- На шею не дави и шерсть не дёргай, - строго предупредила волчица.
- Куда мне садиться? - озадачилась Ирэн. Наследница ездила верхом и на лошадях, и на мулах, и на верблюдах, и на слоне, даже без седла. Когда она наблюдала за эльфами-оборотнями, всё казалось предельно просто. Но крылья у них крепились к лопаткам, а мускулистая спина скатывалась от загривка к крестцу, так не на шею же впрямь залезать?
- Между крыльями и хвостом.
- На талию, - подсказал начитанный Тэниэль, давясь смехом в лапу. Положив морду на подоконник, Бантик наблюдал за ними из избы.
Подозрительно косясь на шипы, Ирэн залезла, куда сказали. Не очень-то удобно. Ощущение такое, словно сидишь на живом дышащем бревне, норовящем из-под тебя выпрыгнуть.
- Может, у кого-нибудь найдётся седло?
- Ты так пошутила? - Нэйдэ выразительно посмотрела на седока красными как у вурдалака глазами.
- Ну, конечно, пошутила!
Пока волчица, взмахивая крыльями, брала разбег, давая наезднице время свыкнуться с темпом и работой мышц, Ирэн ещё как-то держалась. Но вот лапы оторвались от земли...
...Кэссиди лежала на спине, благодаря Ларов за сугробы. Перед глазами множились звёзды и волчьи морды.
- Ты цела? - участливо спросила одна из них голосом Нэйдэ.
- Д-да, - кое-как Ирэн поднялась на локтях и обнаружила, что спектаклем наслаждается уже не только Бантик.
- Ляг животом ей на спину и держись за шею. Крылом тебя не зацепит, не бойся, - посоветовал Тэниэль.
Он оказался прав. Не с первой попытки, но Ирэн смогла удержаться даже когда волчица взлетела. Ветер бил в лицо, и кэссиди прижалась щекой к загривку, позволив воздушным потокам трепать косы. Арбалет, закреплённый, казалось, намертво, слегка похлопывал по спине, как бы ободряя. Набравшись храбрости, Ирэн посмотрела вниз. Поселение выглядело совсем игрушечным, затерянным среди бескрайних белых полей, словно кто-то затеял смастерить большую панораму, склеил домики и горы, а затем фантазия иссякла, и он просто засыпал макет пухом. И было в этом нечто печальное.
Неожиданно быстро Ирэн втянулась в полёт. Привыкла к встречному ветру, к ритмичному ходу мышц, к тому, как крылья взметаются и опадают, со свистом рассекая воздух шипами. Девушке казалось, что аватарья магия не даёт ей упасть - вроде, Вилль такое говорил. Когда приблизились скалы, и Нэйдэ начала маневрировать между уступами, пару раз закрутившись мельницей, даже повизжала от восторга, наплевав на благородное воспитание. Упоительно и волшебно. Такого не испытаешь, даже если во весь опор мчать на горячем скакуне. Счастливы те, кто одарён крыльями.
Аватары опустились на небольшую утоптанную площадку, окольцованную высокими ледяными зубьями; с поморской стороны в скалах были проделаны смотровые щели. Посередине находилось любопытное сооружение полусферической формы, собранное из снежных блоков, в ямке подле него чернели остатки костра, прикрытого навесом так, чтобы дым не валил тугой струёй вверх, а успевал рассеиваться. Кроме Нэйдэ и Тэниэля, здесь собралось ещё четверо аватар: двое дозорных, безошибочно узнаваемых по белой маскировочной одежде, брат и дядя Кузнечика. Старший кивнул новоприбывшим - всем троим! - и это уже был огромный прогресс.
- Причалил, - переговорив с дозорным, довольно сообщила Нэйдэ. - На суше будет проще убить.
Кто причалил? Кит?!!
Ирэн выглянула из бойницы и почувствовала, как челюсть сама собой падает.
То был не кит.
А драккар.
Берберианский корабль стал на якорь между двумя береговыми отрогами. Удлинённое крутобокое судно из чёрной сумеречной орцойи, увенчанное рогатой головой, действительно походило на дракона, покрытого чешуёй разноцветных щитов, сложившего крылья-парус, чтобы отдохнуть после долгого пути. Кочевники готовили над костром последний в своей жизни завтрак, не подозревая, что сверху на них глядит смерть. Неполных четыре десятка человек - не сила против шестерых аватар, Ирэн даже свой арбалет в расчёт не брала.
- Хороша же у вас "добыча"...
- Очень хорошая! Драккар большой, железа на нём много, - подтвердила Нэйдэ.
Ирэн расхохоталась.
- Вот где вы достаёте металл! Грабите берберианские корабли!
- Грабим?! - праведно возмутился Тэниэль. - Мы берём трофеи в честном бою!
- И часто берёте?
- Раньше - не очень, но в последние годы корабли зачастили, - сказал дядя Нэйдэ, изумив наследницу не только ответом, но и отменным имперским почти без акцента. - Мы затапливаем их выборочно, чтобы не вызвать лишних подозрений.
Ирэн подобралась как рысь перед броском.
- Вы знаете, куда они ходят?
- Да, - кивнул мужчина. Нэйдэ только раз упоминала дядино имя, этим как бы подчёркивая отречение от семьи, но Ирэн запомнила - Вэльран. - В северо-восточных водах лежит архипелаг, мы называем его Fell-Sollar, Солнечный Страж.
- Фельсор? - кэссиди знала о нём не только из уроков географии.
- Люди исказили имя того, кто первым в Нэа Веррэа встречает рассвет. Прежде там никто не жил, кроме птиц и зверья, но несколько лет назад берберианцы выстроили на главном острове форт.
- В тысяча четыреста... кажется, тридцатом году Неверра заключила с берберианцами мирный союз, - историю Ирэн любила, в основном, благодаря влиянию Володи. - Тогда же император Аристан подарил морским кочевникам Фельсорский архипелаг, и ничего удивительного, что они там осели.
- Империя в союзе с варварами? Позор, - презрительно сплюнула Нэйдэ.
- Ненадёжны те союзники, что ходят под чужим флагом, - покачал головой второй дозорный, до сих пор молчавший.
- Чьим флагом? - вопрос был риторический, Ирэн знала ответ. Берберианская нация состоит из семейных общин, так называемых фьёльке, под предводительством главы рода, ярла. Флагов у морских кочевников нет, фьёльке различаются цветом паруса драккаров, зачастую служащих общине плавучим домом, и родовой руной либо символом. Иногда племена объединяются под знаменем очередного конунга - единого правителя - и можно, конечно, предположить, что его клановый знак реет над фортом... но как-то не верилось. А имперского грифона аватары должны знать.
- Морской рачок на синем поле, - пояснил брат Нэйдэ, уступая Тэниэлю место у бойницы.
- Это скорпион, Тириэль. Паук, а не рак, - снисходительно фыркнул мальчик. - Красный скорпион держит в клешнях звезду о семи лучах. Когда мы осенью летали с разведкой, там было около двадцати больших кораблей, не считая драккары.
Скорпион, доставший с неба звезду. Герб Одарённых, Совета Семерых. Неверрийцы, бежавшие с кэссиди на её теплоходе, утверждали, что скадарские маги в сговоре с берберианцами, и были правы.
- Вы летали так далеко? - Ирэн высунулась из бойницы и отпрянула: кочевники смотрели вверх, видимо, сверяясь со звёздами. Флага Одарённых девушка не увидела, так оно и понятно, драккар мог столкнуться с имперским судном. Но у себя на варварских Фельсорах, куда не спешат соваться неверрийские дипломаты...
- Не так уж и... - начал Тэниэль, да Нэйдэ пихнула его локтем в бок, и мальчик отошёл к "стене".
- Летали.
Даже если они находятся на самой границе Империи, до Фельсора через Орканские земли не менее трёх недель лёту. Впрочем, важно другое.
- Среди больших кораблей вы не видели... ммм... необычные?
- Корабли из стали? - уточнил Вэльран. - Они и здесь изредка ходят, но мы не знаем, как такой затопить.
Ирэн захотелось придушить кузнеца. "Это впечатляет", - ответил он на заявление о пароходах. Впечатляет, значит! Особенно, если сам их видел! И это кэссиди была неоткровенна?!!
- Магией либо из пушки, - буркнула Ирэн.
- Из пушки? - переспросил дозорный.
- У Фелл-Соллар стояло восемь стальных кораблей, - сказал Вэльран. - Остальные выглядели обычными, только вместо вёсел торчали какие-то трубы.
- Вот это пушки и есть. В крепости много людей?
- Тысячи две берберианцев, десятка три магов.
- Слишком мало, - пробормотала Ирэн.
- Мало для чего? Что это значит?
Основной союзник Неверры - Оркан. Степняки не заходят в море далеко и понятия не имеют, что творится на восточных островах. Однако, их немногочисленные города, включая формальную столицу, находятся на побережье. По ним и придётся первый удар. Затем кланы, учитывая орочий характер, соберутся вместе, чтобы отомстить обидчикам, и сами выйдут из степей к морю...
Сейчас нет смысла размещать на островах всё войско, основные силы перебросят из Скадара весной.