Еще около часа мы обсуждали предстоящую диверсию, спорили и взвешивали, насколько идея действительно реальна. Согласовав все детали, мы стали готовиться. Я и Мони отправились за ядовитыми растениями, Элания и Киви занялись костром и необходимыми зельями, Райан засел с бумагой и карандашом за расчеты распространения токсинов с учетом примерных масштабов подземного муравейника. Во время обсуждения деталей я просканировала землю, что и дало нам примерное представление его размеров.
В мрачный лес мы с Мони возвращались с опаской, пусть и осознавали, что нечисти поблизости не будет. Одно радоваломоя сила показала мне уйму ядовитой флоры. И уже в течение получаса в наших мешках лежало столько грибов и цветов, что их токсинов хватило бы на несколько таких муравейников.
На обратном пути присматривалась к Мони. Скажи мне кто-нибудь в начале первого курса, что долговязый парень будет моим напарником по операции в Мертвом лесу во время летней практики, я бы не поверила. И даже, может, сделала бы все, чтобы избежать этого недоразумения. Однако сейчас мои взгляды сильно изменились. Высокий, подтянутый частыми тренировками парень, который при этом знает ответы почти на все вопросы мирозданиячем не идеальный напарник? Этому юноше я доверю свою спину так же, как доверяю Райану. Если не сильнее Все-таки к Райану возникает множество вопросов, на которые я никак не могу найти ответы. «Ты ничего не узнаешь, пока я тебе сам не расскажу» Наверное, так и будет: все ответы я получу именно у него. Когда он соизволит
Девушки встретили нас с круглыми глазами и с огромной радостью приняли всю добычу. Элания, отличница по всем предметам, сразу же села перебирать найденное: что годится, а что на выброс.
Райан подозвал нас.
Карта. Раскрыл перед нами второй экземпляр. Я отметил красной точкой пункт сбора. Это наш маршрут, еслиЗамялся, нахмурившись. Тряхнул головой и решительно сказал: Все пройдет по плану. Но если вдруг что-то случится, и кто-то из нас не сможет прийти к месту встречи, то встретимся в первом доме практикантов. До него полторы недели пути. На этот же случай я отдам вам дневник.
Он нам зачем? удивился Мони.
Я догадалась, но Райана не перебивала.
Я бы отдал вам запасной амулет, но он будет нужен нам для сканирования местности. Мы будем идти вдоль котлована к назначенному месту встречи. Но просто Просто если все-таки что-то пойдет не так, у вас будет возможность узнать, живы мы или нет.
Ты о чем это?! Мони вытянулся на цыпочках.
Мони, Райан прав. Я положила руку ему на плечо. Никогда нельзя быть ни в чем уверенными. Райан просто перестраховывается, верно?
Мони окинул меня презрительным прищуром.
Я буду следить за Киви! Райан произнес это с нажимом, а на меня так и не посмотрел.
Несколько долгих секунд Мони не сводил с него глаз, но затем сдался. Тяжело вздохнув, согласился:
Хорошо.
Откуда вдруг такая неуверенность? теперь я сама ощутила напряженность. Мы ведь все обсудили. План сработает и все будет хорошо.
Токсин будет распространяться медленно, ответил Райан, но вам все равно надо уйти от открытого прохода как можно раньше. И обязательно найти укрытие. Вероятнее всего, нечисть побежит и вашим маршрутом, и вам ни в коем случае нельзя вступать с ней в схватку. Их будет очень много. Увидите даже однубросайте все и уносите ноги. Снова раскрыл карту, тряхнул ею и протянул пальцем линию. Действие токсина можно ослабить водой, твари слишком тупы, чтобы понимать это, но инстинкт поведет их к воде. Они побегут на юг. В сторону этой реки. Она ближайшая. По моим подсчетам ни одна из особей не успеет спастись. И тот, кто это почувствует, станет очень агрессивным. Вам нельзя попадаться им на пути. Обязательно найдите какое-нибудь укрытие.
А мы сами-то не отравимся? озаботился Мони.
Элания приготовит противоядие. Выпьете его перед открытием входа.
Следующий час я просидела со скупым набором артефактника. С собой я взяла лишь малую часть инструментов, чтобы была возможность починить артефакты, если те начнут барахлить. Теперь их приходилось переделывать. Луиру Ко в эти минуты работы я была благодарна особенно. Тогда он заставлял меня разбирать артефакты, не ломая их, и вот я повторяла все то же в полевых условиях. Бесценный преподаватель!
Справившись со своей задачей, еще раз обсудив план действий с Райаном, я с чистой совестью улеглась спать. Пока практика шла довольно неплохо. Страшно, мрачно, но одновременно со странной душевной легкостью и подъемом. Перед тем, как окончательно уснуть, я вспомнила, что мы за целый день толком и не ели. Отметила, что от постоянной нагрузки болят ноги и спина. Но не это главное. За всеми заботами у меня не осталось времени на тоску.
Киви разбудила меня ночью.В небе мерцали звезды, луна зависла над горизонтом. Мони, сидя на своем месте, сонно потирал плечи. У нас оставалось полчаса до отхода.
За поздним ужином добили первый кусок вяленого мяса. Каша на этот раз была твердойна нее попросту пожалели воды, потратив большую часть запасов на ядовитый отвар.
После ужина Райан дал мне флягу. На дне плескалось совсем немного жидкости.
Противоядие, коротко пояснил он.
В который раз повторив Райану свою часть работы, мы с Мони стали собираться в путь.
Лунного света хватало для освещения местности, но Мони все равно отыскал какую-то палку, чтобы в тенистых участках прощупывать тропу. Мы побрели вдоль котлована неспешно: онвпереди, япозади. Шли осторожно, говорили вполголоса. Дойдя до нужного места, я вытащила часы, глубоко спрятанные в рюкзаке.
Еще двадцать минут, оповестила друга.
А что со входом? Я тут вообще ничего не вижу!
Вон, указала вниз по склону на ничем не примечательный внешне кусок земли. Моя стихия точно подсказывала мне, что проход в котлован спрятан там.
Сидеть с Мони молча не удавалось. Он был слишком болтливым, даже хуже Риаса. Риас хотя бы иногда глубоко задумывался и в такие моменты надолго замолкал и забывал об окружающих. Монинет. За двадцать минут я изучила созвездия над головой и послушала легенды о происхождении названий некоторых. Наверное, при других обстоятельствах меня бы раздражала эта болтовня, но в данной ситуации она здорово отвлекала от плохих мыслей.
Пора. Я поднялась с земли и направилась к пологому спуску. Иди в точности за мной, шаг в шаг. Иначе можешь провалиться.
Услышав мои предостережения, Мони тихо выругался.
Достигнув нужного участка, я приложила к нему руку и призвала силу. Она потекла из меня широким потоком, смешалась с обычной землей и заставила ее расступиться. Когда вход открылся, я оборвала поток и почувствовала головокружение. Мони поддержал меня за локоть.
Стоять можешь? заботливо поинтересовался.
Могу. Просто много сил потратила и быстро оборвала поток. Сейчас слабость пройдет.
Тяжело же вам, не боевым магам, сочувственно проговорил он.
Явно тяжелее, чем вам.
Сняла флягу с пояса, выпила половину противоядия и передала Мони.
Через несколько минут, ровно к назначенному часу, активировала тройку перенастроенных артефактов и бросила их на входе. Как только убедились, что они заработали поднялись той же тропой по склону. Отыскав огромный валун, спрятались за ним и принялись ждать. Долго ничего не происходило. Ночная прохлада пробиралась под куртку, и я ежилась. Сильно клонило в сон.
Слышишь? Мони толкнул меня в бок локтем.
Будто кто-то щелкает, да?
Сон как рукой сняло.
Не нравится мне все это. Мони привстал и стал вглядываться в сторону открытого входа муравейника.
С валуна тихо посыпался песок. Я прижала ладонь к земле и сразу же, без какой-либо магии, ощутила дрожь. Теперь все это не нравилось и мне. Я приподнялась следом за другом и уставилась на дыру. В ней все еще на полную мощь работали артефакты, гоняя воздух и поднимая пыль.
Земля под ногами задрожала ощутимее, и я напряглась. Над входом и вовсе все посыпалось крупными комьями. То тут, то там поползли трещины, почва заворочалась, словно живая. В темноте туннеля что-то блеснуло. Сердце в груди забилось чаще от напряженного ожидания неизвестной лавины. Внезапно нога провалилась по щиколотку в рыхлую землю; валун, за которым мы прятались, накренился. Не самое надежное место для укрытия.