождения принимали его в посольском доме, а эльфы попроще толпились у дверей на улице, осыпая дорогу лепестками цветов и наперебой восхваляя Пресветлую, и самая ретивая девушка даже получила терновый венок в подарок, который мигом надела, не смущаясь колючками. Шантэль дождался, пока ошалевший от внимания и обожания друид наестся-напьётся, засадит углы посольства волшебными поганками, демонстрируя данную свыше силу, и отхлещет омелой всех собравшихся, осеняя благодатью, после чего раскланялся, заявив, дескать, во дворце остались безотложные дела, а сам галопом ускакал к ученице.
Именно сударыни Триссы касался последний пункт письма. По мнению самого Короля и кое-кого из приближённых, л"лэрд Тирриашаль"д"ривен потерял рассудок на старости лет. А как иначе объяснить то, что уважаемый л"лэрд с безупречной репутацией вдруг "спутался" с "человечьей ведьмовкой" без роду и племени, без средств, связей и положения в обществе, к тому же, состоящей в близком родстве с алхимиком-оборотнем?! Более того, эту постыдную связь не то, что не скрывает, а, напротив, выставляет на всеобщее обозрение! Впрочем, имелись и другие объяснения столь аморальному поведению, простительному пятидесятилетнему юнцу, но недопустимому для одного из старейшин Вековечного леса и первого советника Короля. Прочие советники, давно мечтавшие подвинуть Шантэля, утверждали, дескать, тесное общение с людьми и участие в их суетных заботах пагубно сказались на душевном здоровье л"лэрда, и в итоге он сам стал "очеловечиваться". А некоторые л"лэарди (эльф навскидку вспомнил пару десятков лиц, кто был бы совсем не против стать л"лэарди Тирриашаль"д"ривен) твёрдо уверены, что не обошлось без неизвестного доселе гнуснейшего приворота.
Шантэль перечитал последний абзац и откинулся на спинку стула, обитую мягким бархатом. Похоже, о завещании Король ещё не узнал. Либо свидетели не проболтались, дабы не уронить бывшего наставника в глазах Его Величества ниже гравия, либо последний донос на л"лэрда был отправлен в Силль-Миеллон до визита в банк. Однако ж, с чего бы такое возмущение? Раньше Короля не волновало, с кем и как советник проводит свободное время, так с чего бы его вдруг заинтересовала Трисса и чем не угодила? Если взглянуть на ситуацию непредвзято, сударыня Крутоярская представляла собою довольно выгодную партию даже для дворянина. Конечно, возраст у неё по человеческим меркам уже не юный, но, с другой стороны, маг воды может постоянно омолаживать собственный организм и прожить втрое дольше обычного хуманэа, внешне оставаясь при этом молодым и полным сил. Невысокое происхождение с лихвой компенсировалось безукоризненным воспитанием и образованностью, а лёгкости и непринуждённости манер могла бы позавидовать иная барышня с приданым, выросшая в окружении нянек и гувернанток. Наконец, девушка просто миловидна собой, имеет хороший вкус и даже немногочисленные наряды каждый раз ухитряется подавать в новом свете, да и короткая стрижка ей весьма к лицу.