В дорогом баре в центре столицы отдыхающих было мало - далеко не все могли позволить себе спиртные напитки из натурального сырья и настоящие мясные стейки. Брюнет у барной стойки мог, и вовсю накачивался иномирным виски, что поставлял в Маэль один из недавно колонизированных миров с богатой природой, ещё не осквернённой развивающейся цивилизацией. Вокруг брюнета вились «ночные бабочки», подчиняясь указаниям сидящего в тёмном углу сутенёра. Брюнет оценивающе поглядывал на девочек, но пригласить их в номер на втором этаже пока не пробовал.
- Не по вкусу? - рискнул осведомиться бармен. - У Моркеса всякие варианты есть.
- Хотелось бы кого посвежее, этих я тут каждый раз вижу, - проворчал брюнет. - Новенькие не заглядывают?
Бармен начал разглагольствовать на тему преимуществ опытных куртизанок перед начинающими, но в деле посредничества ему в этот вечер не повезло и комиссионные от Моркеса прошли мимо его кармана - в бар, как назло, заявились две ранее невиданные цыпочки. Одна была роскошной мускулистой блондинкой с наглым вызывающим взглядом зеленых кошачьих глаз, а рядом с ней на высоких шпильках вышагивал размалёванный под девицу худой парень. Клиент у стойки мигом оторвался от выпивки, заинтересованно рассматривая парочку. В тёмном углу скрипнул зубами сутенёр, беря на заметку конкуренток его девочек и прикидывая, что выгодней: придавить эту парочку втихаря по выходе из бара, чтоб впредь неповадно было на его территорию являться, или принять в штат. Наблюдая, как профессионально парочка разводит брюнета на выпивку и закуски, а потом утаскивает наверх, сутенёр склонился ко второму варианту, но выхода парочки из бара так и не дождался. Как обнаружилось позже, нахальные гастролёры, обслужив клиента, тихо смылись через эвакуационный выход, открыв дверь отмычками, - видимо, почувствовали, что их очень «ждут».
В богато обставленном номере над баром парень на шпильках с серьезным видом исследовал стены, пол и потолок на предмет записывающих и прослушивающих устройств и мигом заливал в них заранее подготовленную запись, на которой брюнет кувыркался в их обществе в полутьме на широкой постели.
- При проверке не всплывёт, что запись смонтирована и загружена извне? - сухо уточнил абсолютно трезвый брюнет, рассматривая на развёрнутом блондинкой тонком гибком планшете листы отчётов.
- Никак нет, шеф, технический отдел голову на отсечение даёт, что все уверуют, что вы здесь только морально разлагались после трудовой недели.
- Технический отдел может сколько угодно давать головы на отсечение: у них 95% сотрудников - киборги, они головы регулярно снимают в профилактических целях, -хмыкнул брюнет, не отрывая взгляда от документов. - Итак, что имеем: установки со стерилизующим излучением, приводящие к бесплодию и мужчин и женщин, вмонтированные в лифты всех высотных домов. В этом мире чем дешевле жильё, тем выше этаж и тем больше времени человек проводит в лифте, а следовательно - тем меньше его шансы иметь детей.
- Зато те, кто редко выходит из своих каморок, практически ничем не рискуют, - холодно прищурилась блондинка и со злым сарказмом произнесла: - Как это экономно: не тратить силы на стерилизацию тех, кто и так вряд ли заведёт потомство! Принудительная (и тайная) стерилизация разумных существ - это серьёзная статья всекосмического уголовного кодекса!
- Вопрос в том, как выявить тех, кто причастен к этому преступлению. Контора, производящая плановые замены панелей в лифтах, вряд ли в курсе дела: панели приходят с излучателями уже с завода, они их только устанавливают. Этот же завод производит панели и для сельскохозяйственных установок, где эти же излучатели используются для уничтожения вредителей растений. Если мы сейчас поднимем шум, то руководство завода взмахнёт руками и начнет лепетать о чудовищной ошибке, причём среди лепечущих не найдётся тех, кто знает правду. Наш отдел начал искать подобные установки в других мирах?
- Да, пока скрытно, не поднимая шума. Какими будут ваши указания?
- В других мирах начинайте шуметь, но сделайте это не от лица полиции. Пусть будет так: в одном лифте при ремонте случайно обнаружат странные установки и техники обратятся к экспертам, а те мигом сольют информацию журналистам, которые поднимут трезвон по всем каналам. Таким образом, до всекосмической полиции информация дойдёт якобы случайно и не сразу, но как только дойдёт - дотошное полицейское начальство велит провести проверки во всех мирах.
- И первым делом - в мире Маэль?
- Наоборот. Надо дать злодею возможность самостоятельно демонтировать излучатели, услышав про поднятый вокруг них шум.
- Верно, шеф! Мы возьмём его с поличным!
- Не его, конечно же, но тех из его команды, кто знает больше сданных нам в прошлом году пешек. Так, что еще вам удалось разузнать... Ага, имеем занимательные добавки в дешевой синтетической еде: вещества, которые обладают способностью накапливаться в организме и при длительном приёме развивают депрессивные состояния. Соответственно в последние десятилетия наблюдается устойчивый рост числа самоубийств, а также снижение социальной активности и... Дьявол, психологи могли просто написать, что люди замыкаются в себе и ощущение зверской тоски и бессмысленности своего существования побуждает их выбрасываться из окон небоскрёбов и травиться таблетками! Развели киселя на три страницы! Амели, на пищевые комбинаты немедленно натравить эпидемиологический и химикологический контроль - пусть срочно проведут внеплановые проверки по просьбе потребителей.
- Есть натравить, «просьбы потребителей» организуем, - откликнулась блондинка.
- Грон, это что за невнятный лепет микробиологов по поводу резкого роста детской смертности от различных болезней? - прорычал брюнет, вчитавшись в следующий лист отчёта.
- Они пока не могут доказать неслучайность этих смертей, - отрапортовал худой парень, стряхивая с ног туфли на шпильках. - Во всех случаях детишек пытались отправить в Галактический Медицинский Центр, но они умирали ещё до прибытия к порталу, а местные патологоанатомы ничего подозрительного в телах не находили. Наши пока тоже не нашли.
- В следующий раз так и должно быть написано. Подключайте магов - пусть работают в паре с вирусологами и биологами, мало ли как можно магически воздействовать на микроорганизмы, изменяя их нормальную жизнедеятельность в организме человека. Амели, будь добра, изложи мне кратко все соображения психологов и скажи им, что если следующий их отчёт не будет вдесятеро короче, то я лично проведу для них курсы лаконичного письма.
- Со всех бесплатных государственных каналов теле-, стерео- и радиовещания идёт агрессивное психологическое воздействие, активно пропагандирующее бездетное и одинокое существование. Вся реклама носит тот же оттенок, а профессии, связанные с работой с детьми, незаметно, но настойчиво дискредитируются. В массовом сознании много лет формируется представление о том, что в воспитатели, няньки, гувернантки, учителя, педиатры идут лишь те, кто не смог добиться в жизни чего-то большего, кто не дорос до более престижной профессии. Суммарный вывод по всем данным: при сохранении текущих тенденций население мира Маэль за следующее столетие сократится более чем в четыре раза.
Худой парень добавил своё личное мнение:
- В этом мире наблюдается тайный и качественно организованный геноцид небогатого населения. Состоятельные люди не живут в огромных муравейниках-небоскрёбах, не питаются синтетикой и не смотрят бесплатные каналы, а в прислуге предпочитают иметь андроидов, так что рабочие руки живых людей им без особой надобности, поскольку и производство сильно автоматизировано.
- Никогда не трать время на сообщение очевидного, Грон.
- Есть не тратить время на сообщение очевидного!
- Что вы узнали про смерть предыдущего лорда?
- Увы, ничего нового. Он действительно сам управлял своим гравикортом - его лицо через толстое лобовое стекло поддаётся распознаванию на стереозаписи последнего заезда. На последнем вираже он на полном ходу врезался в башню технического центра гоночного трека. Моментально прибывшие на место трагедии медики диагностировали, что он только что скончался от перелома основания черепа. Похоже на самоубийство.
- Я бы согласился с версией самоубийства, если бы он врезался во что-нибудь другое. Как выяснилось, он протаранил технический центр в месте хранилища данных, и при этом уничтожились записи событий, происходивших в помещениях трека перед заездом, -отрезал брюнет, вчитываясь в документы.